— Профессор Кэнтнис должен был вчера встретиться с вами, а когда вы не явились на встречу, то он обратился за помощью к ректору. Отец знал, что мы с Томасом друзья, и я частенько бывал у него в замке. Он попросил меня разыскать вас. Я тут же помчался в замок твоего отца, но не обнаружил вас там, хотя было видно, что вы здесь были. И лишь выйдя к озеру и не обнаружив лодки, я понял, что вы поплыли на другой берег. Я никогда бы не подумал, что вас понесло к оборотням. Я пошел вокруг озера в надежде отыскать вас или ваши следы.
— Томас, какого черта вы полезли к оборотням? — накинулся он на приятеля.
Два молодых человека долго смотрели друг на друга, не отводя взгляда, затем широкая улыбка появилась на их лицах и они по-дружески обнялись.
— Я тоже очень рад тебя видеть, Клаус. Если бы не твоя помощь, нам бы не выбраться из этой передряги.
— Передряга? Ты это так называешь? Да вас тут чуть не разорвали! — воскликнул Клаус.
— Ты преувеличиваешь. Все было под контролем, — дразня своего приятеля, заявил Томас.
Я смотрю на них обоих, подхожу, обнимаю и говорю вслух с улыбкой.
— Ребята! Давайте жить дружно!
Приятели весело захохотали и обнялись.
— Вы, наверное, голодные? — спрашивает нас Клаус, когда все немного успокоились.
— Да. Со вчерашнего дня ничего не ели, — устало вздохнул Томас, украдкой глядя на меня.
Я покраснела и стыдливо опустила глаза.
— В общем, это я виновата, что мы оказались здесь, — пыталась объясниться я.
Клаус вопросительно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Томаса.
— Да, ладно. Что было, то прошло. Главное, что мы живы и здоровы, — перебил меня Томас.
Мы отошли подальше, и опустились на поваленный бурей ствол.
Клаус снял с плеч рюкзак и достал оттуда немного провизии и фляжку с водой.
— Сейчас не время отдыхать! Нужно быстро перекусить и выбираться отсюда, — тихо произнес Томас.
Голодный желудок шумно заурчал, подавая знак, что не плохо бы поесть.
Пока мы уплетали хлеб, сыр и овощи, Томас задал вопрос своему приятелю:
— Как ты прошел через земли грифонов?
— Они тоже прячутся от непогоды.
— Какие еще грифоны? — настороженно спросила я.
— Надеюсь, мы с ними не встретимся, — тихо произнес Клаус.
Пока мы ели, Клаус рассказал новости из Академии. Ректор пытался уладить проблемы с Тайной Канцелярией, зафиксировавшей применение боевой магии. Профессор Кэнтнис, отправился в столицу за помощью к отцу Селены.
Из оружия у нас были только ружье и охотничий нож, который Клаус сразу передал Томасу.
— Нам бы засветло добраться до озера. Когда я шел сюда, то в кустах заметил лодку, — произнес Клаус. — Нужно идти быстро и очень тихо.
Мы двинулись через лес. Высокая фигура Клауса двигалась впереди, я пыталась не отставать от него, а замыкал наше шествие Томас. Мы двигались тихо, стараясь не шуметь и не разговаривать. В лесу после дождя было сыро, повсюду валялись поваленные деревья, из-за переплетенных крон вниз почти не попадало солнце. Где-то в вышине слышались птичьи голоса. Пройдя пару часов, мы присели отдохнуть у высокого раскидистого дуба.
— Долго еще? — устало спросила я, облокачиваясь на ствол.
— Нет, уже недалеко, — тихо ответил Клаус.
Тут Томас вдруг замер, прислушался, посмотрел куда-то поверх моей головы и жестом велел остальным замолчать.
— Тихо, — прошептал он, поднеся палец к губам.
— Что случилось? — спросила я вставая.
Он поглядел на меня и жестом велел пригнуться. Клаус, сидя рядом со мной, одними губами произнес.
— Все стихло, значит, где-то близко может быть хищник.
Я прислушалась и, поняла, что нет гомона и пения птиц.
Я медленно стала пятиться, прижимаясь к самой поверхности земли. Томас, наоборот, пополз к тому месту, где я только что сидела, немного выглянул из-за ствола и тут же пригнул голову. Затем он повернулся к нам и начал тихо пятиться. Подползая ближе, он прошептал:
— Нам лучше отсюда убраться.
— Томас, что случилось? — выдохнула я.
— Да ничего страшного. Нужно найти более прохладное место, а то нам тут напечет голову, — наигранно спокойно сказал он.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я посмотрела на него и поняла, что наш друг что-то пытается скрыть.
— Томас, не молчи, что ты там увидел? — цыкнула я.
— Говори, что там? — зло прошептал Клаус.
Томас внимательно посмотрел на нас обоих и медленно произнес:
— Метрах в десяти от нас лежит грифон.
Я зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
— Что будем делать? — выдохнул Клаус и добавил. — Он ведь может быть не один.
— Нужно выбираться пока светло. Днем они видят хуже, чем ночью, — спокойно произнес Томас.
Мы поочередно поползли в противоположную от хищника сторону. Вдруг в ближайших кустах мы услышали шорох. Томас резко остановился, крепче сжимая в руке острый нож, и показал знаками ползти дальше. Шуршание повторилось, а затем послышалось тихое шипение, и из кустов к нам стал выползать гигантский белый питон с мощной пестрой головой. Его немигающие темные глаза смотрели прямо на нас, а тело извивалось огромными кольцами, подминая под себя кусты и траву. Откуда-то сбоку раздался оглушительный треск веток и громкий топот. Змея начала разворачиваться и столкнулась нос к носу с другой тварью — огромной тучей надвинулась тень настоящего грифона. Обогнув дерево, к нам выскочило крылатое чудовище: птица не птица — с головой орла и телом льва. Ее длинный хвост тяжело скользил по траве. Увидев питона, оно стало быстро и сильно хлестать по земле, веткам дерева, кустам. Огромный желтый крючкообразный клюв устрашающе раскрылся. На сильных мохнатых львиных лапах были видны изогнутые острые когти. Широкие темные перепончатые крылья тянулись за чудовищем по земле длинным шлейфом. Настоящее исчадье этого мира, угнездившееся в глубине лесов.
Мы одновременно услышали сильное шипение и громкий пронзительный крик. Два огромных хищника, сверля друг друга глазами, налитыми яростью, готовились к схватке.
Медленно потекли секунды, никто из нас не мог пошевелиться. Пока эти порождения ада были целиком заняты друг другом, Томас начал тихо отползать, предлагая нам знаками, последовать его примеру. Через несколько метров он вскочил на ноги, повернулся к нам и хрипло произнес:
— Бегом за мной!
В ту же секунду мы с Клаусом поднялись и побежали следом за ним. За спиной раздался громкий треск ломающихся кустов и деревьев, а затем послышался грохот падающих тел. Мы неслись по лесу, не разбирая дороги, ветки больно хлестали по лицу и рукам, оставляя на коже глубокие царапины. Подбежав к озеру, Клаус вытащил из кустов лодку и поволок ее к воде. Мы быстро вскочили в нее, и тут из леса раздался страшный оглушающий крик. Опустив весла на воду, Томас и Клаус начали быстро грести. Широкие, сильные взмахи весел заставляли лодку быстро скользить по воде. Набирая скорость, наше хлипкое суденышко стремительно приближалось к центру озера.
Я обхватила себя руками за плечи, закрыла глаза, дрожа всем телом и боясь даже дышать.
— Нужно быстрее добраться до центра озера. Змея может поползти за нами — хрипло произнес Томас.
В лесу вновь раздался отчаянный крик, я открыла глаза и увидела на берегу гигантскую искалеченную змею и выпрыгивающего из кустов окровавленного грифона. Оба чудовища продолжили борьбу на берегу. Питон огромными кольцами пытался обвиться вокруг туловища и шеи грифона, а тот, в свою очередь, раздирал тело змеи острыми, как кинжалы когтями и изогнутым клювом. Извернувшись, питон быстро скользнул к воде и скрылся в темной глубине.
— О господи! — слова вырвались сами. — Только не это!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
В тот момент, когда змея нырнула в воду, резкий порыв ветра понес лодку к середине озера. Внезапно грифон раскинул свои израненные крылья, взмахнул ими и взвился высоко в воздух, едва касаясь поверхности воды.
— Клаус, давай, еще немного, — прокричал, задыхаясь, Томас.
Под водой я заметила плывущего к нам на огромной скорости питона, а по воздуху к нам приближалось еще одно чудовище. Я посмотрела в его горящие яростью глаза, и перестала дышать. Казалось, я видела глаза самой смерти.
