Снова мелькнул и тут же погас лучик света, но он успел разглядеть преследователя и выстрелил. Послышался звук удара, затем — падения. Значит, он не промахнулся.
Джош настороженно выжидал, но в пещере царила тишина. Он постарался шагать как можно бесшумнее, прислушиваясь и пытаясь разглядеть впереди Эрин.
Сильно ли ранен их преследователь? Или убит?
Дно пещеры постепенно выравнивалось, своды становились все более низкими. Эрин не было видно. Он боялся, что она свернула с тропы, что он ее пропустил.
Где же она?
— Джош, — услышал он совсем рядом ее шепот.
Он подошел к мосткам, у которых смутно темнел ее силуэт, протянул руку и коснулся ее пальцев. Пряча в рукаве фонарик, при слабом свете он увидел ее огромные испуганные глаза.
Он тихо сжал ей руку, она понимающе сжала ее в ответ. Нагнувшись, подошла к краю мостков, спустила с них ноги, а он подхватил ее и спустил вниз. За их спиной стояла зловещая тишина. Он взял ее за руку, и они пошли дальше. Они подходили к реке все ближе, уже отчетливо слышались падающие сверху капли воды, сильнее ощущалась холодная влажность скалы. Он сильнее сжал руку Эрин, чтобы придать уверенности, внушить к себе доверие. Ведь он собирался попросить ее плыть в темноте, а потом и вовсе под водой. Для этого ей нужно было набраться мужества.
Выстрелов не было, но Джош предпочел бы, чтобы преследователь стрелял — это позволило бы определить его местонахождение.
— Вы умеете плавать? — спросил он.
— Нет. Я училась, но…
— Нет?!
Он остановился, и в темноте она наткнулась на него. Значит, плыть она не сможет. Он стал лихорадочно размышлять.
Она крепко стиснула его руку:
— Я умею держаться на воде…
Он осторожно высвободил свои пальцы:
— Ничего, поплывем вместе.
Ранее он перебрал все варианты, но остался только один — уходить по реке.
Крепко сжав ее руку, он обогнул огромный валун, верный знак, что они пришли на место. Теперь, когда от убийцы их отгораживали расстояние и крутые повороты пещеры, он решился включить фонарик.
Если он не ошибся в расчетах, скоро они окажутся у того места, где из расщелины на дне пещеры выходит подземная река.
Сырые своды пещеры, казалось, дышали в унисон с ними. Рядом он слышал Эрин. Он потянулся к ее руке, коснувшись ее груди. Почувствовал биение ее сердца и теплый легкий аромат тела. Он не выдержал и, притянув ее к себе, поцеловал в губы. Она прильнула к нему всем телом. Он слышал равномерную капель воды, чувствовал сыроватый запах речного потока.
Он прервал поцелуй.
— Держитесь за мои плечи и ни в коем случае не отпускайте.
Он нагнулся. Она послушно ухватилась за него.
— Мы поплывем под водой. Когда я скажу, на берите в грудь как можно больше воздуха.
Он прикинул, что первый отрезок пути под водой нужно проделать за одну минуту. Больше ей не продержаться.
Он погладил ее по лбу:
— Вы готовы?
— Да.
Он услышал, как она глубоко вздохнула, ощутил легкость ее тела на спине, набрал полную грудь воздуха и нырнул в реку.
Первое проникновение под воду оказалось труднее, чем он думал. Эрин вдруг показалась тяжелее, и он ударился подбородком о камень. Потом острая боль хлестнула его по ногам, и он взмолился, чтобы повреждение не оказалось серьезным.
Удивительно теплая вода сомкнулась над ним, и они ушли под воду.
Он поплыл вперед, делая мощные гребки руками. Они продвигались все дальше, и вскоре у него началось жжение в легких. Он надеялся, что она не отпустит руки до тех пор, пока они не вынырнут на поверхность.
Он считал секунды, как делал это, когда проверял этот путь на свободу, и решил продержаться под водой чуть дольше, поскольку с Эрин плыл медленнее.
Двадцать одна, двадцать две, двадцать три…
Вода тяжело давила на него.
Через полминуты у него закончится запас воздуха, значит, у нее он уже заканчивался.
Тридцать, тридцать одна…
Он досчитал до сорока и рванулся вверх, на поверхность. Они были уже за пределами пещеры, в спокойном рукаве реки, который проходил сквозь скалу, поворачивал, полностью скрываясь под скалами, миновал еще одну пещеру и, наконец, выходил наружу в окрестностях парка.
Она уже задыхалась, когда он вынырнул на поверхность.
Мышцы уже ныли от непривычного груза. Не такой уж он тренированный пловец. Эрин передвинулась, и он испугался, что она ослабит руки и соскользнет в воду. Но она только ловчее ухватилась за его плечи.
Молодец, подумал он, держится не хуже его. Они выберутся, главное, не останавливаться. Сзади слышался только плеск воды.
Пути назад не было. Выход возможен только к этому пятну света, маячившему впереди. Он плыл из последних сил, пытаясь продумать, как им отсюда выбраться.
— Вздохните глубже. Мы снова поплывем под водой.
В ответ она еще крепче ухватилась за него.
— На счет «три».
Снова над его головой сомкнулась вода. Нужно было спешить, предстояло добраться до гостиницы и увезти ее. Но ему мешали два момента: стрелок позади и эта женщина у него на спине. Больше всего его беспокоила женщина. Речь шла о жизни или смерти, но, когда они выберутся из этой пещеры, как ему убедить Эрин, что только он может ее спасти?
Глава 16
Эрин лежала у него на спине, одной рукой держась за его рубашку, другой обхватив его за шею. Не слишком ли она сдавливает ему горло? Но если она ослабит хватку, то запросто соскользнет в воду!
Одно сознание, что над ней и вокруг нее только вода, не дающая возможности дышать, лишало ее последних сил. Единственной надеждой был Джош, уверенно плывущий все дальше.
Крепко сжимая рот, она судорожно цеплялась за Джоша, не осмеливаясь хоть на секунду отнять руку, чтобы отбросить с лица волосы, закрывающие ноздри.
В груди нарастала жгучая боль, она задыхалась, чувствуя, что еще немного, и она наглотается воды.
Оглушающий, угрожающий плеск воды погрузил ее в видения из прошлого, отодвинул действительность; ей слышались выкрики детей, дразнящих ее сестру. Эрин было всего одиннадцать лет.
Безжалостные школьники столкнули Сару в реку.
Перед ней встало искаженное ужасом лицо сестренки, судорожно колотящей руками по воде. Она испытала такой же страх, как в тот злополучный день, будто снова оказалась в той реке, отчаянно пытаясь спасти Сару. Ей просто повезло — течение было слабым, да и берег оказался совсем рядом.
Она открыла глаза и сразу вернулась в реальность. Снова крепко сжала веки, задыхаясь, изо всех сил сопротивляясь страху, искушавшему ее разжать губы.
Вдруг Эрин стала сползать со спины Джоша. В полной панике она напрягла последние силы и обхватила его ногами, чувствуя проникающую между их телами воду, будто стремящуюся сорвать и унести ее прочь. Она молила Господа только о том, чтобы держаться, пережить этот момент. А потом… Она не представляла, что будет потом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
