Вскоре за Варсом начали подтягиваться и остальные, да и помимо нашей компании появились желающие позавтракать, так что хозяин, извинившись, ушёл помогать жене. Общий завтрак и сборы много времени не заняли, лошади к моменту отправления ожидали на дворе под навесом, почищенные и явно довольные жизнью. В общем, расставались мы с «Приютом комедианта» полностью довольные друг другом: наш отряд — отдыхом, хозяин постоялого двора — весьма щедрой платой.
Девочек я заранее предупредила сохранять бдительность и быть внимательными: три совпавших предупреждения, включая результаты ночной разведки рыжика, не располагали к расслабленности. Но почти до самого вечера ничего не происходило, если не считать всё того же монотонного серого дождя, то ослабевающего до невнятной мороси, то выплёскивающего на нас настоящие ливневые заряды. До населённого пункта, запланированного мной в качестве стоянки (идею отдыха на свежем воздухе я решила отложить на обратный путь), оставалось чуть меньше двух часов, когда Вешнелея, приподнявшись в стременах и найдя меня взглядом, встревоженно сообщила:
— Нель, кровососы!
По отряду прокатилось встревоженное шушуканье, девочки начали спешно проверять оружие. Грязно выругавшись себе под нос, я послала лошадь вперёд. Поравнявшись с птичницей, уточнила:
— Где и сколько?
— Почти две трипты. Явно движутся в нашу сторону, нагонят минут через десять.
— Значит, надо их встретить по дороге, — окинув колонну взглядом, мрачно кивнула я. — Багряница за главную. Со мной Белка, Листопада, Гневияра и Яродара. Вель, держи лошадей. Мы постараемся их сюда не допустить, но Злата, если что, поможет.
— Может, не стоит… — раздражённо влез Варс, но сейчас мне было не до вежливости.
— Закуси хвост, — оборвала я его. — Вета, проследи, чтобы этот умный никуда не влез, если что — смело глуши. Дайте княжне арбалет на всякий случай. Если вдруг… Короче, Ряна и так всё знает не хуже меня.
— Я с вами, — вызвался рыжий, отдавая поводья Грему и спешиваясь.
— Ну, почему бы и нет, — я в ответ пожала плечами, тоже спрыгивая на землю. Странно, но Чёрный Коготь больше высказаться не пытался, и протестовать против самоуправства Трая не стал. — Лесь, держи купол; далеко не разбредаемся. Яня, веди!
Та, уже перекинувшаяся, только кивнула и нырнула в густой подлесок. Остальной отряд, рассыпавшись, двинулся за ней также в четвероногом обличье. Волк хоть и вёл себя грамотно, с пониманием, но в нашей компании всё равно смотрелся достаточно странно. И это если смотреть исключительно на видовую принадлежность, а уж принимая во внимание размеры… Общеизвестно, что масса тела при перевороте остаётся неизменной (что логично; законы физики никто не отменял), и если мы с девочками в среднем укладывались в типичные звериные параметры, то таких здоровенных волков я в природе не встречала. Представляю, как в таком случае выглядит в обороте Грем.
И это не говоря о том, что волком он тоже был рыжим. Причём не с лёгким оттенком и не коричневатым, какой и в природе встречается, а таким же отчаянно-рыжим, как и его человеческая шевелюра. Как рыжий домашний кот; на спине более тёмный, на животе — светлый, с тёмными подпалинами и едва заметными разводами. И действительно — с небольшим ярко-белым пятнышком во лбу.
Причина этой вылазки, разбившей отряд пополам, была проста: лошади. Они, конечно, обученные и привычные, но кровососов (упырей, вампиров — названий было много) боялись инстинктивно и панически, как и многие другие теплокровные животные, и присутствие птичниц с ведьмами могло не помочь.
Эта ситуация мне вообще категорически не нравилась. Вампиры в нормальных условиях не собираются в стаи, а две трипты кровососов — это действительно много, и такая большая колония не могла не привлечь к себе внимание. Просто потому, что они непременно кого-нибудь сожрали бы. И запоздалая реакция Вели на их появление тоже настораживала, и с этим вопросом непременно стоило разобраться; но, конечно, уже после устранения угрозы. Да и молчание леса в свете появления подобных существ в таком количестве очень беспокоило.
Вампиры — это малоприятные твари. Давно уже ведутся споры, куда их причислять, к нечисти или всё же к насекомым; были даже высказаны идеи о причислении их к разумным, но популярности не снискали. Скорее, они лежат на грани между этими двумя группами живых существ: с частично магическим метаболизмом типичной нечисти, но с повадками и строением насекомых.
В древности их вообще полагали живыми мертвецами. Глупость, конечно, и суеверия; как мёртвое существо может двигаться? Разве что под действием магии, но непонятно, зачем тратить столько усилий, если гораздо проще и надёжнее сделать подвижную основу, скажем, из дерева. А мёртвая плоть имеет свойство достаточно быстро разлагаться, особенно — на воздухе. К тому же, она непрочная, сильно рассеивает магию… в общем, бессмысленная трата времени и сил.
Легенда эта возникла из-за гротескного внешнего сходства вампиров с людьми (а так же с большинством разумных видов), вероятно, имеющего своей целью маскировку и защиту от хищников, а так же механизма размножения. Вампиры откладывают личинки в трупы крупных существ, и в те времена, когда было принято погребение в земле, они порой проделывали такое с похороненными человеческими телами: раскопать свежую землю для них не составляет особого труда. Личинка развивается, питаясь мёртвой органикой, вырастает, окукливается и в положенный срок вылупляется. Тело взрослой особи имеет прочный экзоскелет, который, к слову, некоторыми народами используется в качестве ремесленного материала. Глянцевито-белый, красиво блестящий на свету, он идёт на украшения, резные панно и другие декоративные предметы.
В принципе, вампиры — такие же звенья пищевой цепочки, как и крупные млекопитающие, и некоторые сильные хищники (те же вострехи, например) на них вполне успешно охотятся, да и некоторые разумные виды употребляют их в пищу. Кровь эти существа пьют в период размножения: личинка некоторое время развивается в теле родителя, и кровь необходима именно ей, а сами вампиры травоядные. Они обоеполые, но в спаривании участвуют две особи, и как определяют, кто выполняет какую роль, я, честно говоря, не в курсе; никогда не интересовалась.
От насекомых они отличаются, пожалуй, внешним видом, размерами (размерами и пропорциями их тела близки человеческим, хоть и мелкорослым) и несколько более развитым интеллектом, примерно на уровне теплокровных хищников. Некоторые оригиналы даже умудряются дрессировать их и содержать дома. Хотя, на мой взгляд, это не оригиналы, а извращенцы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
