— Стоп! Стоп! Стоп! — бесцеремонно перебил Марко. — И я половины не понял из всего сказанного! Что за НИИ? Верховное Командование чего? О чем вы?!
— Ой, совсем забыл! — всплеснул руками Алексей Павлович. — Сами знаете, не часто приходиться общаться с людьми, вот и забываешь, что и люди эти совсем другими стали. Так вот, стоит сделать маленькое уточнение: я живу здесь больше трех столетий.
— Не понял, — растерянно улыбнулся Марко. — Вы о чем? Каких, к черту, три столетия! Конечно, выглядите вы не очень, но триста лет — боже упаси!
— Я знал, что вы не поверите. Но позвольте дорассказать свою историю — надеюсь, многое тогда станет на свои места…
Алексей Павлович с тоской поглядел через бинокль на восточный горизонт, но клубами черного дыма ничего нельзя было разглядеть, только вставало зарево многочисленных пожаров — там ударили ядерными ракетами. Он знал, откуда они прилетели, но мог с большой долей уверенности сказать, что база уничтожена: радиосигналов от нее не поступало вот уже третий день. В это не хотелось верить, но подлая мысль медленно, но верно подтачивало самообладание.
Еще неделю назад руку молодого ученого жал могучий полковник в фуражке-аэродроме, шевелил густыми усами и что-то говорил. Слова проходили мимо ушей совершенно растерянного Алексея и уносились в бесконечный простор, теперь сгоравший в огне ядерных взрывов. И уже второй день небо было затянуто черным пологом. Похолодало. И еще жутче на этом фоне смотрелось зарево на востоке, будто над землей вставало новое, достойное людей, устроивших эту бойню, солнце. Новая звезда бессмысленной войны.
Поплотнее запахнувшись в грубую шинель, найденную в бункере, Алексей вернулся назад, спустился по узкой лестнице и опять уставился в голубое сияние монитора. Иногда по экрану пробегала полоса радара и вновь исчезала за пределами светящегося прямоугольника. Сюда, в подземный бункер под безымянным домом в маленьком польском городишке сходились данные от сотен датчиков и приборов, сканирующих пространство на сотни километров вокруг, охватывая пространство от Одра до Вислы. Огромные деньги, вбуханные в неизвестно что. Алексей видел и ракеты, принесшие смерть на востоке, и редкие беспилотники, проносившиеся над сожженной землей. Он не знал, откуда и чьи они — позывные отличались от тех, что были заложены в компьютер убежища. И он молчал: лучше не привлекать внимания тех, кто, возможно, является врагами.
Или друзьями. Он и не знал, что лучше будет, если собственное командование решилось на дикую авантюру с использованием катализаторов регрессивной эволюции. Театр военных действий, тщательно выверенные планы вторжений и обороны — все полетело в тартарары, когда в ход пошло ядерное оружие. Весь мир превратился в поле боя. Официальная пропаганда заявляла, что это все западники начали — злобные капиталисты без капли веры и чести. Но, в тоже время, из перехваченных вражеских цифрограмм утверждалось, что во всем виновата проклятая Империя, возомнившая себя Третьим Римом. Сейчас было уже все равно. Красная кнопка нажата — роковой шаг сделан.
От размышлений Алексея отвлек четкий сигнал, появившийся на экране: белая точка и столбцы чисел: координаты, характеристики, позывной…
Черт! Алексей мигом сбросил безразличие, нахлынувшее в последнее время, и уставился в монитор. Это были те самые позывные, знак, предвещающий появление оружие совершенно нового типа, направленного даже не на самих людей, а на их потомков. Оружие, главным предназначением которого было полное уничтожение врага на генетическом уровне. Алексей и сам в некоторой степени приложил руку к его созданию.
Пальцы сами заскользили над клавиатурой, отправляя пароль-отзыв беспилотному бомбардировщику. Точка стала зеленой — подтверждение принято. В бункере завыла сирена и противный электронный голос системы безопасности забубнел:
— Биологическая опасность! Герметизация объекта! Биологическая опасность!..
С тихим лязгом сработали запоры наружного люка, и свет аварийного освещения из красного стал нормальным — система удостоверилась в полной безопасности персонала.
А Алексей продолжал наблюдать за зеленой точкой, лениво скользящей по экрану. Внезапно в правом верхнем углу появилось еще две точки — компьютер опознал их как боевые беспилотники врага, но они уже не успевали, несмотря на бешеные скорости. На экране выскочило диалоговое окошко, помеченное восклицательным знаком в компании с надписью: «Сброс объекта. Успешно». Алексей с облегчением вытер испарину на лбу — задание выполнено, осталось лишь собрать информацию и просто ждать. Он еще не знал, что томительно ожидание растянется на долгие годы.
Теперь была не важна судьба носителя, мигнувшего красным огоньком и пропавшего с монитора. Исчезли и метки беспилотников. И только спустя три дня датчики атмосферного состава зафиксировали в атмосфере следы катализатора. Алексей после этого просидел в бункере около месяца, пока компьютер не сообщил, что воздух чист от примесей. Но все равно: на всякий случай ученый облачился в костюм химзащиты с замкнутым циклом регенерации воздуха. Кроме того, вооружился короткоствольным автоматом и пистолетом. Хотел взять зажигательных гранат, но перед самым выходом отказался: и без того нелегкое снаряжение становилось и вовсе неподъемным.
Снаружи все еще было темно и холодно. Температура, судя по встроенному в костюм термометру, держалась около нуля. Небо все также затягивали облака дыма и пепла от сгоревших городов.
В безветрии тихо кружились большие серые хлопья, ложились по пожелтевшие, мертвые растения толстым мягким одеялом. Пепел покрывал все вокруг: дома, дороги, цветочные клумбы, позабытые автомобили, облеплял плотной бахромой линии электропередач. Мир вокруг выглядел так, будто сошел с какой-то сюрреалистической картины. И особенно дико на этом фоне смотрелись медленно бредущие фигуры, облепленные неприятной черной слизью. На них висела знакомая до боли имперская форма. Алексей выругался: он и не знал, что здесь остался кто-то еще, кроме него.
Первым же его позывом было окликнуть солдат, но, когда он рассмотрел их получше, в отчаянии заспешил обратно. Они уже мало походили на людей: обезумевшие, пустые глаза, исхудалые до невозможности лица и оскаленные зубы, а сверху будто черная глазурь покрывала их.
— К черту! — буркнул Алексей — все происходящее напоминало ему плохой фильм ужасов, а в таких творениях, как известно, гибнут самые любопытные.
Он зацепился за скрытый под толстым слоем пепла конец трубы и с позорным криком растянулся на земле. Разумеется, случившиеся не обошлось без внимания бесцельно расхаживающих солдат. Все с тем же бессмысленным взглядом они бросились в его сторону.
При падении Алексей распорол плотную ткань комбинезона об острый угол ограды, но тогда он этого не заметил, поднялся на ноги, выставил перед собой автомат. Закричал:
— Не подходите — буду стрелять!
Но его либо не поняли, либо просто не желали слушать. Со все возрастающей скоростью, удивительной для таких изможденных тел, они набегали на него. С отчаянным воплем Алексей нажал на курок.
Длинная очередь скосила самых шустрых, но пули в магазине закончились слишком быстро. Алексей заставил себя успокоиться, отбросил автомат и присел на одно колено, как учили на уроках самообороны. Выхватил пистолет. Раз выстрел — один упал, еще — второй будто споткнулся и молча повалился лицом вперед. Никогда еще ученый не стрелял так хорошо. Инструктор по стрельбе, если бы сумел увидеть своего нерадивого ученика, больше внимания уделявшего генной инженерии и нанотрансформингу, сильно удивился бы. Интересно, где он теперь? Жив ли?
Непрошенные мысли шустрыми тараканами лезли в голову, и, само собой, он пропустил следующую атаку. Тяжелое тело повалило Алексея на землю и лязгнуло зубами в опасной близости от его шеи. Он никак не мог ухватиться за наседающего зомби — руки скользили по черной слизи, — пока не оттолкнул его ногами. Тварь оказалась на удивление легкой. Не мудрено, с такой-то степенью истощения. Подхватил выпавший пистолет и как дубинкой бил зомби до тех пор, пока его лицо не превратилось в месиво из крови и осколков костей.
Алексея отрезвила лишь кровь, брызнувшая на прозрачное забрало его шлема. Он с ужасом уставился на свои окровавленные руки, выронил пистолет и побрел заплетающимися ногами к бункеру.
Он не прошел и десяти шагов, как ноги подломились, и земля больно ударила по коленям. Алексей Павлович Кудинов плакал. Он заметил, как черные небеса разродились дождем странного желто-зеленого цвета. Вода стекала по непроницаемой ткани комбинезона, скапливалась в складках и затекала в дыру. Алексей очнулся только тогда, когда спина промокла насквозь.
Костюм полетел в мусорный ящик, а сам ученый без сил повалился на кровать. Он еще не чувствовал, но в его теле стали происходить определенные изменения. Собственное создание принялось планомерно изменять своего создателя…
