После упоминания бездны Алех как-то напрягся, хмуро взглянул на нашего бородатого консультанта, но ничего не сказал мне, даже заметив мой вопрошающий взгляд. Он никому ничего не сказал больше до самого открытия.
А в семь часов вечера перед чайной собралась толпа. Нарядная, предвкушающая, в ожидании поглядывающая на городские часы, песок на которых вдруг стал сыпаться очень медленно… или мне так показалось.
— Най, здесь человек двести! — потрясенно пробормотал стоявший рядом со мной у окна на втором этаже Герман. — Двести! У нас всем места не хватит!
Я не успела ответить, как в глубине чайной раздалось «Магианна, Мрак тебя… ой, в смысле, где вас демоны нося… эээ… Леди Сайрен, можно вас на… минуточку!». И я поспешила к уважаемому мастеру кондитеру, который ожидал меня у входа с самым суровым выражением лица.
— Уважаемая, — вконец нахмурился мужчина, — вы где, простите за выражение, шляетесь, в оплаченное работодателем время?
Я оторопела.
— Ваша задача, — продолжил мастер Мелоуин, — стоять вот здесь, — он указал рукой, где именно, — и озарять самой радушной из улыбок каждого входящего. Каждого, леди Сайрен, и коли уж взялись за эту работу, так выполняйте достойно. Стоять, гостеприимно улыбаться! Вы все поняли?
Неуверенно кивнула.
— Улыбка! — приказал мастер.
Нервно улыбнулась.
— Ну кто так улыбается?! — всплеснул руками он. — Так высокопоставленному поклоннику дают понять, что и без него проблем хватает. Вы радостно улыбнитесь, Найрина. Как вот господину Герману улыбаетесь, или же Алеху с Сэмом… — вдруг, с самой лукавой усмешкой, произнес: — О, лорд Эллохар пожаловал!
Я стремительно обернулась, а там… никого.
— Не, вот так улыбаться не нужно, — господин Мелоуин тяжело вздохнул. — Давайте лучше как для Алеха.
Я гневно взглянула на нашего консультанта, но тот, фыркнул из-под бороды, и миролюбиво заметил: — Дело прежде всего, леди Сайрен, окромя этого должен же я получить моральную компенсацию за потраченное время, а вытянувшиеся рожи ваших конкурентов самое приятное зрелище в мире. За работу, дорогая моя, и не забывайте — клиент, любой клиент, должен вызывать у вас улыбку. Мгновенно.
И он уже собрался уходить, как вдруг развернулся и произнес:
— Набор фраз, леди Сайрен: «Мы рады вас видеть», «Приятного вечера», «Вы прекрасно выглядите», «Мы очень вас ждали», остальное расскажу после, запишите под диктовку и выучите. До открытия две минуты, тренируйте улыбку!
Я улыбнулась. Скорее вымученно, чем радостно. Мужчина покивал, почесал бороду, демонстративно махнул на меня рукой и ушел. Не знаю, где господин Эллохар нашел этого человека, но в одном я точно убеждена — уважаемый мастер-кондитер баснословно богат. Иначе просто и быть не может, учитывая его подход к делам.
И вдруг что-то произошло. Со мной.
Закружилась голова, я пошатнулась и, несомненно, упала бы, не окажись поблизости Герман.
— Найри, — младший Шилли придержал за плечи, — Найриша?
Перед глазами все плыло, мелькали образы, видения, события из недавнего и далекого прошлого… Мой дом, объятый пламенем… улыбка мамы, ее нежный поцелуй в кончик носа, последний поцелуй… я, крепко-накрепко обнимающая маму и ее тихое «Отпусти»… Отец, потрепавший по волосам и взявший маму за руку, чтобы увести в ночь…
Навсегда. Ниран, загадочный, куда-то торопливо собирающийся ночью… Чтобы исчезнуть… Я, перед зеркалом той безумно грязной таверны, с остервенением моющая ладони… Господин Эллохар, осторожно взявший меня за руку…
* * *
— Не могу! — Ихар тряхнул головой, прогоняя последние остатки.
Вампирша, встревожено переводившая взгляд с демона, на побледневшую девушку и обратно, удивленно выгнула бровь.
— Не могу больше! — рыкнул аклора. — Сердце болит.
— Какое? — насмешливо поинтересовалась адептка Смерти.
— Третье, — демон выдохнул, затем сделал медленный вдох, — на первые два я бы не обратил внимания.
И пошатываясь, словно от накатившей вековой усталости, изменяющийся прошел к ближайшему столику, отодвинул стул, не обратив внимания на перепугавшуюся от движения мебели служанку, сел, ссутулившись и обхватив голову руками.
— Эй, — Хеарин подошла, присела перед ним на корточки, заглядывая в лицо, — ты чего?
Мотнув головой, демон попытался ответить, но вышло только сдавленное шипение.
— Да что с тобой? — встревожилась вампирша, прикоснувшись к чешуйчатой щеке.
Ихар стремительно накрыл ее ладонь собственной, чтобы удержать это прикосновение, судорожно вздохнул и едва слышно произнес:
— Ее последнее воспоминание о родителях… они уже были мертвы.
— Что? — потрясенно переспросила Хеарин, не делая попытки убрать ладонь, хотя сама мысль о прикосновении к изменяющемуся ужасала.
— Не поймешь, — демон отпустил ее, поднялся. — И она не поняла, хорошая магия, сильная, но демон мертвое с живым не перепутает.
Он встряхнулся, размял плечи, хрипло попросил:
— Вызывай Его высочество.
— Магистра Смерти, — поправила Хеарин поднимаясь.
— Это для вас он магистр, — фыркнул Ихар, — а для нас он Смерть, наследник Миров Хаоса. Придет время, и Ад содрогнется от его могучей поступи.
Адептка с сомнением посмотрела на демона.
— Пробегись по пескам Хаоса — песок стонет и рвет цепи, — усмехнувшись, произнес Ихар.
— Зайди в школу Искусства Смерти — у нас нет смертности, демон, и, пожалуй, только наша школа во всей Темной Империи может
подобным похвастаться. Магистр не тот, кто станет поливать кровью пески Хаоса, — парировала вампирша, делая крошечный надрез на ладони.
Синее пламя вновь осталось незамеченным для всех.
Ихар бросил последний взгляд на стоявшую в окружении двух молодых торговцев девушку, содрогнулся, посмотрел на адептку, и с самой лукавой из улыбок, притронулся к тому месту, которого касалась ее ладонь.
— Я запомнил твой запах, — промурлыкал демон.
Вздернув подбородок, вампирша меланхолично спросила:
— Это угроза?
— Предложение, — Ихар медленно окинул ее взглядом с ног до головы, провокационно подмигнул.
И тут из пламени донеслось:
— Я тебе сейчас это предложение!..
И демон и вампирша мгновенно вытянулись по струнке. Ихар стремительно шагнул в переход, Хеарин неосознанно поправила волосы, и о том, какую ошибку совершила, поняла, лишь поймав взгляд изменяющегося — он все правильно понял.
— Адептка Варнаи, — насмешка в голосе магистра заставила девушку мгновенно забыть о демоне, — я вообще не это имел ввиду при нашем с вами последнем разговоре.
