покормить. Ты же наверняка проголодалась? – вкрадчиво спросил черномаг, постукивая хвостом по полу.
Белая Наставница дрогнула, отступила от прутьев:
– Нет!
– Напрасно лжёшь. Это недопустимо для феи, – рассмеялся он и перемешал варево деревянной ложкой. – Ты голодна и хочешь есть. Хочешь… сайкум?
– Что? – В её голосе прорезалась паника. Неужели и вправду подумала, что черномагу и его верным сторонникам удалось прорваться в Аргеновую Долину?
Оставив фею мучиться страшными подозрениями, черномаг ещё раз помешал в котелке – почти готово. Палочка догорела; от неё не осталось даже углей, но своё дело она сделала. Черномаг привычно снял котелок с огня, перенёс на стол, остудил содержимое с помощью магии и перелил в баночку. Закупорил, немного подержал, вытряхнул из неё загустевшее желе и пальцами придал ему форму квадрата. Сделал шаг назад, полюбовался.
– Ну, чем не сайкум? Отведаешь, фея?
Наставница метнулась вглубь клетки. Черномаг вздохнул – все феи одинаково упрямы. А ведь пожалел её, предлагая отведать то, от чего у неё развяжется язык, и пытать фею, чтобы узнать ответы на свои вопросы, ему не придётся. Видимо, крылатые твари любят страдать.
– Знаешь, что меня забавляет? – Аккуратно и бережно неся «сайкум» на ладони, черномаг приблизился к клетке. – Для того, чтобы у человека – или феи – язык стал «без костей», я добавляю порошок из растолчённой человеческой кости. В этом есть что-то парадоксальное, верно?
Наставница молчала и прижималась к стенке клетки. Черномаг слегка шевельнул пальцами свободной руки, и прутья раздвинулись, чтобы вместить желе. Конечно, Наставница не промедлила – как он и думал, отчаянно рванулась на волю. Он схватил её поперёк тельца, ткнул лицом в желе.
– Ешь, а то никогда больше не увидишь своих учеников! Ешь, я сказал!
Фея сдавленно рыдала, вырывалась, но есть не желала. Что ж, это дело времени. Черномаг впихнул её обратно в клетку, желе отправил следом, а прутья снова сдвинулись.
– Вы посмотрите на неё, – глумливо протянул он, хотя смотреть было некому, – пташка захотела свободы! Нет уж, трепыхайся – не трепыхайся, ты будешь сидеть здесь до конца своей никчёмной жизни!
Тем временем снаружи послышались шаги и знакомое, родное шипение. Черномаг провёл ладонью по прутьям, напоследок улыбнулся фее и направился было к двери, как та распахнулась сама.
На пороге стояла Гарлигана – хибри, недавно созданная из человека и змеи. Высокая, красивая, с виду обыкновенная женщина, если не присматриваться. А то, что глаза выпуклые, неподвижные, а из-за клыков то и дело высовывался подвижный змеиный язык, жертва могла увидеть слишком поздно. Как и все хибри, Гарлигана двигалась очень быстро и отличалась необычайной физической силой.
У неё был только один недостаток – став хибри, она больше не могла разговаривать. Неудивительно – смешивая женщину и змею, черномаг отрезал первой язык, движимый любопытством: приживётся ли змеиный? Насколько сильна чёрная магия, полученная от трёх ящериц и двух маа-змей?
Пожалуй, Гарлигана оправдала все ожидания. В этом черномаг убедился ещё при нападении на Школу Белой Звезды.
– Что-то случилось, Гарли? – спросил он, глядя, как следом за хибри в дом вползли две ящерицы; они немедленно забрались на плащ черномага, а оттуда ему на руки. Он погладил ящериц, с удовольствием ощущая под пальцами шершавую прохладную шкурку.
– Ш-ш-ш, – Гарлигана оглянулась и поманила кого-то пальцем. Это оказался Мард – ученик черномага, который пока что обращался с магией гораздо хуже, чем со своим мечом. Тем не менее, его сил хватило, чтобы создать одну хибри. И собрать со всех окрестностей небольшой отряд нечисти – маа-змей и ящериц. А потом уже черномаг присоединился к отряду и теперь наслаждался результатом своей задумки – часть фей убита, остальные наверняка в ужасе и не знают, что им делать без Наставницы. Ну, а сама Наставница – в клетке, и вскоре черномаг добьётся от неё того, чего хотел.
– Господин, – Мард подошёл ближе, и стало видно, как он озабочен. – Дети Мааль рассказали мне, что рейгел Эйзек Гервелекский собирает отряды воинов, чтобы разыскивать таких, как мы, хватать их и отдавать феям на расправу.
Черномаг помолчал, гладя ящериц и собираясь с мыслями. Гарлигана и Мард вошли в лачугу, прикрыли за собой дверь и ждали ответа.
– Глупец. Он не знает, что у нас есть могущественный покровитель здесь, на Альбастрии, – наконец, усмехнулся черномаг и заметил, как переглянулись Мард и Гарлигана – конечно, они не могли об этом знать. Черномаг вспомнил с неким подобием теплоты, каким талантливым учеником отказался его покровитель. Да, это вам не тупое заучивание заклинаний и взмахи палочками!
– Но я думаю, мы справимся с рейгелом Эйзеком и без нашего покровителя, – черномаг пощекотал одну из ящерок, та умильно прищурила свои выпуклые жёлтые глазки. Очаровательные создания!
– Ш-ш-ш? – Гарлигана приподняла тёмные, будто нарисованные на белом лице брови.
– Рейгела Эйзека может настигнуть скоропостижная кончина. А его сын, как я слышал, умеет только кохль бочками пить и служанкам юбки задирать. Как и большинство рейгелов.
Мард потрогал рукоять своего меча.
– Но каким образом мы уберём Эйзека с дороги, учитель? Обычные методы тут не сработают.
– Ты прав, Мард. Не сработают, – черномаг нагнулся и опустил ящериц на пол, те заскользили прочь и скрылись в тёмном углу. – Попробуем необычные. Помнишь тин-ниа, которых мне удалось найти и приручить в Запретном Лесу неподалёку от городка Эльма?
Мард кивнул. «Тин-ниа» назывались большие коричневые черви, которые обладали удивительной способностью уменьшаться вплоть до размеров булавочной головки. Считалось, что тин-ниа полностью истребили феи Золотой Звезды, но, к удивлению и радости черномага и его ученика, несколько червей уцелели и спрятались на Альбастрии. Черномагу удалось размножить их до сотни. А затем они поучаствовали в истреблении целого селения, заползая людям во рты и носы и заставляя задохнуться.
Разумеется, жители селения были сами во всём виноваты! Они замучили и сожгли на костре девушку, почти девочку – начинающую ученицу черномага. Такого он никому не простил бы.
– Мы используем тин-ниа, – черномаг улыбнулся своему ученику, и тот снова обрадованно кивнул. – Уверен, ты сумеешь подбросить их рейгелу, Мард.
Гарлигана недовольно зашипела – она тоже хотела получить задание и показать свою преданность черномагу. Как-никак, он превратил её в прекрасное смертоносное создание, которому ни один человек не смог бы противостоять. Вспомнилась прежняя Гарлигана – простолюдинка, не сумевшая защититься от тех, кто покушался на её честь.
