Небольшое стадо оленей спустилось к ручью, и Рейчел вспомнила, как они с сестрой, прижавшись друг к другу, молча наблюдали подобную сцену в далеком прошлом.
Океан уже проглотил половину солнца, когда за спиной послышался шорох. Рейчел оглянулась и увидела силуэт высокого мужчины, спускавшегося по дорожке. Ее охватил ужас — она знала, что может случиться с женщиной на пустынном пляже…
Ужас заставил Рейчел вскочить и пуститься бежать босиком по мокрому песку. Она бежала, пока не задохнулась, в боку отчаянно пульсировала боль. Шагов за спиной, как в тот вечер на улице, когда ей пришлось испуганно оглядываться, слышно не было.
Мужчина, растянувшийся на ее пледе, лениво помахал ей рукой, затем оперся на локти и стал смотреть на заходящее солнце.
Она тут же узнала это крупное длинное тело и это нахальство. Кайл Скэнлон.
Рейчел медленно пошла назад. Он повернул голову и смотрел на нее.
— Ты так быстро бегаешь. По этой причине ты до сих пор не замужем? Никому не удавалось догнать?
— Освободи мой плед.
Она хотела было пнуть его босой ногой, но он схватил ее за щиколотку, большим пальцем погладил лодыжку.
— Испугалась.
— Тебя? Нет.
Его рука поднялась вверх, массируя икру. Лениво растягивая слова, Кайл сказал:
— Ну, если ты меня не боишься, думаю, ты не будешь против прилечь со мной рядом.
Вызов был брошен, и Рейчел его приняла — она не хотела, чтобы Кайл считал, будто она его боится. Она обошла его вытянутые длинные ноги и села на плед. Кайл был в старой фланелевой рубахе и джинсах; несмотря на прохладный апрельский ветер, дувший с океана, его тело излучало жар.
— Пожалуйста, я села.
Он повернулся на бок, подпер голову рукой.
— Прекрасно выглядишь, тебе так идет: волосы в художественном беспорядке, румянец на щеках.
— Ты меня напугал, и я бежала.
Рейчел смотрела на волны, набегавшие на берег. Отступая, они уносили ужас, так мгновенно охвативший ее. Близость Кайла, его пристальный взгляд, изучавший ее профиль, волновали ее и вызывали чувственный трепет.
— Я какое-то время наблюдал за тобой сверху. Женщине опасно вот так, в одиночестве, сидеть на пляже. Мэлори тоже сюда приходила. Рейчел, мне не нравится наблюдать, как одна женщина разрушается вслед за другой, — твердо сказал Кайл.
Рейчел посмотрела ему в лицо:
— Я не разрушаюсь.
Серо-синие, как океан, глаза Кайла сделались свинцовыми.
— Ну конечно, ты же не Мэлори. Ты сильная. Ты всегда была сильной, и Мэлори восхищалась тобой. Она хотела быть похожей на тебя. Возможно, даже пыталась доказать это, добившись хотя бы десятой части всего того, что тебе далось так легко. Ты была свидетелем того, как Трина с двумя маленькими детьми на руках преодолела трудности и построила свою жизнь. Думаю, Мэлори более тебя восхищалась твоей матерью. Я знаю, она любила ее. Джада плывет по течению, руководствуясь принципом: пусть будет что будет. Вы с Триной идете своим путем, и вас трудно сбить с ног, и Мэлори старалась… старалась изо всех сил.
Рейчел так хотелось знать причины, подтолкнувшие Мэлори к самоубийству, что в порыве она схватила Кайла за руку.
— Расскажи мне о Мэлори. Я была так далеко, и я не смогла ей помочь! — с жаром выпалила она. — Но я должна знать все. Должна понять, что случилось.
Кайл чуть развернул руку, и она почувствовала его ладонь — теплую, огрубелую. Он просунул пальцы между ее пальцами, вытянулся, закрыл глаза и положил их переплетенные руки себе на грудь. Она почувствовала тепло его тела и силу его большой и грубой руки, на фоне которой ее собственная ладошка казалась такой узкой, белой и нежной. Этот чарующий контраст вызвал томность во всем ее теле, и мысли сами собой потекли в определенном направлении: как это будет, если их тела переплетутся, белое и смуглое, женское и мужское. Как много неожиданных мыслей и ощущений рождается в последнее время!..
— Холодно, надень. — Кайл вытащил из-под головы свой скрученный валиком свитер.
— Не замерзну. Скажи… — Рейчел дрожала от холода, но, чтобы скрыть это, подняла гладкий белый камешек и принялась играть им. Она не могла объяснить, почему, переплетя руки с Кайлом, вдруг почувствовала себя в безопасности. Мэлори с ним чувствовала то же самое? Именно это удерживало ее рядом с ним так долго?
Он расплел пальцы и прижал ее ладонь к своей груди, нежно поглаживая. Она могла бы отдернуть руку, но, зачарованная мужской силой и теплом, пыталась угадать, нуждается ли Кайл для душевного покоя в ее прикосновениях.
Странно. Ей никогда не приходило в голову, что Кайл может нуждаться в покое и нежности. Он всегда держался так самоуверенно и вечно третировал ее то вызывающим взглядом, то лениво брошенным замечанием.
Его ладонь лежала поверх ее руки, большой палец поглаживал запястье, и она чувствовала себя умиротворенно. Рейчел никак не ожидала, что между ними могут возникнуть нежность, понимание и дружеское расположение: между ними, такими разными, но связанными одной трагедией — Мэлори.
— Рейчел, ты все слишком усложняешь. Воспринимай все проще, договорились? Не нужно каждый раз раздувать из мухи слона. Все правила уже давно определены и установлены, и не нужно ничего придумывать сверх того.
Чтобы доказать ему, что он ошибается на ее счет, Рейчел натянула на себя его свитер и очень удивилась, когда он вытащил ее прижатые воротом волосы и распустил их по поверхности свитера, хранившего его тепло и запах. Ей захотелось, закрыв глаза, окунуться в возбуждающий аромат одеколона, смешанный с запахом мужского тела. Она едва удержалась, чтобы не потереться щекой о мягкую ткань.
— Ты знал, что Мэлори была замужем?
— Хм… — Он погладил ее по спине. — Ложись рядом, спрячешься от ветра.
Сама мысль лечь с ним рядом привела Рейчел в ужас. Слишком остро она чувствовала пьянящую томность, разливавшуюся по телу от его прикосновений. Раз поддавшись сексуальному желанию, ей уже будет не ускользнуть от Кайла Скэнлона, и потом она пожалеет об этой минутной слабости. Рейчел посмотрела вдаль, туда, где горизонт разделял океан и небо, и попыталась успокоиться.
— А ты знал, что она развелась?
— Конечно. Мерзавец бил ее. А когда побили его, ему это не понравилось, — мрачно ответил Кайл. Рука, гладившая ее спину, на мгновение замерла.
— Откуда ты это знаешь?
— Просто знаю, и все.
Рейчел глубоко вздохнула, она заволновалась: насколько много знает Кайл? Мэлори обещала, что никому не расскажет о нападении в парке. А Кайлу она рассказала?
— А что еще ты знаешь? Должно быть, многое.
Кайл кивнул и потянул ее вниз; он развернулся к ней лицом и смотрел на нее, подперев голову рукой.
— Не надо волноваться и пугаться. Я просто закрываю тебя от ветра. Трижды, когда я к тебе приближался, тебя охватывал ужас: потому что это я или потому что я — мужчина? Это не похоже на ту смелую и решительную Рейчел, которую я знаю. Ты же никогда ничего не боялась, что случилось? И случилось это тогда, когда Мэлори заняла деньги и помчалась к тебе в Нью-Йорк… Именно с тех пор ты изменилась, стала настороженной. Я еще много чего знаю о Мэлори — за исключением того, что мешало ей уехать из Нептун-Лендинга и начать новую жизнь. — Кайл улыбнулся и убрал с ее щеки прядь волос, нежно провел пальцем по губам. — Что случилось, Рейчел? Ты испугана и не уверена в себе. Почему мы не можем поговорить честно и доверительно? Ты спрашиваешь, я отвечаю. Затем я спрашиваю, ты отвечаешь.
— Ничего я не боюсь, ничего не случилось, просто у меня ноги замерзли. Но на какие деньги Мэлори могла начать новую жизнь?
— Она могла продать «Девять шаров». Покупатели были. Хочешь, я разотру тебе ноги, и они согреются, — предложил Кайл низким, бархатным голосом, от которого у нее мурашки побежали по телу.
— Нет, спасибо. — Ее раздражала понимающая улыбка, скользнувшая по лицу Кайла.
Мэлори рассказывала ей о нежелательных беременностях, и Рейчел хотела знать, был ли Кайл в этом виноват.
— Ты знал, что у Мэлори были проблемы… медицинского характера?
— Какие именно? — Голос Кайла звучал рассеянно, казалось, он был увлечен тем, что следил за движением своей руки по ее телу: от плеча до бедра. Согревая, он накрыл ее ступни ногой. — Так лучше?
Рейчел лежала неподвижно, наблюдая за тем, как Кайл скользил взглядом по ее телу, скорее всего представляя его обнаженным… Его рука от бедра перешла к спине, наполняя все тело теплом.
— Слишком близко. — Рейчел уперлась руками ему в грудь.
— Ты нервничаешь, лицо горит. Рейчел, в чем дело?
А в том, что представляю, как это будет, если ты окажешься сверху…
Пытаясь отключиться от ощущений, которые вызывал у нее Кайл, от покорности, с которой ее тело тянулось к его телу, Рейчел попробовала сконцентрировать внимание на информации, которую она хотела получить от Кайла.
