Лицо воина превратилось в безжизненную маску. Складывалось впечатление, что несчастный абсолютно не понимает, куда и зачем идет. На бушующую бездну парень не смотрел. Ошибки в подобной ситуации неизбежны. Левый ботинок солдата провалился в дыру между дощечками. Глен споткнулся и повалился на бок.
Трудно сказать почему, но пальцы бедняги разжались и отпустили страховочные веревки. Невольник упал на настил. По трагическому стечению обстоятельств мост сильно качнулся, и боец соскользнул в пропасть. Дико крича и неестественно махая руками, Марвин полетел вниз. Через несколько секунд его вопль оборвался.
Никто из воинов не проронил ни слова. Солдаты неторопливо подтягивали ремни рюкзаков, готовясь к новому испытанию. Впереди не менее сложный участок пути.
До контрольной точки еще километра три. Командир взвода достал передатчик, вздохнул и нажал на кнопку вызова.
– База, на связи две тысячи двести десятый. Маршрут номер семь. Есть проблемы, – сказал наемник.
– Мы видели, – произнес наблюдатель. – Если не ошибаемся, четыре тысячи сто шестой.
– Совершенно верно, – подтвердил гигант. – Подберите труп.
– Не волнуйтесь, похоронная служба уже получила соответствующее распоряжение, – проговорил офицер.
Спустя два часа подразделение вышло на посадочную площадку, погрузилось в бот и отправилось обратно в лагерь. Бойцы постепенно привыкали к смерти товарищей. Рано или поздно их всех постигнет та же участь. Наемники Энгерона обязаны погибнуть на поле брани.
Через полторы декады взвод потерял очередного солдата. Банальная, глупая случайность. Воины проходили на полигоне стандартную полосу препятствий. Ямы, рвы, стены, колючая проволока.
Именно она и привела к несчастью. Цекрианец по фамилии Торкс запутался, потерял равновесие и рухнул на стальные шипы.
Четыре тысячи девяносто первый, разумеется, остался жив, но лишился правого глаза. Раненого бойца тут же увезли в медицинский блок. В казарму Торкс больше не вернулся. Калека, не способный прицельно стрелять, нанимателям не нужен. Цекрианца со значительной скидкой продали местным рабовладельцам. Теперь мужчина будет трудиться на тасконских плантациях.
Гибель солдат во время обучения совершенно не беспокоила хозяина компании. Стаф развернул на невольничьем рынке необычайную активность. За три прошедших месяца оливиец приобрел около двухсот пленников и завершил формирование первого батальона четвертой центурии. Спрос на наемников стремительно увеличивался.
Энгерон чувствовал, что империя стоит на пороге масштабной войны. Герцоги, графы и бароны то и дело обращались к нему с выгодными предложениями. Бараки второго и третьего уровня опустели почти на половину. Не задерживались подолгу в лагере и специалисты более высокого класса. Диверсии на Ольдии, Тесте и Окре сейчас не редкость. Потери среди бойцов огромные, но все затраты окупаются с лихвой.
С раннего утра небо затянулось серыми тучами. В данной части материка явление достаточно редкое. На сухую, жаждущую влаги почву обрушился мощный ливень. Он длился пять часов подряд. Несмотря на дождь, солдат нулевого уровня выгнали на занятия. Невольники, как обычно, носили тяжести, ползали по грязи, много бегали.
К полудню облака рассеялись, и показался гигантский белый диск Сириуса. К привычной жаре добавилась ужасная влажность. Люди, словно рыбы, выброшенные на берег, жадно хватали ртом воздух. Кислорода катастрофически не хватало. Взглянув на часы, сержант построил подразделение и приказал подчиненным следовать на обед. Уставшие, мокрые бойцы побрели к казарме.
Миновав тренажерную площадку, взвод вышел к центральному плацу. До ворот осталось каких-то сто пятьдесят метров. В этот момент наемник заметил впереди странную процессию, движущуюся по бетонной дорожке наперерез солдатам. Проскочить мимо воины не успевали, и две тысячи двести десятый притормозил подразделение. Он уже различил в толпе чужаков худощавую фигуру Энгерона. По личному опыту сержант знал, что с хозяином компании на территории базы лучше не встречаться.
К сожалению, маневр гиганта успехом не увенчался. Группа незнакомцев повернула к взводу. Наемник мгновенно отреагировал на изменение ситуации. Сержант остановил подчиненных и распорядился привести всем свой внешний вид в порядок. Бойцы начали торопливо застегиваться, подтягивать ремни, стряхивать куски грязи с одежды. Тем не менее, выглядели солдаты ужасно.
Волков стоял на левом фланге подразделения и с интересом рассматривал приближающихся людей. На штурмовиках, сопровождавших важных особ, заострять внимание не имеет смысла. Снаряжение стандартное: бронежилеты, шлемы, лазерные карабины.
Сразу за охранниками расположился Стаф Энгерон. Рядом с оливийцем шла высокая статная женщина лет сорока. О ней надо сказать особо. Такой надменной холодной красоты юноша еще никогда не видел. Каштановые волосы, открытый лоб, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Подбородок незнакомки гордо поднят, в карих глазах отчетливо читается пренебрежение. Наемники для нее всего лишь товар.
Женщина была одета в светло-зеленый костюм, подчеркивающий изящную фигуру гостьи. Без сомнения, аланка старалась привлечь внимание мужчин. Глубокий вырез на груди и юбка чуть выше колена явно не соответствовали деловому стилю. Довольно необычное сочетание высокомерия и вульгарности.
– Графиня Торнвил, – произнес кто-то из невольников. – Хороша, стерва...
– Вот именно, стерва, – откликнулся Эбренс. – Отправила мужа на тот свет, и теперь готова лечь в постель с кем угодно. В корзанской прессе не раз появлялись статьи о ее любовниках.
– А почему бы и нет, – возразил окрианец Стайлен. – Властью она ведь не делится. За сирианский престол перегрызет глотку любому. Зубы у Октавии острые. В случае чего, пощады не жди.
– Заткнитесь, ублюдки! – раздраженно прорычал две тысячи двести десятый.
Солдаты тотчас замолчали. Процессия находилась уже в тридцати метрах от подразделения. Теперь Андрей мог без труда разглядеть телохранителей могущественной правительницы. Двухметровые гиганты произвели на землянина сильное впечатление. Первая пара двигалась чуть позади графини. В каждом бойце не меньше ста килограммов веса.
Удивительно, но мужчины были похожи друг на друга как близнецы-братья. Квадратные лица, полное отсутствие волос на голове, широкие расплющенные носы, массивные подбородки, в глазах – настороженность и подозрительность. Строгие темно-серые костюмы сидели на телохранителях несколько мешковато и не могли скрыть мощную мускулатуру воинов. На шее бойцов что-то подозрительно блестело.
Волков подался вперед, чтобы рассмотреть странный предмет, но тут из-за спин мужчин показалась девушка лет восемнадцати. Юноша задохнулся от восхищения. Андрей влюбился в незнакомку с первого взгляда. Длинные русые волосы, большие карие глаза, легкий румянец на щеках, тонкие, ярко накрашенные губы. Человеку, которому позволят их поцеловать, они подарят ни с чем не сравнимое наслаждение.
Нежно-розовое платье плотно облегало тело сирианки. При этом его нижний край развевался на ветру, обнажая крепкие загорелые бедра. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не смущало девушку. Незнакомка держалась очень уверенно.
– Господи, какая красавица! – прошептал землянин. – Всю жизнь о такой мечтал.
– Совсем свихнулся? – тихо сказал Дейн. – Перед тобой Эвис, старшая дочь Октавии Торнвил.
– Плевать, – проговорил Волков. – Я добьюсь ее, обязательно добьюсь. Чего бы мне это не стоило.
– Башку тебе отрежут, только и всего, – пробурчал Эбренс. – Здесь с сумасшедшими рабами не церемонятся.
– Время нас рассудит, – вымолвил юноша. – Рано или поздно удача улыбается упрямцам.
– Упрямцам – да, но не глупцам, – произнес корзанец. – Наемник никогда не станет мужем высокородной дворянки.
Между тем, к Эвис подошла младшая дочь графини. На вид ей было лет четырнадцать. Короткие светлые волосы, серые глаза, пухлые губы, плавная, мягкая линия подбородка. Формирование девочки еще не закончилось. Едва наметившаяся грудь, тонкая шея, острые коленки, угловатая фигура. Одним словом, ничего особенного. Что-то обсуждая с сестрой, аланка постоянно поправляла голубенькое платьице.
