Кто-то сказал бы, что во мне заговорила зависть к успехам Наива, а я назвал это здоровой любознательностью.
– Да! – откликнулся он, даже не повернувшись в мою сторону. – Я запланировал это на завтра. Здесь все не так просто…
Как мне с грустью поведал Ремесленник, ему предстояло заполнить множество заявок на получение из зоопарка мертвых и живых тварей. И если с мертвыми проблем возникнуть было не должно, благо мы их сегодня немало покрошили, то живыми скауты делились очень неохотно. Я вообще не представляю, как они ловили всех этих монстров практически голыми руками без использования магии. По мне, так это чисто самоубийственное развлечение для людей и вампиров с нездоровой психикой, вроде Вельхеора или Наива, не принявшего свои пилюли.
Увлекшись скелетом чудо-крысы со способностями к Ремеслу, Мастер Некор наконец-то отпустил меня на все четыре стороны. В честь опоздания мне пришлось пахать до позднего вечера, поэтому я благополучно пропустил ужин и теперь думал только о том, как поскорее перехватить чего-нибудь пожевать, рухнуть в постель и отрубиться.
Сегодняшний день выдался настолько насыщенным, что в казармы я шел, едва переставляя ноги. Очень удачно на выходе из исследовательского центра под руку в прямом и переносном смысле попался Наив, любезно подставивший плечо, – меня действительно сильно штормило, и ноги могли подкоситься в любой момент.
– Что-то ты неважно выглядишь, – до противного бодро заметил он.
– Укатали меня сегодня, – честно признался я. – Без ужина к тому же оставили, ироды. Тебя тоже, судя по всему?
– Нет, покормили добрые люди в лаборатории, – похвастался Наив. – Вообще я буквально полон энергии! И еще, я решил больше не принимать эти их дурацкие пилюли, так гораздо лучше.
Я покосился на его довольную, будто бы даже хищно заострившуюся физиономию.
– Ну тебе виднее, конечно. Главное, в руках себя держи, а то еще отправят на кухню к Алиске.
– Кухня не самый плохой вариант, – оптимистично ответил Наив. – Главное, узнать, как этих стоногов готовят, и нос заткнуть…
– Кто о чем… – хмыкнул я.
Вечером в форте становилось безлюдно, не считая постоянно дефилирующих по улицам патрулей. По распорядку после ужина начинался таинственный «отбой», после которого на улице можно было появляться только по особым поручениям с соответствующей печатью на руке. К счастью, у нас с Наивом такие печати имелись, и их пришлось продемонстрировать аж трем патрулям, встретившимся нам по пути в казарму. Впрочем, даже несмотря на вынужденные остановки и усталость, до нашего здания я доковылял довольно быстро – очень уж хотелось кушать. И именно поэтому я даже не задумывался о своей безопасности в свете утренней стычки с «водниками», хотя следовало бы.
Уже потом, после произошедшего, я долго корил себя за то, что не предусмотрел подобного развития событий. А ведь это было логично и предсказуемо: Энджел и компания не могли устроить разборки со мной на улице, патрули бы тут же засекли применение боевых заклинаний. Зато поймать меня по возвращении в казарму на лестнице, там же, где сегодня произошла наша стычка, – это запросто.
Мы с Наивом зашли в проходную казармы, и почти сразу же раздался негромкий хлопок, отгородивший нас от всех внешних звуков. Спустя пару секунд я понял, что таким образом проявилось действие Поединочного Купола, скрывшего нас от внешнего мира.
– Ну что, пообщаемся? – раздался сверху голос Энджела.
По лестнице нам навстречу спускались он, Ленс и Стори. Лицо сыну советника Митиса конечно же залечили, а вот уязвленная гордость явно требовала отмщения. И как не вовремя: мало того, что мне нечего им противопоставить, так я еще и на ногах еле стою.
– Нам не о чем говорить, – банально ответил я.
Ведь действительно не о чем.
– Это как посмотреть, – довольно ухмыляясь, сказал Ленс. – Для инвалида ты ведешь себя слишком нагло. Нужно напомнить тебе твое место.
А я думал, что я банален. Но ведь как хорошо все продумали, сволочи! Остальные двое из пятерки, очевидно, сейчас держат Поединочный Купол или что-то подобное, чтобы мы не могли сбежать, а снаружи никто не смог засечь применение боевых заклинаний. А купол может скрывать защита самого здания.
– Мое место в теплой кровати, – спокойно ответил я. – И вы сейчас стоите у меня на пути.
Странно, но спокойствие далось мне легко. Пожалуй, на фоне последних приключений и предстоящей работы в Проклятых Землях их угрозы смотрелись несколько тускло.
– Так попробуй пройди мимо меня, – усмехнулся Ленс.
В воздухе перед ним сформировался небольшой фаербол.
Похоже, «водники» решили демонстративно расправиться с нами нашим же оружием – магией сферы огня. Точнее, нашим бывшим оружием. Они явно неплохо подготовились и все продумали, поэтому я даже не пытался сбежать, желая хотя бы сохранить достоинство в столь неудачной ситуации.
– Пройду, – все так же спокойно пообещал я.
«Водники» неуверенно переглянулись. Конечно же они ожидали иной реакции, а я веду себя так, словно имею туз в рукаве, хотя на самом деле вся моя уверенность – пустой пшик.
– В этот раз твои дружки тебе не помогут, – пригрозил Энджел.
«Как будто до этого мне кто-то помогал, – с легким удивлением подумал я. – Когда такое было-то?»
– Слышь, уроды, вы ни про кого не забыли?! – неожиданно вклинился Наив.
Все это время он молча слушал наш обмен любезностями, и я на какое-то время забыл, что он сейчас в слегка нестабильном состоянии. Подозреваю, с подстегивающими его эмоциями было не так-то просто промолчать и не броситься на «водников» в первую же секунду.
– Ой, кто это у нас тут заговорил? – удивился Энджел. – Я начинаю уважать местных ученых, неужели они ему мозг пересадили?
– Конечно, – ничуть не смутился Наив. – Обратись, и тебе подберут соответствующий. Думаю, крысиный будет в самый раз.
Признаюсь, я сам слегка опешил от таких острот со стороны Наива, а «водники» и вовсе дар речи потеряли.
– Ах ты, жирный урод! – наконец среагировал Энджел.
Он и Ленс одновременно напали на нас, используя несложные, но действенные заклинания факультетов воды и огня. Самым гадким было то, что маневрировать было вроде как и негде – ширина прохода составляла всего несколько метров. Хорошо хоть они не стали применять серьезные заклинания, побоявшись нечаянно убить двух инвалидов, не способных создать даже простейшее плетение. И еще лучше то, что у меня был небольшой остро заточенный козырь в ножнах на поясе.
Выхватив кукри, я с легкостью рассек летящий в меня Огненный Шар и дернулся было помогать Наиву, но тот зачем-то сам прыгнул навстречу небольшому Ледяному Копью и просто-напросто разбил его ударом кулака.
Поняв, что просто так нас не взять, Ленс, Энджел и присоединившийся к ним Стори осыпали нас не очень сильными, но неприятными плетениями. Часть из них я смог отбить ножом, но некоторые заклинания достигли цели, тут же повредив огнем ладонь, которой я прикрыл лицо, и проткнув ледяными осколками ливрею. К счастью для нас, броня надежно защищала туловище от любых осколков, а вот руки, ноги и голову приходилось беречь самому.
Дракон их задери, давненько в меня не попадали заклинаниями!
Пока я тратил все свое внимание на защиту, Наив умудрился одним броском взбежать по лестнице, не обратив никакого внимания на доставшие его заклинания, и напасть на «водников». Удар кулаком отправил Ленса в полет до ближайшей стены, но затем Энджел и Стори буквально отшвырнули Наива обратно вниз, к тому же еще и проткнув незащищенную руку Ледяным Копьем. Упав на пол, Наив тут же был прикован к нему Ледяными Оковами за руки и за ноги. Мне пришлось поспешно встать между тщетно пытавшимся подняться другом и «водниками», чтобы попытаться защитить его, впрочем, без особой надежды на успех.
Пока Стори помогал Ленсу подняться на ноги, я оказался один на один с Энджелом.
– Ну теперь ты мне за все ответишь, – злорадно осклабился он.
И только тут до меня с опозданием дошло, что он запросто может убить меня. Случайно, а, может, и специально – мало ли, что творится в его голове? Хоть «водники» до этого момента и старались использовать слабые заклинания, но, встретив сопротивление, запросто могли потерять над собой контроль.
– Зак, ложись! – неожиданно крикнул с пола Наив.
Я послушно рухнул на пол, прежде чем подумал, чем обусловлен его крик. Надо мной пронесся сгусток фиолетовой энергии, благополучно миновал ловко пригнувшегося Энджела и ударил в едва заметно мерцающий Поединочный Купол. Раздался громкий хлопок, и заклинание исчезло.
Стори схватил Энджела за плечо, не дав завершить ответное атакующее заклинание.
– Бежим, сейчас здесь будет патруль!
Энджел просверлил меня злым взглядом, но послушно рванул вместе с Ленсом вслед за Стори вверх по лестнице.
– Куда же вы?! – зло крикнул я. – Мы еще не закончили!
