Девушка улыбнулась скупой улыбкой, будто желая подсластить горькую пилюлю своих следующих слов:
— Я не люблю вас, граф. Я бесконечно благодарна вам за помощь и поддержку, которую вы оказывали мне после смерти князя Леонида. За ваш приезд, за то, что вы остались на зиму в своем имении. За то, что всегда были готовы выслушать меня и не раз (я знаю это, хоть вы и пытались действовать тайно) просили Олега относится ко мне с прежним радушием. За перемену в вас: за уважение принятых в обществе правил и уважение моих взглядов на жизнь. Однако все это не склонило чашу весов в вашу пользу. Я испытываю к вам лишь дружеские чувства. И я не знаю, что вы могли бы сделать такого, чтобы я стала относится к вам иначе.
Мелентий смотрел на нее с минуту, потом вдруг резко встал и сделал несколько шагов в сторону. Остановился. Чуть склонил голову к левому плечу, так чтобы краем глаза видеть девушку у реки.
— Но вы ведь понимаете, Анна, что я не остановлюсь?
Княгиня посмотрела на его спину, на поникшие плечи, на руки, крепко сжатые в кулаки.
— Да, я понимаю, — кивнула она.
Мелентий прикусил губу и медленно побрел прочь. Анна подумала, что граф возьмет свою лошадь и уйдет, оставив ее в одиночестве. Однако он лишь дошел до животных и остановился возле своего коня, положив одну руку на холку и сосредоточенно гладя второй каурый нос.
Наверное, предполагалось что они пробудут возле реки достаточно долго. Слушая рокот воды на камнях. Наблюдая, как время от времени золотые листочки уплывают вниз по течению. Пытаясь различить голоса птиц среди шума леса. Подставляя лицо ласковым порывам ветра, приносящим не только свежесть, но и чарующий хвойный аромат.
Возможно, Мелентий даже позволил бы себе быть чуть более раскованным. Вероятно, он даже позволил бы себе отойти от некоторых правил и попытался бы добиться некоторой близости. Ведь не случайно он привез ее в это место: тихое, спокойное и недоступное взглядам посторонних.
Но сейчас желания оставаться на месте ни у Анны, ни у Мелентия не было вовсе. К тому же небо хмурилось с каждой минутой все больше, и вот-вот грозило пролиться холодным осенним дождем.
Княгиня подошла к лошадям, погладила Ночь, взглянула на Мелентия, пытаясь встретиться с ним взглядом. Ей казалось странным, что после заявления о дальнейших попытках завоевать ее сердце, он старается даже не смотреть на нее.
— Олега мы уже не успеем догнать, — заметила Анна.
— Дождь будет к вечеру. Нам лучше вернуться, — ответил Мелентий.
Обратно через лес они проехали другим путем: по еловому островку среди высоких стройных зеленых красавиц. Подлеска там совсем не было, так что лошади шли хоть и медленно, но останавливаться не пытались.
Минут через десять они выехали в поле. На открытом пространстве стало особенно хорошо видно, что небо совсем почернело. А в паре километров к югу уже идет дождь.
Мелентий резко остановился. Дождавшись, когда Ночь поравняется с его конем, молодой человек спросил:
— Во время нашей первой встречи — тогда на балу — вам стало дурно, княгиня, из-за того, что во мне вы увидели другого человека?
Анна опешила, но после недолгого раздумья решила, что не стоит больше скрывать правду от Мелентия:
— Да.
— Вы любили его?
— Да.
— Вы все еще любите его… — с какой-то пронзительной болью в голосе проговорил Мелентий. Анна почувствовала, как в уголках ее глаз начинает скапливаться влага. Кем бы ни был Мелентий и что бы он ни сделал для нее, он не имел права судить о ее чувствах и уже тем более не имел права говорить о них вслух.
— Разве можно любить того, кого не видел вот уже четыре года? — едва сдерживая слезы, проговорила девушка. — Разве можно любить того, кто от тебя дальше всех людей в мире? Кого, возможно, уже нет в живых?
— Выходит, что можно… Хэй! — воскликнул Мелентий и хлестнул своего коня так, что он в тот же миг сорвался с места.
Анне не осталось ничего другого, как только последовать за графом.
* * *
Когда они подъехали к усадьбе, дворецкий уже ожидал господ на крыльце.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ваша светлость! Как хорошо, что вы вернулись! Мы переживали, что вы попадете в грозу во время охоты.
Помощник конюха помог спуститься Анне, взял Ночь под уздцы и повел ее в конюшню. Мелентий от помощи отказался, ловко спрыгнул на землю и подошел к дворецкому.
— Лошадь Ее светлости понесла с испугу, — сообщил Мелентий. — Позаботьтесь о княгине.
— Конечно, конечно, господин граф. Фаина! Твоей госпоже нужна мазь от ушибов, — распорядился дворецкий.
Убедившись, что Анна в надежных руках и их совместное появление не вызывает шушуканья за спиной, Мелентий забрался в седло и направился в сторону дома.
Князь Олег вернулся вместе с дождем, Маркизой и слугами. Никакой дичи им настрелять не удалось. Но настроение у всех было отличное.
После легкого ужина неудачливые охотники расположились в гостиной. Горели свечи, едва слышно трещали в камине сухие поленья. В комнате пахло дымком и свежей выпечкой, которую принесли к чаю. Все чувствовали себя уставшими, и потому негласно было принято решение позволить телу расслабиться на мягких подушках дивана и кресел. За окном все еще шел мелкий дождь.
— Нам стоит повторить эту охоту дней через десять, — сказала Маркиза.
— Пожалуй, это отличная идея! — поддержал ее Олег.
Князь вопросительно посмотрел на Анну. Девушка улыбнулась, но ответила "нет.
— Неужели вам не понравилось? — удивилась Руфина Модестовна.
— Боюсь, к этому времени мои раны еще не заживут, — с натянутой улыбкой ответила Анна.
Ее названному сыну и тем более Маркизе совсем не следовало знать, почему повторять произошедшее сегодня у нее нет ни малейшего желания.
Глава 14 (Анна)
На улице уже царила поздняя осень — самый неприятный и самый печальный период года. Было холодно, сыро, по утрам землю сковывали первые заморозки. Опавшие листья превратились в скользкий бурый ковер, ходить по которому не доставляло никакого удовольствия.
В розовом саду во всю шла подготовка к зиме. Садовник, его сынишка лет восьми и еще двое нанятых Олегом работников под пристальным взглядом молодого князя очищали землю от опавшей листвы и веток. Сам Олег занимался обрезкой розовых кустов, не доверяя это ответственное дело никому постороннему. Тут и там на дорожках росли горы мусора, из-за которых передвижение по саду сильно затруднилось.
Слишком поздно осознав, что ее загоняют в ловушку, Анна остановилась перед одной такой кучей и в задумчивости прикусила губу. Перебраться через колючий мусор не представлялось возможным. Идти по клумбе тоже не было ни малейшего желания. Только что расчищенная мягкая почва была напитана влагой, а значит, и платье, и обувь девушки после этого пришлось бы переодевать. Поежившись и уткнувшись носом в меховой воротник пальто, Анна развернулась и направилась в сторону беседки.
Девушка заняла лавочку на солнечной стороне. Открыла книгу, которую взяла с собой на всякий случай, и углубилась в чтение, надеясь скоротать таким образом время до момента, когда Олег обратит внимание на ее затруднения. Отвлекать князя от любимого дела Анне не хотелось.
Впрочем, ожидание не затянулось надолго. Страниц через двадцать молодая княгиня вынуждена была оторваться от своего занятия.
— Ваша светлость! Граф Мелентий Лаврентьевич желает видеть вас! — прозвучал над садом зычный голос дворецкого. Слуга, как и Анна не сумел пройти по нужной тропинке и вышел из положения как мог.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Зови его сюда! — велел Олег, с трудом разгибая спину после долгой работы.
Мелентий вошел в сад через пару минут. Одет он был легко, на сапогах и нижней части брюк виднелись капли дорожной грязи. Махнув Олегу рукой с зажатым в ней хлыстом, молодой человек взглянул на беседку и заметил Анну. Княгиня чуть склонила голову, приветствуя гостя, граф также поклонился.
