Кроме того, 17 февраля была объединена авиация всего Средиземноморского театра. Ее командующий Теддер подчинялся непосредственно Эйзенхауэру, хотя адмирал Каннингхэм совсем не был уверен в его способностях. "Он достаточно симпатичный человек, но никогда не знает, чем занимается его штаб". Непосредственно Теддеру подчинялись генерал-майор Карл Э. Спаатс, командующий только что созданной Северо-Африканской воздушной армией, главный маршал авиации сэр Шолто Дуглас, командующий авиацией Среднего Востока, и вице-маршал авиации сэр Кейт Парк, командующий авиацией Мальты.
Однако верховный командующий все еще был ниже званием, чем многие из его подчиненных. Маршалл объяснил Рузвельту в Касабланке, что не следует давать Эйзенхауэру четвертую звезду, пока его армия все еще барахтается в грязи. Но президент оказался еще более прямолинеен, ответив, что не повысит Эйзенхауэра в звании, "пока не получит чертовски убедительную причину для этого. Он вообще намерен сделать правилом, что повышение в звании заслуживают люди, участвовавшие в боях. И хотя Эйзенхауэр неплохо поработал, он все еще не выбил немцев из Туниса".
И вот в самый разгар нападок на Эйзенхауэра, когда берлинское радио предсказывало, что его отзовут в Лондон, в Северную Африку прибыл Александер. Всякие критиканы в Лондоне и Вашингтоне непрерывно ворчали, требуя заменить Эйзенхауэра. По словам верного Батчера, он оказался причиной ожесточенных споров. Однако следует отметить, что Маршалл без колебаний поддерживал и защищал его. То же самое делал уважаемый всеми адмирал Каннингхэм, с которым Эйзенхауэр впоследствии подружился. Всегда одетый в идеально отглаженный белый мундир, сэр Эндрю был удивительным человеком, хотя довольно эксцентричным. Именно под его давлением Черчилль и Рузвельт согласились 15 февраля дать Эйзенхауэру четвертую звезду полного генерала. Лорд Амфитрил, служивший в штабе Королевского Флота, писал: "ABC (Andrew Brown Cunningham) сделал больше чем кто-либо, чтобы внушить Айку уверенность в себе, а также чтобы заставить английские и американские штабы работать вместе с верховным союзным штабом. Его имя оказывало магическое воздействие на американцев, англичан и французов".
В Касабланке была определена дата проведения операции "Хаски" (вторжения на Сицилию). Оно должно было начаться в период полнолуния в июле, что поставило Эйзенхауэра в сложное положение, так как с Тунисом следовало покончить задолго до этого. Еще до того как верховные вожди покинули Касабланку, пришла хорошая новость. Рано утром 23 января эскадрон 11-го гусарского полка вошел в Триполи, преследуя по пятам отступающих немцев. "Триполи наш! После 2 лет пустыни и песка наконец немного зелени и несколько деревьев", - торжественно передал радист Бомон из 7-го полка средней артиллерии. Это был триумф войск Монтгомери, хотя у них не было времени праздновать.
* * *
Для немецкой армии, которая быстро отступала к границе Туниса, время побед закончилось. В последний день 1942 года Роммель получил разрешение Муссолини оставить оборонительную линию Буэрат. "Мы отошли на несколько километров за Триполи. Бомбежки продолжаются день и ночь", - писал в дневнике немецкий ефрейтор. После нескольких дней непрерывных воздушных атак, 24 января он пишет: "Все наши войска из Ливии бегут в Тунис. Дорога просто забита машинами".
В начале 1943 года в Тунисе находилось более 100000 солдат Оси, еще 50000 числились в Танковой армии Роммеля. Для того чтобы содержать только немецкие войска из состава Танковой армии "Африка", требовалось от 17000 до 23000 тонн грузов в месяц, тогда как в действительности было доставлено всего 5871 тонна. Положение с топливом, продовольствием и боеприпасами было одинаково скверным. С начала 1943 года хлебный паек сократился с 500 до 375 граммов в день. Перспективы выглядели не слишком радостно.
* * *
Если не считать небольшой группы кораблей американского флота - 15-й флотилии торпедных катеров, - все морские операции на Средиземном море после операции "Торч" и до начала операции "Хаски" проводил Королевский Флот. Именно он перерезал морские коммуникации противника. Этот маршрут проходил из портов Сицилии в города Тунис и Бизерта. Он имел протяженность около 100 миль, или всего 10 часов хода. Потребности войск в Африке нужно было удовлетворять любой ценой, и командованию Оси приходилось идти на риск. Вечером 1 декабря 1942 года разведывательный самолет союзников заметил вражеский конвой, идущий в Северную Африку, и сообщил о нем подводным лодкам и Соединению Q под командованием контр-адмирала К.Г.Дж. Харкурта.
3 британских крейсера и 2 эсминца вскоре после полуночи обнаружили и атаковали немецкий конвой. Все 5 транспортов и 3 эсминца были потоплены в ходе жаркой схватки. Первые лучи утреннего солнца осветили плавающие в море обломки. Среди толстого слоя нефти на поверхности можно было видеть десятки трупов, которые качались на волнах в своих спасательных жилетах.
Союзники сумели довольно быстро очистить порты и проводили свои конвои под сильным прикрытием с моря и воздуха. Это позволило им с начала операции "Торч" и до марта 1943 года доставить в Африку более 8 миллионов тонн грузов. Потери от действий противника составили всего 2,4 процента. "Продолжайте бить эти проклятые субмарины", - говорил Эйзенхауэр Спаатсу.
Несмотря на предупреждения адмирала Деница, что прибрежные воды Средиземного моря слишком мелководны для действий подводных лодок, а ПЛО союзников имеет слишком много кораблей и самолетов, ОКМ приказало ему атаковать конвои союзников в ходе операции "Торч" и после нее.
В ноябре и декабре 1942 года лодки Оси добились некоторых успехов, но после этого в центральном и западном Средиземноморье было потоплено 14 немецких и итальянских подводных лодок. Эта диверсия серьезно ослабила усилия немецких лодок в Атлантике. Дениц предчувствовал, что дело кончится разгромом, и потребовал разрешения отозвать лодки, но это разрешение было получено только 23 декабря. Хотя немецкие лодки потопили в Средиземном море почти полмиллиона тонн, все они были уничтожены. Итальянцы мало чем могли помочь. Так как им не хватало морской авиации, они были вынуждены использовать свои подводные лодки для ведения разведки. Они понесли тяжелые потери, но так и не смогли нарушить работу британской конвойной системы.
Британская 8-я флотилия подводных лодок (капитан 1 ранга Фоукс), базировавшаяся в Алжире, и 10-я флотилия (капитан 1 ранга Филлипс), базировавшаяся на Мальте, постоянно наносили удары по транспортам Оси в опасном Сицилийском проливе. Несмотря на многочисленные минные заграждения и примитивные аппараты торпедной стрельбы, надежные торпеды и высокое искусство командиров позволило британским лодкам добиться замечательных результатов в последние 2 месяца 1942 года.
В январе 1943 года Ось потеряла почти четверть отправленных грузов, а в следующем месяце каждая британская лодка за время похода топила в среднем по 3 транспорта. В течение 5 месяцев было потоплено 72 судна общим водоизмещением 221000 тонн. Но при этом англичане потеряли 7 подводных лодок, в том числе знаменитую лодку "Турбулент", чей командир, капитан 1 ранга Дж.У. Линтон, был посмертно награжден Крестом Виктории.
После побоища, учиненного Соединением Q, большая часть солдат Оси доставлялась в Африку по спешно организованному воздушному мосту. Перевозки начались в ноябре и достигли пика в первые месяцы 1943 года. Операцией руководил из Рима генерал-лейтенант Ульрих Бухгольц, назначенный в декабре 1942 года командующим транспортной авиацией Средиземноморского театра. Под его командованием находились 3 эскадры, одна из которых базировалась в Сицилии, а 2 другие - в самой Италии.
Обычно на рассвете в воздух поднималась большая группа - до 100 самолетов - и садилась на аэродромы Туниса еще до 7.00, чтобы избежать удара авиации союзников. Вторая группа самолетов подходила к мысу Бон около полудня мелкими отрядами, чтобы сесть либо на грунтовых полосах юго-восточнее Туниса, либо в Бизерте. Вечером эскадра S отправляла в Африку еще одну группу, которая часто оставалась там на ночь.
Немцам приходилось использовать любые меры для защиты самолетов, так как истребительное сопровождение могло прикрывать их лишь от Сицилии до берега Туниса. Пилотам должны были проявлять максимум летного искусства. Между Неаполем и Трапани транспортные самолеты эскадры N старались избежать встречи с истребителями союзников, летя на высоте всего 50 метров. Они держались вне пределов прямой видимости один от другого. Даже когда имелось истребительное сопровождение, это не решало всех проблем, так как истребителям приходилось приноравливаться к маленькой скорости транспортных самолетов. У Ju-52, например, эта скорость не превышала 190 км/час.
Использование Ju-52 и гигантских шестимоторных Ме-323 в одной группе было почти невозможно, так как последние в полном грузу на малой скорости были крайне неустойчивы в полете. Им не рекомендовалось снижать скорость ниже крейсерской, которая составляла 230 км/ час. При подходе к побережью Туниса строй группы оказывался полностью разваленным, а истребительное прикрытие чаще всего отсутствовало. Однако для Бухгольца это не было веским основанием, чтобы отозвать транспортные самолеты назад. Но даже если истребители имелись, их количество не превышало дюжины, что было слишком мало, чтобы прикрыть растянувшийся на много километров строй транспортной группы.
