Кук забеспокоился:
— Еще стоит вопрос о естественных формах жизни на Меркурии, доктор Певераль. Об этом нам также следует проинформировать Совет, — повернувшись, он обратился ко всем присутствующим:
— Вчера удалось поймать одно из этих созданий и…
Старый астроном несколько раздраженно прервал его:
— Да, доктор Кук, разумеется, Совет будет информирован об этом. Тем не менее, вопрос о сирианцах остается главным. Мы должны пожертвовать другими делами ради того, чтобы защитить себя от надвигающейся опасности. Например, я предлагаю доктору Майндсу отложить все работы по его программе до тех пор, пока Меркурий не будет обезврежен для землян.
— Поосторожнее с этим, — воскликнул Майндс, — в это вложена куча денег, и времени, и усилий.
— Я сказал, до тех пор, пока на Меркурии не станет безопасно. Я не имею в виду, что работа над программой «Свет» должна быть прекращена совсем. И так как следует прежде всего подумать об опасности, угрожающей нам на Меркурии, нужно сделать все возможное, чтобы покровитель Уртейла сенатор Свенсон, не смог этому помешать.
В разговор вступил Лаки:
— Вы хотите сказать, что сенатору надо дать козла отпущения в виде Бигмэна, снабженного ярлыком и связанного по рукам и ногам. И пока он будет волноваться и точить когти на Бигмэна, здесь, на Меркурии, можно будет без помех искать сирианцев.
Астроном приподнял седые брови.
— Козел отпущения, мистер Старр? Нам нужны только факты.
— Ну, ладно, продолжайте, — Бигмэн беспокойно заерзал в кресле. — Факты у вас будут.
— Хорошо, — сказал доктор Певераль. — Может быть, вы и начнете как главное лицо? Расскажите все, что произошло между вами и Уртейлом своими словами. Расскажите все своими словами, но я бы попросил вас быть кратким. И помните, все, что вы скажете, будет записано на звуковую микропленку.
Бигмэн спросил:
— Вы хотите, чтобы я дал клятву говорить только правду?
Певераль покачал головой.
— Это не официальный суд.
— Как знаете, — и с удивительной бесстрастностью Бигмэн рассказал всю историю. Начав с оскорблений Уртейла относительно его роста, он перешел к встрече в шахте и закончил дуэлью. Он выпустил только угрозы Уртейла по адресу Лаки Старра и Совета.
Затем доктор Гардома рассказал о том, что произошло во время первой встречи Уртейла и Бигмэна и еще раз описал для микропленки сцену на банкете. Затем он перешел к лечению Уртейла после его возвращения из шахты:
— Он быстро поправился после гипотермии. Я не спрашивал его о подробностях, а сам он мне ничего не рассказывал. Впрочем, он спрашивал о Бигмэне, и, судя по тому выражению, которое появилось на его лице, когда я сказал, что Бигмэн чувствует себя прекрасно, я сделал вывод, что его неприязнь к Бигмэну не уменьшилась. Он вел себя так, словно не Бигмэн спас ему жизнь. Но насколько я знаю этого человека, Уртейл не из тех, кто подвержен приступам благодарности.
— Это всего лишь мнение, — торопливо вмешался доктор Певераль, — и я предлагаю не записывать подобные заявления.
Затем выступил доктор Кук. Он говорил о дуэли:
— Бигмэн настаивал на поединке. Вот все, что я могу сказать. Мне казалось, что если раунд состоится при низкой силе тяжести, как предлагал Бигмэн, и при свидетелях, то ничего дурного не произойдет, и мы сможем вмешаться, если дело примет серьезный оборот. Я думал, что, если я откажусь, они все равно будут бороться, но без свидетелей, и результаты могут быть серьезными. Хотя вряд ли результаты могли бы быть серьезнее тех, которые получились. Но я не мог предвидеть этого. Конечно, мне следовало посоветоваться с вами, доктор Певераль, я признаю это.
Доктор Певераль кивнул.
— Разумеется, вы должны были это сделать. Но факты таковы: Бигмэн настаивал на дуэли и на низкой силе тяжести, не правда ли?
— Совершенно верно.
— И он уверял вас, что при этих условиях убьет Уртейла.
— Его точные слова были: «убью этого негодяя». Я думаю, что он выражался фигурально. Я уверен, что он не замышлял убийство.
Доктор Певераль повернулся к Бигмэну.
— Можете ли вы что-нибудь сказать в связи с этим заявлением?
— Да, могу. И так как сейчас свидетельствует доктор Кук, я хочу провести перекрестный допрос.
Доктор Певераль, казалось, удивился.
— Это не суд.
— Послушайте, — горячо заговорил Бигмэн, — смерть Уртейла не была несчастным случаем. Это было убийство, и предоставьте мне возможность доказать это.
Последовавшая за этим заявлением тишина длилась не больше одного мгновения. Затем все разом заговорили.
Голос Бигмэна поднялся еще выше и стал пронзительным.
— Я хочу провести допрос доктора Хенли Кука.
Лаки Старр холодно сказал:
— Я предлагаю вам позволить Бигмэну сделать это, доктор Певераль.
Старый астроном был крайне смущен:
— Право, я не… Бигмэн не может… — он запнулся и замолчал.
Бигмэн начал:
— Прежде всего, доктор Кук, каким образом Уртейл узнал маршрут, которым Лаки и я следовали в шахте?
Кук покраснел.
— Я и не предполагал, что ему известен маршрут.
— Он не шел непосредственно за нами. Он продвигался параллельным коридором, словно хотел внезапно догнать нас и идти в хвосте, но уже после того, как мы удостоверимся, что в шахте мы одни и никто нас не преследует. Для этого он должен был совершенно точно знать наш маршрут. Мы с Лаки разрабатывали этот маршрут с вами, и больше никто не был в это посвящен. Лаки не говорил с Уртейлом, я тоже. Кто это сделал?
Кук дико оглядел всех, словно прося о помощи.
— Я не знаю.
— Разве не очевидно, что это сделали вы?
— Нет. Может быть, он подслушал.
— Он не мог подслушать пометки на карте, доктор Кук… Впрочем, продолжим. Я дрался с Уртейлом, и, если бы сила тяжести осталась на уровне Меркурия, он был бы сейчас жив. Но она не осталась на этом уровне. Она внезапно прыгнула на уровень Земли именно в тот момент, когда это могло убить его. Кто сделал это?
— Я не знаю.
— Вы первым оказались рядом с Уртейлом. Что вы делали? Хотели удостовериться, что он умер?
— Это ужасно. Доктор Певераль… — Кук повернул к шефу горящее лицо.
Доктор Певераль взволнованно спросил:
— Вы обвиняете доктора Кука в убийстве Уртейла?
Бигмэн сказал:
— Послушайте. Внезапная перемена силы тяжести придавила меня к полу. Когда я встал на ноги, все остальные или так же, как я, вставали на ноги, или были все еще на полу. Когда вам на спину без предупреждения падает от семидесяти пяти до ста пятидесяти фунтов, вы не спешите встать на ноги. Но Кук поспешил. Он был не только на ногах, но уже успел подойти к Уртейлу и склониться над ним.
— Что это доказывает? — спросил Кук.
— Это доказывает, что вы не упали, когда увеличилась сила тяжести, иначе вы бы не успели дойти до Уртейла. А почему вы не упали, когда изменилась сила тяжести? Потому что вы ожидали этого и были к этому готовы. А почему вы ожидали этого? Потому что это вы дернули рычаг.
Кук повернулся к доктору Певералю:
— Это беспочвенное обвинение. Это безумие.
Но доктор Певераль смотрел на своего заместителя с ужасом.
Бигмэн сказал:
— Позвольте, я попробую воссоздать картину. Кук работал на Уртейла. Поэтому Уртейл узнал наш маршрут в шахте. Это единственное объяснение. Но он работал на Уртейла из страха. Возможно, Уртейл шантажировал его. В любом случае, для Кука единственным способом избавиться от Уртейла было убить его. Когда я сказал, что могу убить негодяя, если мы будем драться при низкой силе тяжести, я, вероятно, вложил эту мысль в его голову, и во время драки он следил за нами, стоя рядом с рычагом и ожидая подходящего момента. Вот и все.
— Погодите! — вскричал Кук почти задушенным голосом. — Все это… все это…
— Вы можете со мной не согласиться, — сказал Бигмэн. — Если моя теория верна (а я уверен, что она верна), Уртейл имел что-то, какие-то записи на бумаге или на пленке, с помощью которых он мог шантажировать Кука. Иначе Кук не запутался бы до такой степени и не пошел на убийство. Так что ищите в вещах Уртейла. Вы что-нибудь найдете, и это будет улика.
— Я согласен с Бигмэном, — сказал Лаки.
Доктор Певераль был ошеломлен:
— Я полагаю, это единственный способ разрешить данный вопрос, хотя как…
Из Хенли Кука, казалось, вышел весь воздух, он стоял бледный, потрясенный, беспомощный.
— Подождите, — слабо выдавил он. — Я все объясню.
Все лица повернулись к нему.
Впалые щеки Хенли Кука были залиты потом. Руки, когда он почти молитвенно поднял их, дрожали.
— Уртейл пришел ко мне вскоре после того, как прилетел на Меркурий. Он сказал, что расследует работу обсерватории. Он сказал, что у сенатора Свенсона есть сведения, что работа неэффективна и что это пустая трата средств. Он сказал, что доктор Певераль, очевидно, должен уйти на пенсию; что он уже стар и не способен нести ответственность за работу. Он сказал, что я могу стать его естественным преемником.
