- Да-да? - за нас обеих радостно отозвалась Джеклин. И окончательно просияла, когда на пороге появился Алекс.
- Эбигайль, можно тебя на минуточку? - строго вопросил он, и не дожидаясь моего ответа зашел в купе, отчего-то повернувшись ко мне спиной и закрывая надувшуюся девицу. Я не разобрала, что именно он там делал, но когда снова увидела соседку по купе, она безмятежно спала, откинувшись на спинку дивана.
- Проспит до завтрашнего утра. - удовлетворено кивнул Алекс и обернулся. - Пойдем.
- Ты ее усыпил? - как-то незаметно после кошмарного суда мы обоюдно перешли на «ты». Нежных чувств я к мужчине не испытывала ни в малейшей степени, он явно показал, что в первую очередь думает о деле - но в то же время его забота обо мне подкупала, а преданность мистеру Хармсу вызывала уважение.
- Разумеется. Как всегда. - пожал он плечами. - Миссис Хармс сейчас точно так же спит в своем купе. Их выведут на станции и проводят в номера, они поутру даже смутно вспомнят, как добрались. Все убедительно и четко.
- А слуги? - недоуменно пробормотала я и перевела взгляд на неловко изогнувшуюся Джеклин. - Подожди, я ее уложу. У нее же утром все болеть будет.
- Да их к вечеру уже переселят! - вздохнул Алекс, но не стал мне мешать возиться с подушками и одеялом, которые нашлись под раскладным диванчиком. Устроив девушку со всем возможным комфортом, я повернулась к нему.
- Мне нужно что-то брать? - уточнила на всякий случай. Понятно было, что такие предосторожности не просто так.
Алекс покачал головой.
- Ничего не нужно. Разве что шкурки отрастить побольше, слишком уж ты мягкотелая. - вполголоса добавил он, распахивая и придерживая для меня двери.
14-2
Я прошествовала в коридор, высоко вздернув голову.
- Это называется элементарное человеческое сострадание. - назидательно сообщила я, следуя за моим провожатым вдоль однотипного ряда дверей. Они различались лишь золотистыми номерами, при виде цвета которых меня пробрала дрожь. Пожалуй, еще долго признаки роскоши будут вызывать у меня омерзение. Не просто так эта позолота повсюду! Еще один способ выявить побольше магов. Продуманно. Хитро. Подло.
Впрочем, чего еще ожидать.
Само по себе чистое золото, почти без примесей, стоило баснословно дорого. Неудивительно, что изделия из него выдавали для тестирования изредка, лишь на территории участка или суда. В остальное время служителям порядка приходилось довольствоваться словами очевидцев… или же существовал какой-то способ выявления магов, о котором я еще не знаю? Рассчитывать на то, что одаренные будут щупать рельефные завитки и цифры, странно и непродуманно - сколько драгоценного металла потрачено зря!
- Слуги привыкли к тому, что миссис Хармс молчалива по приезду, и лишь с утра начинает командовать. - снизошёл до пояснений Алекс. - И можешь не смотреть с таким укором на двери, это не настоящее золото, а всего лишь поталь.
Я понятия не имела, что это, но мне немного полегчало. Значит, все же не ловушки. Просто способ самоутвердиться, и отчасти дурная шутка некромантов.
Мы прошли почти через весь состав. Почти все купе были заняты - президенту полагался отдельный вагон, но не целый поезд. Мой спутник раскланивался со знакомыми, шутил и отпускал комплименты дамам. Я брела за ним молчаливой тенью. Во-первых, никого не знала, а если бы и да - настроения общаться не было вообще.
В вагоне-ресторане мы тоже не задержались, проследовали дальше. Меня начинало уже укачивать от мерного движения против хода, к тому же сцепки хоть и были закрыты со всех сторон тканевыми гармошками, выглядели все равно крайне ненадежно. Как мостик над пропастью. В щели между металлическими деталями виднелись быстро мелькающие рельсы, что спокойствия тоже не добавляло. Так что когда Алекс наконец открыл дверь и пропустил меня в теплое купе, я выдохнула с облегчением.
Обстановка здесь была куда проще. Кожаные лавки, откидной столик и пустые сетки для багажа над головой.
У окна уже сидел мистер Хармс и попивал что-то из дымящейся парком кружки. У меня тут же пересохло во рту.
- Присаживайтесь. Все прошло нормально? - небрежно бросил нам президент.
Алекс кивнул и устроился рядом, предоставив мне занимать место напротив. Я послушно села, поскольку альтернативы все равно не было, и уставилась в окно, чтобы не пожирать взглядом питье.
Неожиданно такая же кружка оказалась перед самым моим носом.
- Угощайтесь. Еще долго ехать. - предложил мне «жених». - Это укрепляющий сбор, ничего вредного или дурманящего.
Как я все же далека ото всей этой политически-некромантской реальности! Мне подобные варианты даже в голову не пришли. Но напиток я все же приняла. Верить на слово людям, участвующим в масштабном заговоре, странно, но вопреки всем доводам рассудка Алексу я доверяла.
Отчасти. До определённого предела.
Внимательно проследив, как он наливает себе из того же огромного термоса, и со смаком отпивает, я решилась и сделала глоток. Гортань обожгло приторной горечью, и от конфуза меня спасло только воспитание. Как ни странно, постепенно букет трав раскрылся, и второй раз я пригубила уже более осознанно, покатав на языке и распробовав как следует.
- На меду. Я сам делаю. - пояснил Алекс, залпом допивая свою порцию и добавляя еще. - Без этого в морозы никак, да и силы нам сейчас не помешают.
Морозы?
Я глянула в окно. Пейзаж потихоньку менялся, вроде бы незаметно, но стоило на пару минут отвлечься - и вот уже вместо густых лиственных лесов и редких ферм низкие, пригнувшиеся к земле кустики, острые пики сосен и обрыв, уходящий далеко вниз, к голубоватой дымке равнины. Признаться, понятия не имела, что в нашей стране есть настолько высокие хребты!
Внезапно меня качнуло вперед, да так, что я чуть не расплескала все содержимое кружки - да и самой себя тоже.
Со скрипом и душераздирающим скрежетом поезд притормозил, а потом и вовсе остановился. Что-то брякнуло, зажужжало, пол под нашими ногами дрогнул и мы почему-то двинулись в обратную сторону.
Я завертела головой, пытаясь разглядеть, что же там происходит.
- Состав расцепляют. - безмятежно пояснил мистер Хармс, снова отпивая обжигающе горячий взвар. - Дальше поедем порознь.
14-3
Колеса заныли на высокой ноте, снова останавливаясь. Странные металлические звуки возобновились.
- Здесь недалеко развилка. - продолжил мысль начальника Алекс. - А до того крошечный полустанок, три человека дежурных, все свои люди. Собственно, ты сегодня будешь общаться исключительно с посвященными в наше общее дело, так что расслабься и задавай любые вопросы.
Я кивнула… и промолчала.
Вопросов у меня было море, но задавать их сейчас казалось глупостью. Все равно скоро приедем, куда бы мы ни направлялись, и часть из них ответится естественным путем. Например - куда везут магов в таком количестве, что с ними там делают, и отчего ни один не вернулся.
Убыстряющийся перестук возвестил, что основной состав поехал дальше. Грузовая часть же простояла еще довольно долго. Мы пили взвар, слушая как к вагонам прицепляют тягач, и молчали. Не назвала бы тишину уютной, но и некомфортно мне не было. Скорее, напало некое оцепенение, безразличное и глухое.
Что бы я ни делала, мне вряд ли удастся вытащить Саманту. Пока что все идет по накатанной колее, по отработанному за годы плану, и вклинится в него такой мелкой сошке, как я, будет крайне трудно, если не невозможно. Понятно, почему Алекс посоветовал мне отрастить броню. Напряжение последних недель уже сказывалось. Если я не научусь абстрагироваться, закрывать глаза хотя бы на некоторые творящиеся несправедливости, то скоро сойду с ума.
Наконец раздался долгожданный свисток, мимо проплыл домик смотрителей, и натужно пыхтя новый энвоз потащил состав дальше.
Развилку я пропустила. Засмотрелась на заснеженные склоны, к которым мы подъезжали все ближе и ближе, и не заметила, как впереди показался тоннель. Резко стало темно, как ночью, но Алекс тут же дернул за шнур и под потолком тускло, постепенно разгораясь, проявилась лампа.
