Робертс улавливал каждый из сигналов и записывал все данные на бортовую систему. Он привезет пакет с разведывательной информацией обратно в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил и передаст его лично в руки генерала Ланьяна и его аналитиков. Возможно, он даже потребует повышения.
Прислушиваясь, он пролетел над молчаливыми облаками, пересек экватор Дасры и затем пустился в облет южного полушария газового гиганта. Как и прежде, едва аппараты для забора проб достигли определенной глубины, передача данных внезапно оборвалась, послышались статические разряды, за которыми последовала тишина. Каждое из устройств было разрушено намного раньше, чем приборы достигли тех природных условий, которые могли бы раздавить их прочные оболочки.
Очевидно, причиной этого были скрывающиеся в глубине инопланетяне.
Газовые гиганты были обычным явлением в Руке Спирали, и их изучали многие такие же как он сборщики проб. Если считать разрушение аппаратов для забора проб надежным показателем, то получалось, что прячущиеся в глубинах инопланетяне были широко рассеяны по всей галактике. Земные Оборонительные Силы, как и все человеческое население, только сейчас начали осознавать, насколько многочисленен их враг, как широко простирается его империя, о которой до сих пор никто и не подозревал. Они, казалось, были повсюду.
Как только замолчал последний передатчик, Брансон Робертс подготовился к полному достоинства, но быстрому отступлению, такому же, как на двух предыдущих планетах. Однако на этот раз глубоко внутри похожих на гороховый суп облаков начали вспыхивать молнии. Мерцающее движение, похоже, следовало за быстрым полетом «Слепой веры».
Робертс, чувствуя ледяную глыбу у себя в животе, быстро просканировал облака и сверкающие огни. Огни выглядели как сгустки молний, неуклонно продвигающихся к верхним слоям атмосферы Молнии потрескивали, а внизу появились воронки водоворотов, словно облака собирались раскрыться и извергнуть из своих глубин большой предмет.
В то время как глубинные огни становились все ярче, все зловещей, Робертс склонился над пультом управления своего корабля, отключил все предохранители и врубил на всю катушку мощности, которые установили на корабле военные.
– Настало время рвать отсюда когти к чертовой матери.
Запустив турборежим звездных двигателей, он с максимальной скоростью отлетел от кольца Дасры, оставляя за спиной всю систему.
91. АДАР КОРИ'НХ
Пока усиливающееся напряжение между землянами и кровожадными инопланетянами не нашло своего разрешения, Адар Кори'нх продолжал держать одну из манипул своего флота в окрестностях Квронха-3. Мудрец-Император отдал ему строгий приказ расположить церемониальный оборонительный флот около древнего илдиранского города, собирающего экти. Таким образом, Кори'нх для видимости остался там с манипулой из сорока девяти кораблей, которой командовал недавно разжалованный Кул Аро'нх. Одним своим присутствием военные корабли должны были ослабить необоснованные страхи небесных шахтеров.
Остальные корабли под командованием Лори'нха и Зан'нха отправились обратно в порт приписки, готовые в любой момент ответить на любую реальную неожиданность.
Квронх-3 был самым близким к Илдире газовым гигантом, большой, достаточно яркой планетой, видимой в телескоп даже во время постоянного дня Миджистры. Несколько веков назад илдиранцы построили здесь свою первую фабрику по сбору экти. Механизмы и реакторы, производя водородный аллотроп, беспрерывно работали уже дюжину столетий, хотя в последние века количественный уровень добычи резко снизился.
Люди-Скитальцы забрали в свои руки большую часть производства экти, продавая топливо для звездных двигателей как илдиранской империи, так и Земной Ганзейской Лиге. Однако Мудрец-Император Кайрок'х, как и его предшественник, продолжал держать производство на Квронхе-3 в своих руках, не слишком убедительно демонстрируя, что при желании илдиранцы и сами могут обеспечить себя экти.
Теперь Мудрец-Император боялся, что скрипящая старая фабрика Кронхе-3 может оказаться под угрозой. Это должно было быть формальным заданием: размахивать развевающимися знаменами и демонстрировать мощь Звездного флота. Подобная операция описывалась во всех учебниках и не требовала от исполнителя никаких инноваций – как раз такое задание, которое Кул Аро'нх мог блестяще выполнить. Возможно, старый офицер сможет в этом увидеть, что несмотря на свой позор он все еще может быть ценным членом Звездного флота.
Так как пугливые Скитальцы сократили производство и экспорт экти, Мудрец-Император приказал небесной шахте на Квронхе-3 начать работать на полную мощность. Империи требуются непрерывные поставки звездного топлива. Только сейчас Империя начала осознавать это слабое звено в своей экономике: насколько они зависят от Скитальцев, снабжающих их жизненно важным ресурсом.
Много лет назад, когда илдиранцы впервые позволили земному племени изгнанников взять на себя управление старыми фабриками по сбору экти, Скитальцы взяли долгосрочные кредиты и построили дополнительные фабрики. В последнее время, чувствуя экономические затруднения, обеспокоенный Мудрец-Император напомнил Скитальцам о недопустимости просрочки платежей по займам: как это ни удивительно, но люди-кочевники продолжали исправно выплачивать свои обязательства, пользуясь пока что своими наличными резервами, о которых никто и не подозревал. Ни одна душа не представляла, откуда у них взялось такое большое состояние, и как долго они смогут продолжать выплачивать свои регулярные обязательства.
В данное время поступления экти в илдиранскую империю снизились на тридцать процентов, и даже Мудрец-Император ничего с этим поделать не мог. С помощью тизма Адар Кори'нх чувствовал беспокойство своего вождя. Не было никакой надежды, что устаревшая фабрика на Квронхе-3 сможет восполнить эти потери, но рабочие должны были делать символические драматические усилия.
Под командованием Кула Аро'нха построенные традиционным клином сорок девять военных кораблей и эскорт сделали круг по система Квронха-3. Военные корабли удивительного и могучего Звездного флота должны были произвести впечатление одновременно как на илдиранских небесных шахтеров, так и на потенциального противника.
С высокой орбиты газового гиганта манипула рассеяла катера и разведывательные суда, которые должны были контролировать возможное вторжение врага в это пространство.
Адар Кори'нх повел эскорт вниз, к парящему городу небесной шахты. Как главнокомандующий, он должен был быть на виду, стоять смело и прямо, чтобы вселить уверенность в сборщиков экти.
Давно основанная на Квронхе-3 колония занимала свое место в илдиранской цивилизации, она не менее тысячи раз упоминалась в «Саге Семи Солнц».
Огромное производство двигалось высоко над толстыми слоями пара и клубами облаков. Громоздкие структуры, дистилляторы и камеры реакторов торчали во всех направлениях. Производственные системы шахты на данный момент уже устарели и были малоэффективны, но производство аллотропа водорода не прекращалось.
На фабрике экти жило достаточно народа, чтобы рассматривать ее как настоящую колонию-факторию. Находящимся вдали от своей планеты илдиранцам для комфортного проживания нужна была большая плотность населения. А благодаря близости к Илдире шахтеры на Квронхе-3 очень часто получали отпуска и могли отправиться домой, как только прибывала смена для продолжения работ.
И все же когда Кори'нх увидел действительные размеры этого производства и множество рабочих, которое требовалось для поддержания необходимой тизму плотности населения, он понял, насколько Скитальцы, согласные жить и работать в составе необходимой для такого производства команды, более эффективны, чем его соотечественники.
После того, как Адар вышел из корабля, на платформу приземлилось еще пять катеров. Собиратели экти и их многочисленные семьи приветствовали военных, устроив большой прием.
Кори'нх сразу заметил, что рабочие на Квронхе-3 очень обеспокоены невиданным врагом, который притаился в облаках под ними, хотя в течение многих столетий город не сталкивался ни с каким врагом, ни с какими угрозами. Несмотря на это беспокойство, Звездный флот придавал им уверенность, которая была им так нужна.
Флот еще не успел завершить и первого дня патрулирования, как произошло нападение.
Без всякого предупреждения ослепительные, до боли яркие огни появились в облаках, раскинувшихся под гигантским промышленным городом. Неусыпные патрульные корабли а тут же заметили это изменение и подали сигнал тревоги. После просмотра записей, полученных от Земных Оборонительных Сил о происшествии на Онсьере и разрушении небесной шахты на Велайре, Адар уже знал, как начинаются такие атаки. Его солдаты были достаточно подготовленными и отреагировали с должной скоростью.
