– Где эта деревушка? Как до нее добраться?
– И не мысли! Где-то на границе с драговичами, среди болот. Ведет туда единственная тропинка, да и та прерывается вязкими трясинами, в которых и местные жители пропадают по неосторожности. Сгинет живая душа от тоски и кручины! – И старушка заплакала непритворными слезами.
Игорь вложил ей в руку мешочек с серебром и побрел по улице. Елица, Елица, смелая, бесшабашная и мужественная женщина, как помочь тебе? Если бы Мал запер тебя в какую-то крепость, то он, Игорь, бросил бы на приступ свою дружину. Или подкупил охрану и выкрал… Но отыскать среди бескрайних лесов и болот малую деревушку он никогда не сможет, это ему не по силам.
С тяжелым чувством вернулся он во дворец. Присел на скамейку в своей горнице, стал бездумно смотреть в окно.
Неожиданно открылась дверь, и на пороге появилась Ольга. У нее было окаменевшее лицо и неподвижный взгляд, устремленный на него. Игорь испугался, вскочил и подбежал к ней.
– Что-то с сыном?
Она наморщила лоб и с трудом произнесла:
– Расскажи мне, как ты устанавливал мир с древлянами.
Он облегченно вздохнул.
– Фу, как ты меня напугала… Замирился и замирился, об этом знает каждый в Киеве. Почему ты спрашиваешь?
– Тебе не мир с древлянами был нужен. Никто с тобой воевать не собирался, ты это нарочно придумал.
– Ольга, что ты сочиняешь?
– Сочиняешь ты! Мал весь измучился, засылая к тебе одного посланника за другим, предлагая уладить спорные вопросы. Но тебе надо было совсем другого!
– Чего – другого?
– А того! Встречи с Елицей, женой Мала! Со своей бывшей любовницей!
Игорь изменился в лице. Спросил глухим голосом:
– Кто тебе наплел такое?
– Лично Мал! Приезжал в Киев и завернул во дворец. Ему-то зачем врать? Себя позорить?
Игорь внезапно ощутил во всем теле огромную усталость. Ноги ослабели, и он присел на скамейку. На этот раз Мал сумел нанести удар в самое ранимое место. Только-только установилось долгожданное согласие в семье, рождение ребенка внесло новый смысл в супружескую жизнь. И вот в одно мгновение все полетело к черту. У него не хватало сил придумать какую-нибудь отговорку, успокоить Ольгу, и он чувствовал, что летит в пропасть.
Ольга заметила замешательство Игоря, это придало ей силы и решительность. Она произнесла ледяным тоном:
– И я ему верила! Мучилась, рожая наследника престола! А он в это время валялся с этой потаскухой! Да, потаскухой! Потому что она имеет законного мужа и детей, но не брезгует первым попавшимся мужиком!
Помолчав, продолжала:
– С этого момента ты перестаешь существовать для меня. Ты мне не муж и я тебе не жена. Жаль, что по скандинавским законам не могу развестись с тобой. Но это не меняет дела. Ты с этого дня свободен и волен поступать, как заблагорассудится!
После этих слов она повернулась и вышла. Полдня ее слуги собирали и укладывали на возы вещи, а утром следующего дня Ольга с обозом отправилась в Вышгород.
ГЛАВА 3
I
В мае 915 года в Киев прискакал вестник из Хазарии. Бросив повод запаленной лошади, побежал по крыльцу, задохнувшись, просипел караульным:
– Срочно доложите великому князю. Важные вести с границы…
Игорь немедленно принял его в своей горнице. Гонец, молодой, крепкий парень с бычьей шеей и круглым лицом, с трудом шевелил спекшимися губами:
– Печенеги всей силой перебрались через Волгу, разгромили войска хазаров и двигаются к границам Руси…
– Сколько насчитывается войска у ворога?
– Снялось все племя. Двигаются кибитками с имуществом и юртами, идут старые и малые, гонят табуны скота. Брошены прежние места кочевья, поганые переселяются на новые земли, поближе к нашим рубежам. Приближается тьма тьмущая.
Отпустив вестника, Игорь собрал Боярскую думу. На лавках расселись бояре, пришла Ольга (она вернулась из Вышгорода через полгода после ссоры), заняла место рядом с ним.
Когда все собрались, Игорь, сумрачно глядя из-под насупленных бровей, стал говорить, медленно подбирая нужные слова:
– Десятилетиями мы отбивали нападения кочевников мадьяр. Теперь к ним прибавился еще более сильный враг – печенеги. Обитали они за Волгой, нападали на хазарские земли. А сейчас вот-вот появятся у наших границ. Двигается все племя. А у кочевников воинов столько, сколько взрослых мужчин. Так что сила двигается тяжкая. Хочу услышать ваше мнение, как поступать нам.
– А что тут думать? – тотчас отозвался Свенельд, сидевший неподалеку от великого князя. – Собрать ополчение и навалиться всей силой, пока они не освоились на новом месте! Разгромить основные силы, а остальных прогнать обратно за Волгу. Иначе они нам, как хазарам, покоя не дадут!
– Легко сказать – прогнать! – прогудел худой длиннобородый боярин Бранислав. – С ними хазары не смогли справиться, а сил у них поболе наших.
– Верно, верно, – согласился с ним боярин Богумил, глубокий старец, но сохранивший ясный ум. – Не так давно мы сами платили дань хазарам. А вот, поди, не сумел каган хазарский одолеть печенегов. Видать, сила у них несметная!
– И что ты предлагаешь? Сидеть по домам и ждать, когда они рассеются по Руси и будут пленять наших жен и детей? – задал вопрос Свенельд.
– Зачем сидеть? Встать на границе и не пускать в наши пределы.
– Перво-наперво, – вмешался в спор Задора, сотенный в Игоревой дружине, – надо выслать в степь хороший дозор. Пусть разведает, что за ворог пришел, какие у него силы, вооружение…
– О важном забыли! – заерзал на своем месте Преслав, сметливый и находчивый старший дружинник, к которому Игорь относился с большим уважением. – Если противник сильный, то надо против него искать союзника. Сообща легче одолеть.
– Правильно, правильно, – загудели присутствующие. – Не одним нам печенеги на больную мозоль наступили.
– С мадьярами не договориться, – проговорил Богумил. – Они завсегда были с хазарами, терзали наши рубежи беспрестанно.
– Византия в наши дела вмешиваться не станет, – степенно заметил Бранислав. – Даже хуже того, стравить нас с печенегами постарается. От ромеев хорошего не жди. Хитрые и изворотливые!
– Тогда Хазарский каганат остается, – задумчиво изрек Богумил. – Веками был врагом печенегов.
– А Болгария? – спросил Преслав.
– Болгария – что? Она за надежной защитой – за Дунаем. Не так-то легко печенегам перепрыгнуть через реку.
– Про Волжскую Булгарию и говорить нечего. Ее дремучие леса прикрывают. Степняки им не страшны, степняки в лесные дебри не сунутся.
Наступило долгое молчание. Игорь понял, что все высказались, теперь надо было ему, великому князю, принимать ответственное решение. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, он стал говорить спокойным, тихим голосом:
– Сегодня же повелю послать гонца к кагану хазарскому и предложу ему союз против печенегов. Если хазары надавят на врага с востока, а мы с запада, он станет посмирнее. Это первое.
Игорь оглядел присутствующих. Все смотрели на него внимательно и строго, каждый оценивал его слова, сообразуясь со своим мнением.
– А теперь второе. Дозор в степь снарядим крепкий, чтобы выведал все о противнике. Будем знать, с кем имеем дело.
Он еще помолчал, собираясь с мыслями. В помещении было так тихо, что слышно было, как за окном от сильного ветра хлестали ветви березы.
– И отправим к хану печенежскому посольство с предложением мира.
– Это что же – на поклон к поганым? – встрепенулась Ольга. (Вечно поперек моего мнения! – поморщился Игорь.) – Так они сразу решат, что мы слабые и бессильные, и кинутся на Русь с грабежом!
Женщины на Руси пользовались большой свободой, и слова Ольги были восприняты Боярской думой с большим вниманием. Кое-кто закивал головой в знак согласия, остальные замерли, выжидательно глядя на Игоря.
Он, сохраняя спокойствие:
– Повоевать всегда успеем. А вот мир сохранить да людей поберечь – об этом надо думать в первую очередь. Итак, повелеваю: посольство возглавит Преслав, которому и подобрать нужных людей.
Через неделю посольство из пяти человек с сотней воинов отправилось в степь. К этому времени стало известно, что печенеги обосновались между Доном и Днепром, оттеснив на запад мадьяр. Всю весну и начало лета шли частые дожди, трава вымахала в пояс, от запахов кружилась голова.
Воины переговаривались:
– Не ошиблись печенеги. Хороший край выбрали.
– Да, здесь соху пустить – пшеница дала бы урожай сам-тридцатый, не меньше…
– И реки полноводные. Ставь дом на берегу, заводи хозяйство…
– Если бы не степняки…
– Степняки хуже пожара.
На четвертый день завиднелись отдельные всадники, подъезжали поближе, кружили, высматривая. Наконец скрылись. Кто-то сказал:
