больно, когда любимый человек тебя избегает! Эта истина открылась ему впервые.
«Я никогда еще не вел себя так неуклюже», – сокрушался Ноа, но ничего не мог с собой поделать.
– Ты не идешь завтракать из-за меня?
– Нет.
– Тогда поешь.
– У меня действительно нет аппетита.
– Обычно ты не пропускаешь завтрак.
Привычка плотно есть с утра у нее осталась с поры подготовки к вступительным экзаменам: без еды мозг не работал как надо.
– Я должен уехать по делам, так что спокойно позавтракай без меня.
«Врешь», – едва не вырвалось у Лерианы.
Неужели он решил, что с тех пор, как уехал Хика, ей неловко есть с ним наедине? «Конечно, я смущаюсь, но сегодня причина совсем другая».
По лицу Ноа было сложно прочитать его мысли. Интересно, о чем он сейчас думал?
Лериана вдруг поняла, что злится: злится на нелепость ситуации и на Ноа, который свое беспокойство о ней маскировал деловитым тоном.
– Лучше поешь. Ничего, если немного опоздаешь. Суп уже стынет.
С этими словами Лериана направилась в столовую. Ноа уставился ей вслед.
Пока этого достаточно. Пока.
* * *
Помолвочное кольцо входило в комплект с ожерельем. Придется продать все семейное имущество, чтобы компенсировать потерю.
Сколько бы Лериана ни пыталась вспомнить, где потеряла кольцо, – не смогла. Она решила на всякий случай поискать и в королевском дворце, хотя там столько людей и комнат, что шансы на успех ничтожно малы. Но это лучше, чем сидеть сложа руки.
«А если его и там нет? Неужели придется продавать имущество? Как такое вообще могло случиться? Наверное, я худшая дочь за всю историю человечества. Где же оно?»
Лериана начала биться лбом об окно кареты. Вдруг кто-то вставил между ней и стеклом руку. Это был ее неизменный спутник Адам. Лериана подняла на него глаза, полные слез:
– Оставь меня. Будет лучше, если я просто умру…
Красные глаза Адама тревожно взметнулись. Он усадил Лериану себе на колени и обхватил ее лицо обеими руками.
– Сэр Адам?
«Что он хочет?»
Лериана смутилась.
Адам сказал тихо, почти беззвучно:
– Не надо…
На него удивленно смотрели ее ясные фисташковые глаза.
– Не надо говорить про смерть.
– Простите.
Должно быть, он воспринял ее высказывание буквально. Все-таки он почти всю жизнь провел на войне. Лериане вдруг стало очень совестно.
– Я несерьезно. Это была шутка. Я не хочу умереть.
«Иначе зачем бы я делала все возможное, чтобы дожить в том числе и до этого дня?»
Лериана отвела руки Адама от своего лица. Рыцарь одобрительно кивнул, и она ему улыбнулась.
– А теперь… не могли бы вы меня посадить обратно, – нарушила Лериана воцарившуюся идиллию.
Адам решительно покачал головой, и Лериана от смущения и расстройства закрыла лицо руками.
* * *
Королевский дворец разделен на множество внешних и внутренних зон, и для входа в каждую были свои правила. Так, вооруженным рыцарям не разрешалось входить во внутреннюю часть дворца, поэтому Лериана велела Адаму ждать ее снаружи, а сама направилась в боковое крыло.
Нейтан как раз совершал обход территории, когда заметил Джастина, сидящего под деревом на опавших листьях. Командир беззаботно полировал меч.
«Чего это он прохлаждается в рабочее время?»
Нейтан скрестил на груди руки.
– Вы вернулись спустя полтора года, чтобы отлынивать от дел?
– Что значит «отлынивать»? Разве похоже, что я отдыхаю?
– И что же вы тогда делаете?
– Ищу свою судьбу. – Джастин кивнул на боковое крыло.
– Судьбу?
Джастин достал из-за ворота висевшее на шее кольцо. Оно было выполнено из золота, а в центре красовался голубой камень. Кольцо явно принадлежало женщине.
«Так значит…»
– Опять она? Хлоя Ларкин?!
– Нет конечно, – рассмеялся Джастин и спрятал кольцо.
– Другая девушка?
Джастин загадочно пожал плечами.
– Кто она? Где вы с ней познакомились? Красивая?
– Имени не знаю. Встретились случайно. Да, красивая.
– Вы даже не знаете, как ее зовут?
– К сожалению.
Нейтан потерял дар речи. Он-то думал, Джастин поостепенился после отпуска, но, кажется, он, наоборот, окончательно потерял рассудок.
– И больше ничего не можете о ней сказать?
Командир ненадолго призадумался.
– А, ну да! Еще у нее есть жених.
– И это точно не Хлоя Ларкин? – нахмурился Нейтан.
– Нет, не она.
По возвращении ему следовало прямиком шагать в психбольницу, а не на работу. Вдруг он выдумал себе эту девушку от тоски по Хлое?
– А вы уверены, что она настоящая?
– О чем ты?
Нейтан задумался над ответом. В этот момент из окна на третьем этаже, задернутого занавеской, вылетело несколько бумаг. Чья-то высунувшаяся рука безуспешно пыталась их поймать.
Джастин наблюдал за этим как завороженный. Потом он отложил меч, поднялся, подошел и встал под окнами.
Это Лериана нечаянно выбросила в окно стопку бумаг, пока впопыхах искала кольцо. Их взгляды встретились.
Капитан помахал и крикнул:
– Кажется, это судьба.
– Похоже на то, – рассмеялась Лериана.
Нейтан наблюдал за происходящим со стороны. Лицо его командира буквально светилось от радости.
– Так это она? Она правда существует?
– А ты решил, что я ее выдумал?
«Честно говоря, да».
Сказать это вслух Нейтан не решился. Он взглянул на окно, но девушку так и не увидел: ее лицо скрывали шторы.
– Извините, я сейчас немного занята, – сказала Лериана.
– Вы что-то ищете?
Девушка уже было отошла вглубь комнаты, но после этого вопроса вернулась к окну.
– Если я найду эту вещь, уделите мне немного времени?
– А что вы надеетесь найти?
Джастин с ухмылкой достал из-за ворота цепочку, на которой висело кольцо.
– Вы не это ищете?
На солнце поблескивало помолвочное золотое кольцо с голубым камнем!
– Неужели…
Лериана высунулась из окна. Ее русые косички развевались на ветру.
– Откуда оно у вас? То есть… где вы его нашли?!
Казалось, она от волнения вот-вот выпадет из окна. Джастин протянул к ней руки.
– Не волнуйтесь так, а то снова упадете. Я сейчас к вам поднимусь.
Что значит снова? Нейтан недоуменно переводил взгляд с командира на девушку и обратно, но, прежде чем он успел разгадать эту загадку, Джастин потрепал его по плечу и сказал:
– Что ж, Нейтан. Прости.
Останавливать Джастина не было смысла.
Командир быстро скрылся из виду. Вообще-то на дворе стояла зима, но для кого-то, судя по всему, началась ранняя весна.
«Кто же она? Действительно красавица».
Лицо, однако, показалось ему знакомым.
«Где же я ее видел? Я знаю не так много женщин, поэтому должен был бы запомнить имя. Может, я видел ее на балу или в салоне?»
Так и не вспомнив, где встречал эту красавицу и как ее зовут, Нейтан продолжил обход.
* * *
