Тепло распрощавшись с Зигфридом Два Топора, дружелюбно-вежливо с несколькими ярлами и вежливо-нейтрально со всеми остальными, я уже собрался было отправиться 'до дому, до хаты', как к нам с Роксаной подошел один из слуг. Тихо так подошел, неслышно почти. Мда, это некоторые из них умеют - скользить по замкам словно тени. И, как оказалось, не сильно то и уступают 'английским дворецким', которых я многократно видел в кино и о которых в книгах частенько упоминали.
Только я хотел поинтересоваться, какого Фенрира ему от меня надо, как местный халдей вручил письмо и почти мгновенно скользнул в сторону, теряясь среди гостей. Правда, успел шепнуть:
- От Мстислава Игоревича... Лично в руки.
Ну, раз уж так незаметно письмо вручили, то и светить им не стоит. Спрятав маленький свиток с печатью в карман, я сделал вид. Что ничего и не произошло. Видевшая все Змейка также не проявила и тени эмоций. Дескать, все идет как надо... А ежели и не так, то ей бы сказали. Девушка-воин при необходимости могла и в качестве телохранителя сработать, пусть и не столь профессионально, как Яр или Гуннар.
Ага, мы снова не одни, хоть на сей раз и в хорошем смысле слова. Пятерка хирдманов-охранников была уже рядом и, судя по выражениям их лиц, все было нормально. Однако, на всякий случай я спросил у Вадима:
- Все спокойно?
- Полностью, - кивнул тот, а в глазах не было и тени беспокойства. - Сидели, трапезничали, с дружинниками других князей и самого наместника разговаривали...
- И как разговоры?
- Обычные... Оружие, собственные подвиги, девки, да планы на будущее. Ничего особенного.
- Вот и хорошо. Тогда проследи, чтобы лошадей наших ни с чьими иными не перепутали, да и отправимся восвояси. Утомился я от этого празднования.
Последние слова наверняка не были поняты хирдманом, но это меня не слишком волновало. Гораздо интереснее было уверение, что все шло тихо, мирно, без эксцессов. И это после того, как наместнику совершенно однозначно приплохело после полученных от меня новостей. И после всего этого не попытаться прощупать мою охрану? Если так, то заход будет с другой стороны.
Какой именно? Ну, тут может быть масса вариантов. Хотя... Проводив взглядом выезжающего из ворот детинца Зигфрида с его подружкой и охранниками, я решил не мучить собственное воображение. Лучше сначала ознакомлюсь с письмом, вдруг что да прояснится. Гости еще некоторое время будут разъезжаться, метлой никто никого не гонит. А лошади... Ну приведут их, так и что с того? Подождут.
Вынимаю свиток. Недрогнувшей рукой срываю печать и погружаюсь в чтение... Блики огня от факела в руке одного из моих хирдманов порождают пляшущие тени, впрочем, нисколько не мешающие мне вникнуть в суть короткого послания:
'Буду завтра, несколько позже полудня. Разговор должен быть один на один, без посторонних глаз и ушей... Это будет выгодно и для тебя, Хальфдан.'
И стояла витиеватая подпись наместника, явно настоящая. Что ж, послание краткое, но вполне себе говорящее. Вроде как готов разговаривать. К тому же намеки делает, пока что таинственные. Ладно, я и поговорить могу, и даже практически тет-а-тет. Разве что пара-тройка людей из ближнего круга будут греть уши в специально отведенных для этого местах. В моем доме-крепости такое тоже предусмотрено, как и у большинства уважающих себя ярлов.
- Желание договориться?
- Оно самое, Змейка, - злобно ухмыльнулся я. - У Мстислава просто нет другого выхода. Владеющий его долгами вольный ярл держит ситуацию под контролем, а его самого за горло. Купца можно запугать, встроенного в систему князя Киевского реально убедить или настойчиво порекомендовать 'не раскачивать драккар'. А вот с нами, вольными, это не пройдет. Сей факт понимают многие, в том числе и местный наместник. Поэтому...
- Что?
- Быстро собираемся и галопом в сторону дома. В расстроенных чувствах Мстислав может попробовать нанять штурмовой отряд, который рискнет проникнуть внутрь и покопаться в закромах.
- Это было бы... наивно. Хирд перемелет такой недоприступ.
- Двойное направление. Пока режут мясо, несколько опытных 'теней'-прознатчиков способны будут пробраться внутрь. Конечно, далеко не факт, но вариант исключать нельзя. Загнанная в угол крыса почти всегда стремится укусить. Вот если не получится или смелости не хватит - можем брать наместника голыми руками и сажать на крепкую цепь. Итак... Погнали!
И вот всего через минуту наш маленький отряд рванулся прочь с территории детинца. Курс был задан четко и однозначно. Скорость. Насчет нее тоже жаловаться не приходилось. Вот только ясно было одно - моя искренняя нелюбовь к лошадям увеличилась еще на порядок. Ну не мое это и все тут!
Мы были уже на полпути к родным пенатам, когда Роксана ощутимо занервничала Мало того, левая рука взлетела вверх и пальцы дважды сжались в кулак. Четкий приказ - лошадей перевести с галопа на шаг, быть готовыми к любым пакостям.
Глава 9
Любая угроза должна восприниматься мгновенно, без малейших попыток впасть в полное удивление и уж тем более без страха. Страх, он парализует, заставляет путаться, делать ошибки. Нет уж, лучше всегда держать голову холодной, а мысли - в полном порядке. К тому же мне легче - жизнь стала пусть опасной, но очень перспективной игрой с маячащим вдали выигрышем невероятной ценности. Что ж, работаем!
Едва только Роксана подала сигнал тревоги, как все мы перевели лошадей на медленный шаг, заодно озаботившись и дополнительной защитой. Проще говоря, шиты из бесполезного груза оказались в руках... Дальше же...
Новый знак - покинуть седла и прорываться на своих двоих. Ну-ну. Надеюсь, Змейка, ты уверена в том, что делаешь, иначе может стать не слишком то и весело.
Обратный отсчет. Пять. Четыре... Чуть изменяется направление движения, теперь мы рядом с забором, ограждающим чей-то неплохой дом. Да Хель с ним, с домом этим, главное, что рядом есть хороший такой переулочек. Вот туда и можно нырнуть.
Три... два. Тренированный слух позволяет уловить звук, которому здесь совсем не место - скрежет цепляющихся друг за друга чешуек доспеха. И близко... Плохо. Значит, мы приблизились не только к хорошему пути отступления, но и к засаде. На нас? Скорее всего. Случайные разбойнички не рискнули бы охотиться на ярла с охраной, сдернули бы куда подальше, не дожидаясь нашего приближения. Этот же... или эти, что еще более грустно, так и оставались.
Знает ли Змейка? Да... Факел, который она сейчас держит в правой руке, описывает замысловатую траекторию и... летит как раз в направлении притаившегося врага. И одновременно с этим все мы буквально скатываемся на землю, выстраивая пусть малую, но слаженно действующую группу. Задача одна - прорваться и оторваться от возможного преследования. К тому же я знаю, что хирдманы будут до последнего прикрывать меня ну и, частично, Змейку. Такова жизнь, такова задача охраны, связанной с тобой крепкими, практически нерушимыми клятвами.
И все же... началось! Брошенный Змейкой факел упал как надо, выхватив из тьмы переулка двух воинов. Стрелки, причем не лучники, а приготовившие для выстрела самострелы не из слабых. Такой с гарантией пробивает легкую броню, да и в условиях городских улиц для работающего из засады убийцы куда как более удобен.
Выстрелы... Оба болта летят точно в цель, но завязают в выставленных щитах. Хорошо. И летящие стрелы, и болты самострелов с другой стороны, с более солидной дистанции. Плохо... Одного из хирдманов достали. Наглухо, поскольку с одной стрелой в шее и двумя в груди не живут. Тело еще стоит, не понимая, что мертво, что это конец. Минус один. Не у них, у нас. А мне это как серпом по одному месту - отряд и так невелик, а вот численность врагов мало того, что не отследить, так еще их однозначно будет числом поболее, а качеством отнюдь не слабым. По стрелкам видно.
Рывок вперед, с целью уничтожить для начала двух этих. Они смертники, это понятно всем - и нам, и им. Но смертники тоже бывают разные. Одни растекаются, словно амеба по поверхности лабораторного стола, другие же бьются до последнего. Делая пусть не победить, но хотя бы уйти достойно. Эти двое были из последней категории, сразу видно.
Перезарядить самострелы они бы не успели, потому и не пытались. Уйти? Их бы догнали метательные ножи и топорики. А вот задержать нас на то время, которое понадобилось бы их 'коллегам', чтобы добраться до нас... Да, хоть и ничтожный шанс, но он все же был.
Меч-полуторник у одного, топор и длинный кинжал у второго... Но видно, что работать в паре они приучены. Один в качестве прикрытия, второй готов к атаке. Ничего, нам сейчас главное просто прорваться, затоптать и даже не пытаться удостовериться насчет их точной смерти. А потому... Находящийся во главе небольшого клина Вадим принял на шит удар полуторника и попытался достать противника колющим ударом. Увы... Уход в сторону, и тут уже парень с топором страхует напарника. Ан нет, не успел. Второй хирдман выбросил вперед не клинок, а тяжелый щит, по-простецки пытаясь сбить врага с ног или, на крайний случай, нарушить рисунок его действий.
