-Андрей... он вовсе не был таким монстром, каким многие его представляли. Он потерял отца и мать и был очень одинок. Все могло быть иначе, но к сожалению, именно ему попало в руки оружие страшной силы.
Я открыл ему свой секрет. Когда он узнал, что я не такой, как остальные, что я пусть некорректно, но прошел возрастание, он сказал, что хочет кое-что рассказать мне, но не в Лагере, а под большим секретом. Мы отправились в поход, и он начал рассказывать мне историю свое жизни. Отец Андрея был археологом; сам он по Болоту не шатался, нет. Сталкеры приносили ему найденные вещи, а тот обследовал их на предмет исторической ценности и если вещь представляла что-то интересное, составлял описание и продавал в музей. Однажды, когда Андрею было тринадцать, сталкеры принесли ему старую, потрепанную книгу - "история первобытных народов". Видимо, очень старую - там были эти старинные буквы, как их... ну неважно. Суть вот в чем: прочитал его отец эту книгу и наутро умер. По словам Андрея, умер очень странным образом; как именно, Андрей не сказал. Некоторое время спустя после похорон отца его мать умерла той же странной смертью, что и отец. Андрей сказал, что так он случайно обнаружил оружие, способное уничтожить всех инфицированных.
И вот тогда-то и случилась наша ссора. Он сказал: "я хочу убить их всех. А тем, что останется от этого мира, будем править мы. Если ты поможешь мне..."
Когда я отказался, он выхватил нож и попытался меня убить.
Алексей положил обе руки себе на колени; я заметил, что его пальцы дрожат.
-Почти год после этой драки мы не разговаривали и старались держаться друг от друга подальше. Я познакомился с Анютой; впрочем, Петро ведь рассказывал, да? Рассказывал. Что он еще рассказал?
-Как Андрей похитил Анюту; потом как ты пришел за ней и... ну, что там у вас было... я только не понял: зачем ему это было нужно? Он отомстить хотел, да?
-Он хотел того же, что и прежде: чтобы я помог ему убить людей. Он держал меня под дулом огнемета и мягко, почти по дружески уговаривал. Когда спросил его, где Анюта, он указал на затонувший дом: "Она там, в подвале. Дверь надежно закрыта, ей не выбраться. Если ты не поможешь мне, я убью тебя, а ее оставлю там".
-И... ты согласился?
-Нет. То есть... я не успел сказать ни да, ни нет. Спустя секунду огнемет взорвался в его руках, и Андрей запылал. Он орал и размахивал руками; я пытался погасить пламя, но не смог даже приблизиться...
Алексей помолчал и сказал задумчиво:
-Знаешь, а ведь баллоны для огнемета крайне редко взрываются.
У меня заурчало в животе; Алексей, услышав, засмеялся:
-Заболтал я тебя, ты же есть, наверное, хочешь! Айда домой.
Окончание истории я дослушал уже после ужина. Алексей подцепил провод от древней лампы накаливания (я их прежде только в музее видел!) к самодельному генератору, и домик осветился теплым желтым светом. Жена Алексея отправила дочку спать и, сев за стол, присоединилась к рассказу:
-Когда Леша открыл дверь в подвал, я его чуть не пристукнула кирпичом... думала, это Андрей. А Леша схватил меня в охапку и говорит: бежать надо из Лагеря.
-Почему бежать? - удивился я. - это же был несчастный случай, Алексей-то в чем виноват?
-У Андрея были друзья, - ответил Алексей. - вернее, не друзья, а что-то вроде секты. Они бы нас убили без всяких объяснений. Я и решил: уж лучше на Болоте как-нибудь, чем в Лагерь возвращаться. Мы решили дойти до Чернореченска и там разжиться хотя бы примитивным оружием - у нас ведь не было даже ножа. Но судьба решила иначе. Мы почти дошли до города, когда нас окружила стая крыс. Их было немного, пять-шесть юных крысаков, но как мы могли защититься от них голыми руками?
-И вот тут-то Леша себя показал! - увлеченно заговорила Анюта. Очевидно, этот случай был их любимой семейной историей. - Он вышел вперед и крикнул: "Ну! Кто первый! Давай!!!"
Алексей смутился, но вспоминать славный бой ему было явно приятно. Он объяснил:
-К моему удивлению, крысы не набросились на меня. От стаи отделился один крыс, подошел ко мне, встал на задние лапы и сделал передними лапами вот так, словно загребал что-то или... вызывал меня на бой. Потом он прыгнул на меня, и мы стали драться.
Знаешь, если бы у меня тогда в руках был хоть нож - крысы разорвали бы меня на части. Уже много позже, наблюдая за ними, я понял, в чем дело: под их грязными шкурами бьются сердца, блин, настоящих рыцарей. С их точки зрения, честная драка - один на один и голыми руками; оружие в руках человека они воспринимают как самое наиподлейшее коварство и естественно, рвутся в бой. Вот почему крысы ненавидят людей; они считают нас подлецами. Между прочим, для охоты крысы могут использовать камни и палки, но только не для драк друг с другом или с людьми. Это для них западло.
Анюта сказала:
-Видел бы ты, как Леша эту крысу отмутузил!
-Да ну тебя... мне повезло просто. Он на меня как кинулся, а я его одной рукой за лапу, другую в пасть... ну, он меня конечно тоже покусал славно.
-Да, но крысу-то ты победил!
-Ну победил. Да только я бы через пять минут после этой победы помер, если б не Аня. Крысы-то ушли, только этот, побитый, остался. Аня меня под мышку схватила и поволокла; как только утащила! Это я сейчас тощий, а в юности-то круглый был...
-Хи-хи...
-Вот, значит, тащила она меня, и вдруг слышит сзади выстрелы. Это друзья Андрея в погоню кинулись. Она от них, а я-то без сознания, тащит меня... вот и получилось, что мы убегали от смерти; потому и попали сюда.
-На Болоте многие люди убегают от смерти. Что, все попадают в эту деревню?
-Не все, конечно. Нужно некоторое стечение обстоятельств... но я не знаю, каких. Могу лишь порадовать тебя: многие из сталкеров - как вольных, инфицированных, так и наших, лагерных, пропавших без вести - живы. Они с нами.
-А как же, они, инфицированные - то здесь живут? Разве не гонят их эти, психокоды назад, в города?
-Я же говорил, наша река лечит нас от всех болезней. А вирус - это, как ни крути, болезнь.
Так вот, отвлек ты меня... обустроились мы здесь, люди помогли - вот домик поставили. А однажды отправился я за грибами, смотрю - и вдруг выходит тот самый. Ну, крысак, с которым я дрался; я конечно испугался, а он подходит и ложится у моих ног. Вроде как, сдается. Я за крысами-то много наблюдал; вот, есть у них такой обычай: побежденный становится рабом победителя. Я его, конечно, пытался прогнать, да он не уходит. Ну, что было делать? Оставил жить здесь...
* * *
Когда мои раны под действием чудесной воды затянулись, я понял, что пора возвращаться. Алексей попытался меня отговорить, но я не мог оставить своих друзей.
-Понимаешь, мы же команда. Они там, а я здесь. Это же несправедливо...
Алексей проводил меня до старой бензоколонки. Крысак выполз из своей конуры и подошел к нам. Я спросил:
-А можно еще каких-нибудь мутантов приручать? В смысле, таких вроде крысы, чтобы польза от них была?
-Они не мутанты... - удивленно глянул Алексей. - я думал, ты знаешь.
-Знаю что?
-Те, кто много времени проводит на Болоте, рано или поздно это понимают, ну или хотя бы догадываются...
-О чем?
-О катастрофе.
-Так... о ней же никто не знает? Ученые даже, не знают отчего. Хочешь сказать, ты знаешь?
-Знаю. Просто наш мир умер.
Я не хотел обидеть Алексея, но не смог удержать смех:
-С чего ты взял?
-А ты вдохни воздух... да не так. Вдохни, и уже на пределе, когда кажется, что больше не можешь, вдохни еще и постарайся почувствовать запах.
Я попробовал, но ничего, кроме обычного для Болота запаха гнилой травы не почувствовал.
-Ты объясни, а?
-Знаешь, что представлял из себя наш мир перед катастрофой? Ты ведь видел, наверное, фильмы. Изобрели все, что было нужно, прогресс заменила стабильность, благодаря модификационному вирусу не осталось преступности. Нет безработицы, нет никаких опасностей... мир был идеален. Люди стали жить лишь ради удовольствия. А ты ведь знаешь, что происходит с человеком, чья жизнь лишена всяких трудностей? Он ищет все новых и новых удовольствий, и в конце концов погибает от банального обжорства. То же произошло и с нашей планетой; как видишь, обошлось без третьей мировой и без ядерных ракет. Просто мир умер и начал гнить.
-Но города ведь развиваются...
-Ага, у человека после смерти тоже, говорят, волосы и ногти растут.
-Я не понял, а мутанты здесь причем?
-Да не мутанты они! Ты посмотри на него! - кивнул Алексей на крысака. - Разве может столь совершенное существо появиться за несколько лет случайных мутаций?
"Совершенное существо" сунуло когтистый палец в нос, извлекло длинную соплю и принялось сосредоточенно ее изучать.
