А вот дальнейшее развитие событий оказалось, мягко говоря, не типичным. В истории есть немало примеров того, что происходит с варварами, завоевавшими цивилизованную страну. Будь то солдаты Александра Македонского, завоевавшие Персию, германские воины, захватившие Рим, или монголы, поставившие на колени Китай — все заканчивалось одинокого. Воины, логично полагающие, что они вправе вознаградить самих себя за тяготы дальних походов, кровь и раны, моментально погрязали в роскоши. Богатая добыча останавливала рывок, снимала необходимость воевать дальше. В течение одного-двух поколений победители теряли боеспособность и, в зависимости от собственного везения, или тихо загнивали, или завоевывались другими варварами, пришедшими после них. Самые удачливые создавали потом свои собственные культуры, но могучие варвары постепенно исчезали. Так на Земле произошло с европейцами, чья цивилизация расцвела после веков варварства на обломках античной культуры, частично впитав ее достижения. Уделом прочих было исчезнуть навсегда или утратить свою, пусть варварскую, культуру, раствориться, ассимилироваться среди завоеванных народов, как произошло с монголами в Китае. В истории подобные казусы встречались не раз и не два, поэтому можно было бы смело предположить, что нашествие татуированных дикарей окончится так же, как и все прочие до него. Беда была только в том, что это были не дикари.
Культура ацтеков очень сильно отличалась от всех остальных, существовавших в тот момент на планете, но она была достаточно эффективным инструментом, позволившим им сохранить самих себя. Плюс очень приличная наука, в некоторых областях обгоняющая европейскую… Образовалась мощная держава, охватившая всю планету, держава, которая не знала понятия «гуманность» — этого слова просто физически не существовало, держава, объединенная еще и общей, невероятно жестокой религией, настроенная на непрерывную экспансию и не мыслящую себя без войны. Извращенные желания, извращенные цели, еще более извращенные средства достижения. Война, как образ жизни и как собственно жизнь. Население росло, рождались все новые и новые воины, жаждущие новой крови, и такие мелочи, как границы планеты, не могли их остановить.
Скорость, с которой новоявленная цивилизация вылезла в космос, впечатляла — им потребовалось на это лет на сто меньше, чем в привычной Виктору земной истории. И точно так же очень быстро они открыли способ перемещения между пространствами. Ничего удивительного, в принципе, единой стране, не имеющей конкурентов и имеющей экономику, основанную на рабском труде и высоких технологиях, не с кем конкурировать и нет нужды изыскивать средства на освоение космоса — она просто выделяет их столько, сколько в данный конкретный момент требуется. Технологии развивались стремительно, но вот впрок они своим создателям, как это часто бывает, не пошли.
Единственный вид контакта, который понимали и принимали воины ацтеков, был контакт военный. Желательно по принципу «вы разбегаетесь, а мы вас режем». Именно этим они и занялись в ближайших к себе мирах, менее развитых и потому не сумевших оказать достойного сопротивления. Опьяневшие от крови краснокожие головорезы легко раздавили жалкое подобие армий, вставшее у них на пути — и началась так ожидаемая любыми завоевателями резня. В данном случае резня в религиозных декорациях — на алтарях, установленных на вершинах спешно возведенных пирамид, проливались реки крови. Ацтекские жрецы во все времена были не только хранителями знаний, но и великими мастерами пыток, что они с готовностью продемонстрировали всем желающим.
Но всему на свете приходит конец, пришел он и череде побед — идя из мира в мир, от планеты к планете, новоявленные завоеватели постепенно теряли две важные особенности любой цивилизации: чувство реальности и стимул для развития. Опять-таки ничего удивительного — легкие победы развращают, заставляют смотреть на любого априори презрительно. А то, что все встреченные враги слабее технологически, рождает простую мысль: зачем нам новые технологии, если мы и так обогнали всех?
Результат был закономерен — воинственные хамы нарвались. Очередная цивилизация, встреченная ими на своем пути, оказалась хоть и миролюбивой, но отнюдь не утратившей ни чувства самосохранения, ни смелости, ни богатых некогда воинских традиций. Более того, эта цивилизация обгоняла ацтеков в развитии лет на сто. Там, где ацтеки использовали сверхсовременные для них импульсные двигатели, соответствующие земным двигателям первого, максимум второго поколения, их нечаянные визави использовали гравитационные. Боевые корабли, которые ацтеки считали гигантскими и которые составляли красу и гордость их флота, были жалкими карликами по сравнению с кораблями, вышедшими им навстречу. Сверхоружие ацтеков еще не могло доплюнуть до цели, а их самих уже расстреливали с легкостью, которая впечатляла куда больше, чем увиденные ими на планете прекрасные города и километровые небоскребы.
Противники ацтеков на кораблях, закованных в сверхпрочную броню и прикрытые непроницаемым защитным полем, вооруженные дальнобойными орудиями, с одного попадания разносящие в пыль самые мощные корабли завоевателей и двигающиеся в разы быстрее их, не хотели кровопролития и по-простому предложили незваным гостям убираться. Не получив ответа, пожали плечами и открыли огонь. Результат был закономерен — в ходе сражения, которое продолжалось три минуты, ацтеков вышвырнули из того мира, как котят. Немногие уцелевшие корабли бежали в метрополию, но победители не остановились. Без особых хлопот они очистили от ацтеков завоеванные ими планеты, но, по какому-то непонятному вывиху сознания, не уничтожили их окончательно, а просто лишили флота, разбомбили с орбиты научные центры, сожгли наиболее крупные города и на века заблокировали их на родной планете. До тех пор, пока не наступило «во-вторых».
Глава 13
Наш Федя с детства связан был с землею,
Домой таскал и щебень, и гранит…
Однажды он принес домой такое,
Что папа с мамой плакали навзрыд!
(В.Высоцкий)
Во-вторых было на редкость простым. Почти двести лет на орбите висели, блокируя планету, боевые корабли. Не то, чтобы они были очень нужны — воинственная и некогда грозная цивилизация оказалась отброшена в развитии на много лет назад. Ее не уничтожили и не вбомбили в каменный век, хотя победители, несомненно, были в силах сделать и то, и другое. Просто космические технологии, за полной невостребованностью, были практически утрачены. По сути, побежденных заставили вариться в собственном соку, очевидно, рассчитывая, что детские болезни цивилизации пройдут сами собой. Проще говоря, жители превращенной в гигантскую тюрьму планеты или перебесятся, или благополучно вымрут, но передохнут сами, никто мараться не будет. Не прокатило.
Как известно, на практике многие теоретические расчеты оказываются ошибочными. Здесь получилось нечто подобное — вместо того, чтобы искать новые пути, цивилизация закуклилась, тщательно лелея старые воинские и религиозные традиции и дожидаясь своего часа. И дождались ведь — в один прекрасный день корабли-тюремщики внезапно снялись с орбиты и исчезли. Куда, почему — неясно, главное в таком деле результат, а результат был однозначный. Лети, детка, куда хочешь, только вначале крылышки отрасти.
И ведь полетели. Не сразу, естественно — сначала несколько десятилетий восстанавливали полузабытые технологии космоплавания, потом осторожно высовывались и оглядывались: не видит ли кто? Не даст ли пинка? Если проигранная война и научила чему-то горе-вояк, так это осторожности.
Пинка не дали. Система была мертва — ни кораблей, ни автоматических станций, ничего. Победители ушли, исчезли, не оставив после себя никаких следов, кроме изрытой бомбовыми воронками поверхности планеты да громадных стеклянных озер на месте сожженных термическими бомбами городов. А побежденные остались, добавив к списку побудительных мотивов для экспансии жажду реванша.
Когда ацтеки вновь вышли на дорогу между пространствами, их корабли и оружие были хуже, чем в первый раз, однако и воевать они пока что не планировали — так, разведка, не более того. Однако в соседних с ними мирах никого живого не оказалось, зато нашлись следы войны, войны жестокой, по масштабам в разы превосходящей ту мышиную возню, которую затеяли они сами.
Ацтеки никогда не были дураками, к тому же горький урок, полученный ими совсем недавно, отучил их от излишней самонадеянности. Теперь они не лезли очертя голову раздвигать границы, а осторожно и методично обшаривали ближайшие пространства, пытаясь определиться в сложившейся ситуации. Ну и тактика эта в результате принесла свои плоды — на орбите марса в одном из близлежащих пространств был обнаружен изрядно пострадавшая, но все же вполне дееспособная орбитальная верфь. Но главным было даже не это: на верфи — о, подарок судьбы! — находились в разной степени готовности сразу несколько кораблей. Тех самых кораблей, которые не так давно сокрушили флот ацтеков. Невероятная удача, хотя и разбавленная смачной ложкой дегтя.
