Вблизи эсминец выглядел куда внушительнее, чем казался на обзорном экране в рубке Горина. Огромная махина, занявшая больше половины ангара, полыхнула белоснежным лучом, очертившим прямоугольный абрис в нижней половине носовой части, и на пол опустилась тяжёлая аппарель. Словно рот гигантской рыбы распахнулся. Хищной, несомненно. Нет, зубов у неё не было, но их с успехом заменил целый отряд охранных ботов-инсектоидов, шустро выкатившихся из чёрного провала трюма и выстроившихся вдоль аппарели, настороженно поводя сенсорными блоками.
Похоже, страт-полковник с некоторых пор стал относиться к своей безопасности с не меньшей ответственностью, чем старик Борье. Заразился, что ли? По крайней мере, раньше за ним таких предосторожностей не водилось, точно.
Вопреки моим ожиданиям, долгих расшаркиваний в лучших флотских традициях не получилось. Просто две многочисленные группы офицеров довольно шустро перемешались между собой, и окружённые толпой гард-полковник и страт-полковник, кстати, единственный здесь мой коллега, потопали к выходу. Ну и я следом, разумеется.
Офицеры, к моему удивлению, оказались по большей части неплохо знакомы друг с другом, так что, между встречающими и прилетевшими моментально завязалась дружеская беседа. Правда, рядом со мной «местные» и «пришлые» шли молча, предпочитая не только держаться на некотором расстоянии, что было проблематично в такой-то толпе, но и общаться друг с другом исключительно через интеллоны, как я понял, отметив скачком возросший инфообмен в ближайшем окружении. Тьфу! Можно подумать, если мне будет необходимо, я не смогу взломать их протоколы безопасности? Люди, ау! Я — орм! Взлом защищённых линий связи это часть моей работы! Идиоты.
За обедом, устроенным Стариком в собственном конференц-зале, где с трудом уместились все приглашённые, ни сам Борье, ни Зейд не поднимали серьёзных тем, ограничившись светской беседой. И ведь понимаю, что сейчас не лучшее время и место для разговоров о делах, а всё равно… бесит. А уж когда я последовательно огрёб по шее, виртуально, разумеется, сначала от Старика, а потом и от главы учебки Корпуса за то, что попытался прочесть поверхностный слой их инфообмена, совершенно нешифрованный, между прочим, настроение и вовсе упало до точки замерзания. Как-то за время учёбы и вылазок «в поле» привык считать себя достаточно ловким ормом, а тут такая оплеуха.
Впрочем, плеснув недовольством, я утешил себя тем, что не пытался «подобраться» к главе станции и его гостю действительно всерьёз, и, списав свою неудачу на допущенную при работе небрежность, успокоился до тех пор, пока к концу обеда на мой морф не пришло сообщение от страт-полковника, выполненное по всем правилам разборов практических работ в учебке. Двенадцать пунктов ошибок, за допущение трёх из которых я сам себя за уши оттаскал бы… если бы не сделал их намеренно. Правда, были здесь указаны и ошибки, моим наглым планом не предусматривавшиеся, то есть на самом деле мною совершённые, что обидно.
Ладно, впредь буду умнее и аккуратнее. Зато добился своего и, когда остальные гости покинули конференц-зал, следуя за сопровождающими их командирами секций «Странника», взявшимися показать визитёрам их каюты, мне пришлось притормозить у выхода из зала по нагнавшему меня сдвоенному приказу Борье и Зейда. Какая синхронность, кто бы мог подумать.
— Лейтенант, проводите коллегу в его каюту. — Дождавшись, пока я прошагаю через весь зал и остановлюсь перед поднявшимися из-за стола полковниками, усмехнулся Борье. Ну вот, а я-то губу раскатал, думал поприсутствовать на их переговорах.
— Есть, дар гард-полковник. — Откликнулся я. На морф упало указание местонахождения выделенной Зейду каюты… — Прошу прощения, дар гард-полковник…
— Слушаю? — В деланном удивлении приподнял бровь Старик.
— Согласно внутренней инструкции, представитель Корпус Сервус, находясь при исполнении служебных обязанностей, в официальной поездке или командировке может останавливаться лишь в апартаментах представительства Корпуса, если таковое имеется в месте его пребывания. — Оттарабанил я. Полковники переглянулись.
— И всё же, лейт, я бы не хотел обижать дара Борье своим отказом, а потому остановлюсь в каюте, великодушно предоставленной нашим гостеприимным хозяином. И ответственность за этот шаг будет лежать лишь на мне. — Тихо произнёс страт-полковник, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но вот глаза… Кажется, мне даже не намекают, а прямым текстом сообщают, что страт-полковник Корпус Сервус, дар Септим Зейд находится на «Страннике» неофициально.
— Не смею настаивать. — Кивнул я и, сделав паузу, слабо улыбнулся. — Тем более, что апартаменты, предложенные уважаемым гард-полковником, куда удобнее, чем всё, что может предоставить блок Корпуса на этой базе.
— Вот и замечательно. Раз с этим разобрались… — Борье кивнул страт-полковнику. — Жду вас завтра в любое удобное время. Лейтенант, надеюсь, вы сопроводите дара Септима, когда он решит меня навестить?
— Так точно, дар гард-полковник.
— Благодарю за гостеприимство и славный стол, дар Клод. — Ответил ему таким же кивком Зейд и, развернувшись, потопал на выход. Ну и я за ним. Куда деваться-то…
Мы молча шагали по переходам станции, соревнуясь в выразительности хмыканья при встрече с обитателями базы, старательно, по большой дуге обходившими наш окружённый пятёркой охранных ботов дуэт, но длилось это недолго. В какой-то момент полковнику явно надоело молчать.
— И как тебе первое место службы, лейт? — Поинтересовался он.
— Сносно, дар страт-полковник. — Честно ответил я. — Если не считать некоторых деталей, я бы даже сказал, что оно очень даже неплохо.
— И одна из этих вещей, конечно, чин, а? — По-прежнему невыразительным тоном произнёс полковник. — В отсутствие подчинённых очень трудно строить карьеру, конечно…
— Честно говоря, не думал над этим аспектом, дар страт-полковник. — Ответил я. — Меня больше беспокоит странное подвешенное состояние, в котором я нахожусь с момента прибытия на эту базу.
— Ну… лейт, подобным может похвастать каждый второй офицер Корпуса. И поголовно каждый из тех, что несут службу в отдалённых точках без непосредственного контакта с управлением. — Раздвинув тонкие губы в еле заметной улыбке, покачал головой Зейд. — А что, это, действительно, единственное, что не устраивает тебя в нынешней должности?
— Почему же не устраивает? — Оскорбился я. — Я вполне доволен своим назначением. Просто хотелось бы чуть больше определённости.
— Будет тебе определённость, лейт. — Кивнул страт-полковник. — Не сейчас, чуть позже… но будет. Играть втёмную тебя никто не собирается. Поверь.
— Но и спрыгнуть мне не удастся, не так ли? — Проговорил я, и поймал короткий оценивающий взгляд.
— Ты же не хочешь, чтобы я повторял прописные истины о службе в Корпусе и ответственности? — Вопросом на вопрос ответил Зейд и, заметив, как я дёрнул головой, вновь слабо улыбнулся. — Впрочем, кое-какие твои страхи я могу развеять. Никаких противоправных действий от тебя не требуется. Ни на этой станции, ни в дальнейшем. Скорее, наоборот… Но об этом, как я и обещал, мы поговорим позже.
Тут мы остановились перед входом в выделенные полковнику апартаменты, и он, кивнув, исчез за дверью в сопровождении трёх из пяти охранных ботов. Оставшиеся двое замерли истуканами перед дверью и как-то очень плотоядно уставились на меня своими сенс-блоками. Жуть, вот не думал, что работа с этими болванчиками может так развить их пси-модули! Впрочем, учитывая мощь пси Зейда… это неудивительно.
Хмыкнув, я ударил по наглым железкам предвкушением разборки их интеллект-систем. От такого садизма ботов качнуло, а из-за двери каюты, где скрылся Зейд, донёсся отголосок удивления. Ну а что? Не бить же ботов ненавистью или страхом? Первого они не понимают, а второй… уж очень страхи у них специфичные и конкретные. Зато вот такие удары правильно понимают даже боты, оснащённые самыми простыми пси-модулями. Проверено неоднократно.
Подняв себе таким образом настроение, я развернулся и потопал в истребительную секцию. После всего этого официоза, шараханий гостей и командиров секций, после сказок страт-полковника, очень хотелось просто расслабиться в хорошей компании. А где это можно сделать без риска хлебнуть полной ложкой неприязни от соседей? Только среди пилотов. Вот к ним я и направился.
Кают-компания встретила меня дружным хохотом. «Водители» истребителей, оказывается, весело проводят время, пока я там на официальных мероприятиях загибаюсь! Гады. И Стальи тоже гад! Сбежал с треклятого ужина, ещё до того, как подали десерт. Видите ли, у него неотложные дела в секции. Мог бы и меня с собой прихватить.
Но сообщить своё мнение окружающим, я не успел. Коротко вякнул в голове сигнал тревоги, и я сорвался с места. Горин просто так поднимать панику не будет. А значит…
