В разговорах с Барсуком я искренне недоумевал, почему при таком высоком уровне сплоченности племена безропотно терпели княжеские поборы. Правда, это скорее напоминало грабеж. По-другому это никак не назовешь. А об этом варварском Отборе я вообще молчу. Хотя в моем мире и не такое случается…
Барсук на это если и возражал, то очень вяло. Он вообще не ожидал, что члены его семьи будут участвовать во всем этом. Зажиточный и уважаемый в племени охотник-отец… О каком Отборе могла идти речь?
Вот и конек крыши знакомого дома. Уже на подходе к жилищу моих друзей, я понял, что здесь что-то произошло. Повсюду валялись какие-то доски, рваное тряпье, пучки грязной соломы… Вон, кажется, обломок стрелы. Мое сердце похолодело… Ладони сами собой сжались в кулаки. В следующую секунду мои внутренности будто обожгло огнем. Я был готов прямо сейчас уничтожить весь этот жалкий городишко!
Я ускорился. Приблизившись к воротам дома, остановился. Закрыты на засов. Дом внешне тоже цел. Это обнадеживало. Ярость, охватившая мое сердце, постепенно отпускала.
Заглянув в щель между бревен забора, я увидел на крыльце здоровенный завал из мебели, бочек и ящиков. С любопытством рассматривая нелепую конструкцию, я, наконец, заметил знакомую вихрастую шевелюру. Голова Барсука торчала из-за массивного кухонного стола, треснувшего практически пополам.
Облегченно улыбнувшись, я аккуратно перелез через забор. Сделав несколько шагов в направлении этой несуразной крепости, я намеренно задел носком сапога старое корыто, которое сиротливо валялось у самых ворот.
Нужно отдать должное Барсуку, на шум он отреагировал моментально. Зло вжикнувшая стрела пронеслась буквально в дюйме от моего виска. Бил на звук. Отличный выстрел. Вот что значит – сын охотника.
– Я уже все сказал! – зло произнес он из-за завала. – Это мой дом! Это моя земля! Я никуда не уйду! Каждого, кто попытается напасть, ждет смерть!
Сместившись вправо, под прикрытие столба, который придерживал навес рядом с курятником, я демонстративно прокашлялся и, улыбаясь, произнес:
– Дружище, а ведь я тебе уже говорил, что с такими соседями и врагов не нужно!
Вопреки моим опасениям, Барсук стрелять не стал.
– Эрик?! – ошарашенно выкрикнул он. – Это правда ты?
Выйдя из-за столба, я сделал несколько шагов вперед и убрал полог невидимости. М-да, вид вытянувшегося лица друга я запомню надолго.
– Это правда ты? – все еще не веря своим глазам, повторил Барсук.
– Эрик! – радостный крик выскочившей из двери Ласки привел ее брата в чувство.
Ловко перебравшись через завал, девушка уже бежала в мою сторону. Как всегда, легкая и свежая. Сделав несколько порывистых шагов навстречу, я замер на месте. Во рту враз пересохло. Сердце рвалось из груди. Я снова вижу ее лицо. Ее глаза…
– Жив! – выдохнула она, остановившись буквально в шаге от меня.
Всего одно слово… Но этот взгляд! Как много он сказал мне. В нем было все! И радость, и облегчение, и мольба… Было и еще кое-что в ее взгляде, но, увы, мне так и не удавалось распознать, что же это… Это было что-то новое. Оно заставляло сердце колотиться быстрее. Заполняло душу чем-то теплым, мягким. Но в тоже самое время щемящим и ноющим. На меня еще никто и никогда так не смотрел.
– Хвала небесам – жив, – приглушенно прошептала она и несмело коснулась своей горячей ладошкой моей щеки.
Я, боясь пошевелиться, впитывал волны тепла, наслаждаясь каждым мгновением нового неизведанного доселе чувства. Окружающий мир перестал существовать. Будто и не было его вовсе. А была только она…
Я бы хотел, чтобы этот миг длился вечность, но, увы, магия была разрушена.
– Ну-ка, сестренка, посторонись! – радостно провозгласил Барсук и крепко обнял меня. – Выжил-таки! А мы, видишь, в осаде…
Я, слегка сбитый с толку его напором, рассеяно оглядел двор и кивнул. Краем глаза заметил, что Ласка тоже смущена.
– А где Синичка? – спросил я первое, что взбрело мне в голову в этот момент.
– Так спит, – кивнул Барсук на верхние окна дома.
А потом, прищурившись, спросил:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А откуда ты знаешь, что она с нами? И почему о других девушках не спрашиваешь?
– А зачем мне спрашивать? – постепенно беря себя в руки, уточнил я. – Мне и так известно, что вы с ними разделились еще на полпути.
– Никак следы научился читать? – усмехнулся Барсук.
Он прекрасно помнил, что следопыт из меня никакой.
И, не дав мне ответить, продолжил:
– Пришлось отпустить их. Да еще и лошадей дать. Ты уж не серчай…
Я небрежно отмахнулся. Уже как-то подзабыл, что у меня здесь кое-какое имущество есть.
– Они сказали, что родичи потом лошадей пригонят, – продолжал оправдываться Барсук. – Хотя, думается мне, что им сейчас не до лошадей будет. Видишь, как нас тут встретили…
– А ты думал, что будет как-то по-другому? Ты ж поперек воли князя пошел.
Барсук хмыкнул и покачал головой.
– Удивлен, что вы еще на свободе, – продолжил я.
– Так пытались, – надулся от важности Барсук. – Но я в своем праве. Да и без вождя и его ближников такие дела не решаются. А его братец, как был мямлей, таким и остался. Пришел тут пару дней назад… Все грозился, что воинам приказ отдаст.
– И что?
– А то… Народ на мою сторону встал. До смертоубийства не дошло, но шуму было будь здоров. Теперь все вождя ждут. Правда, что-то его долго нет…
– И не будет, – сказал я. – И ближников его тоже не ждите. Полегли они все на том берегу.
– Уверен? – серьезно спросил Барсук.
– Да, – коротко ответил я и многозначительно посмотрел на друга.
Я видел, что Ласка тоже все поняла, но отторжения в ее взгляде не заметил.
– Туда им и дорога, – хмуро буркнул Барсук. – А посланник князя?
– Мертв.
– Значит, жди беды, – почесал затылок Барсук. – Такой обиды князь не спустит.
– Там все намного сложнее, – ответил я.
Барсук хотел было еще что-то спросить, но Ласка остановила его.
– Ты так и будешь гостя на пороге держать? – уперев руки в боки, заявила она. – Может, сперва в дом пригласишь, накормишь, а потом и продолжишь расспрашивать?
Барсук виновато крякнул и, хлопнув ладонью себя по лбу, сказал:
– Не серчай, Горец! Я тут совсем одичал! Проходи в дом, гость дорогой! Сейчас тебя Ласка покормит, а поговорить мы и завтра можем. Мне еще вахту ночную нести…
– Благодарю за приглашение, – кивнул я. – Но хочу предупредить – я не один.
– А кто с тобой? – начал озираться Барсук.
– Помните, я как-то рассказывал о моем помощнике? – улыбаясь, спросил я.
Барсук медленно кивнул.
– Это тот, который помогал тебе монстров убивать?
Ласка замерла. В ее глазах читались интерес, нетерпение и, кажется, предвкушение.
– Он самый, – ответил я и активировал амулет призыва. – Вы только не бойтесь. Он очень умный и преданный. Мои друзья – его друзья. Братишка, выходи, только потихоньку…
Харн, выполняя мою просьбу, сделал медленный шаг из тени. По мере того, как его бронированная туша появлялась из темноты, выражения на лицах Барсука и Ласки менялись с пугающей скоростью. Как по заказу, туча, закрывавшая луну, отползла немного в сторону, и на землю полился мягкий серебряный свет. Мрак рассеялся, и огромный чешуйчатый зверь предстал во всей своей первобытной красе. Я на короткое мгновение даже сам невольно залюбовался.
– Знакомьтесь, – сказал я, остолбеневшим от изумления друзьям. – Это Обжора!
Глава 25
Когда мы, наконец, вошли в дом, Ласка улизнула на кухню готовить ужин, а мы с Барсуком остались в столовой. Между нами чувствовалась некая неловкость. Мой товарищ то и дело с опаской поглядывал в сторону входных дверей, где пожелал остаться Обжора. При этом Барсук не очень удачно пытался подобрать тему для разговора. Что-то говорил невпопад, смущенно улыбался, затем, злясь на самого себя за свою растерянность, хмурился.
Пока друг пытался прийти в себя после увиденного, я молча сидел на скамье и тактично улыбался.
