Катюша тем временем на всякий случай спонтанно приняла образ выдры — в качестве самозащиты. Ведь специальные железы выдры распространяют в воде особое химическое соединение, имеющее неприятный привкус и отпугивающее более крупных хищников.
По ходу, что называется, пьесы у Стрельцовых, как у талантливых актеров, родился прекрасный экспромт. Общаясь друг с другом через технополе, супруги выработали смелый сценарий нападения на ожидающих их диверсантов. Аналоговая личность Катюши крутанула в Ноосфере головокружительный финт. Девушка совместила блок видимости с сильно увеличенным блоком объема, не насыщая его массой. (Можно сказать, это ее ноу-хау. Все-таки стрессовые ситуации ощутимо двигают прогресс вперед. В спокойной, безмятежной обстановке Катька никогда не додумалась бы до такого эффектного решения!) В результате выдра, находясь фактически под водой, появилась над поверхностью озера в виде гигантского призрака, которому, естественно, не страшно никакое оружие. Сие действие вылилось в замечательную психическую атаку. Неуязвимая громадина «пробрала» гиперов по самые кишки (и даже ниже.). Иван тоже не тратил времени даром. Раз уж судьба послала фантастическую возможность очутиться в теле неподражаемого Бетти, то было бы просто глупо не почувствовать всей прелести подводной (и надводной) охоты в роли владыки глубин. Ну и конечно, десантники Тарантула также ощутили на себе незабываемое чувство общения с живой легендой галактики…
Разработанный Стрельцовыми сценарий битвы немного подкорректировали подоспевшие из леса «кальмары» и «торпеды». Но гринчане за это самоуправство на пожирателей огня нисколько не обиделись. Ведь все получилось как нельзя лучше. Чистая, стопроцентная победа!
Единственное, что несколько опечалило Ивана и особенно Катюшу, так это проплешина на голове у девушки. Отхваченный шерикусом гребешок тюленихи в процессе детрансформации обернулся большим куском выдранных волос. Известно, как болезненно реагирует большинство женщин на изъяны и недочеты внешности. Катя обиженно надула губы, обреченно уселась на какой-то камень и решительно заявила, что в таком виде никуда не пойдет. Что о ней подумают люди? Хорошо, что в аптечке нашлась расческа. А складной нож в качестве насадки имел удобные ножницы. Иван довольно быстро убедил супругу, что короткая стрижка — это сейчас очень модно. Катя без особого энтузиазма, но все же согласилась. Другого выхода у нее, по сути, и не было. Ловко орудуя ножницами, словно заправский парикмахер, Ванька в свете звезд подстриг жену ежиком — под мальчика. Шутки шутками, а в конечном итоге Катерина выглядела действительно совсем недурно. Впрочем, красоте все к лицу.
В полночь динозавры, блуждающие вокруг озера, заметно оживились. Ящеры группами и поодиночке выходили из леса на водопой. Оставаться на берегу было небезопасно. И Стрельцовы решили подняться на небольшой холм, силуэт которого просматривался на фоне ночного неба где-то в полукилометре от места побоища с диверсантами. Кроме того, Иван опасался, что из группы Тарантула кому-то все же удалось уцелеть.
По крайней мере, два-три бойца-технаря остались сторожить и чинить типолет — это уж точно. Поэтому офицер-бэгэбэшник поспешил увести жену подальше от места ночевки вражеской команды. Ведь наверняка десантники успели сообщить по мобильной связи свои координаты на летающую тарелку.
Господствующая высотка по внешнему виду напоминала почему-то рукотворный курган. Хотя, возможно, странная зрительная иллюзия просто являлась следствием низкой видимости в темноте густого леса. Как бы то ни было, но лучшего места, чтобы осмотреться на несколько километров вокруг и организовать в случае необходимости круговую оборону, здесь не нашлось.
Гринчане позаимствовали у поверженных противников лучеметы, а также запасные энергообоймы к ним и, не теряя времени, двинулись в путь. Надо сказать, что путешествие по ночным джунглям никак нельзя назвать приятной туристической экскурсией. То тут то там из охающего, ухающего, скрипящего, шуршащего, кишащего ночного мрака неожиданно выскакивали опасные хищники, страшные загадочные существа — прыгающие, ползающие, летающие, свистящие, шипящие… короче, всякие. Впрочем, у страха глаза велики. Быть может, при дневном свете все эти твари показались бы молодым путешественникам вполне сносными и даже приятными зверушками. Но сейчас супруги непроизвольно вздрагивали, столкнувшись с очередным обитателем леса, и постоянно ожидали нападения. Дважды Ивану пришлось применить лучемет, когда стычки с агрессивными ночными монстрами казались совсем уж неизбежными. Однако Стрельцов не ставил целью убить нападающих тварей. Нет, только отпугнуть. Когда гринчане взошли наконец-то по пологому склону на холм, Катюша первым делом устремилась к небольшому дереву, поваленному ветром на самой вершине, чтобы присесть и отдохнуть. Но, не доходя до него шагов пяти, с треском провалилась под землю. Ванька сначала от неожиданности опешил. Затем лег на траву, быстро подполз к темнеющему отверстию и заглянул в провал. Там он, естественно, ничего не увидел. Стрельцов крикнул:
— Катюша! Катя!
Из расщелины повеяло сыростью и холодом. Эхо негромко ответило:
— …Атя… атя… атя…
Судя по раскатам отражающегося звука, ямища довольно глубокая.
Иван окликнул Катю в киберпространстве. Тишина! Киберчтец в течение нескольких минут не оставлял попыток достучаться до аналоговой личности жены. Бесполезно! Если сравнить технополе с радиоприемником, то складывалось впечатление, будто его отключили. Стрельцов, как ни прислушивался, не почувствовал в киберпространстве даже слабого сердцебиения супру-ги-инфохомоса… Что-то тут не так!
«Главное сейчас — не спешить», — подумал молодой человек. Он медленно поднялся. Путешественник стоял на самом краю пропасти и внимательно всматривался в глубину природной шахты. Если и он провалится в черную дыру, тогда кто ж им поможет? Нужно с предельной осторожностью потихоньку спуститься вниз; внимательно оглядеться, предпринимая все меры безопасности, и разобраться на месте, что к чему. «Ох уж эти пещеры! Придется, наверное, переквалифицироваться в спелеологи…»
В этот момент Иван, как назло, поскользнулся и полетел вниз…
Глава 10
Бывает же такое!
Ванька камнем летел вниз внутри глубокого подземного ствола. Он непроизвольно сжался в комочек, чтобы ударом о какой-нибудь случайный выступ не повредить конечности еще до падения на дно. В ушах тихо свистел воздух. Глаза застилал сплошной мрак. Гринчанин со страхом ожидал сильного удара, зажмурив глаза.
Но падение странно затянулось. Казалось, Стрельцов пересек невидимую черту реальности. Внезапно он ощутил невыразимую свободу, словно бы навсегда избавился от бренной телесной оболочки. Сознание плавно перевернулось, точно самолет, выполняющий фигуру высшего пилотажа. Все гадкое, черное, злое, опасное осталось внизу, под воображаемой плоскостью крыла. А впереди, вверху, с боков зияла прекрасная зовущая голубая даль. Чистая и безмятежная, легкая, как чудесный сон.
Некоторое время Чтец в восхищении, словно ребенок, тайком пробравшийся в пилотскую кабину сверхзвукового лайнера, наслаждался открывшейся взору картиной (в которой, собственно, ничего не было, просто завораживающая пустота). Но затем восторг потихоньку начал вытесняться какой-то смутной тревогой, безотчетным подозрением. Ванька вдруг понял, что неведомая внешняя сила искусно его одурманивает; пытается якобы добровольно оставить в калейдоскопе радужных иллюзий…
Стрельцов сконцентрировал внимание исключительно на собственном кибердвойнике и попытался через инфополе определить свои координаты в пространстве. Однако очень скоро убедился, что сделать это практически невозможно! «Что за черт?!» И тут до Ивана дошло: его биологическое тело, будто блуждающая в просторах космоса неугомонная комета, пульсировало внутри тахиоканала. Оно носилось по всей галактике, находясь, по сути, везде одновременно. Стоит заметить, что, как правило, путешествие по тахионовому каналу занимает в секундах не более единицы, умноженной на десять в минус семнадцатой степени. То есть само перемещение в заданную точку происходит практически мгновенно. Гораздо больше времени уходит на процедуру корректного входа и выхода из субпространства канала. Другими словами, на процесс разложения и синтеза органики. А в настоящий момент неестественно затянулся именно процесс космической транспортировки (да еще неизвестно куда!). С точки зрения элементарной физики Стрельцов сейчас фактически не существовал. Субстанция его тела в виде мельчайших всепроникающих частиц — тахионов — на сверхсветовых скоростях разнеслась по межпланетному вакууму. Осталось только сознание кибераналога в тех-нополе. Если бы Иван не был инфохомосом, то растворился бы в межзвездном пространстве полностью, без следа.
