Стоп! Кольцо, который двигался в головном дозоре, поднял вверх сжатый кулак, опустился на колено и выставил перед собой автомат. Что он увидел? Неизвестно. Однако группа среагировала четко. Все замерли. Один смотрит налево. Второй направо. Замыкающий прикрывает тыл. Оружие наизготовку.
Тишина. Мы были готовы отразить нападение или начать отход. Все зависит от решения, которое примет командир. Но ничего не произошло. Через пять минут Кольцо поднялся и махнул рукой — продолжаем движение.
После полудня сделали привал и немного перекусили. Кольцо обсудил с Федором маршрут движения, сверился с картами, и группа опять стала петлять между мокрыми деревьями. Мы все больше углублялись в лес и отдалялись от реки. Остановки стали происходить чаще и я заметил, что Елена беспокоится. Она оглядывалась и пару раз подходила к командиру, шептала ему что‑то на ухо и Кольцо резко менял направление.
Нервы были на пределе. Я не понимал наших маневров, но одно знал точно — что‑то пошло не так. От Тихой мы собирались идти спокойно. Ведь между рекой и тропами, которые нас интересовали, лесовиков быть не должно. Однако дикари неподалеку. И казалось, что опасность рядом, просто мы я ее не вижу. Что‑то должно было произойти и когда Кольцо в очередной раз замер, внутри меня взвыло шестое чувство:
«Берегись!»
Нарушать построение нельзя, если нет прямой угрозы, но я его нарушил. Качнувшись вперед, перекатился под корневища ближайшего дерева и лямкой рюкзака зацепился за сучок.
«Блин! — подумал я, освобождая рюкзак. — Сейчас Миша скажет, что новичку не место в разведке и зря Кольцо взял меня на боевой выход».
Однако в этот момент увидел, что в месте, где я находился пару секунд назад, подрагивая серым оперением, торчит стрела.
«Откуда она здесь?» — промелькнула мысль, и я услышал крик Елены:
— Засада!
Со всех сторон в нас полетели стрелы и дротики, а потом раздался одиночный выстрел из винтовки. Дикари все‑таки выследили нас, и мы попали в засаду. Однако врагов было немного. Сначала показалось, что они кругом и лесовиков сотни. Но, замерев, я постарался определить местонахождение лесовиков и обнаружил, что их не больше десятка. Один стрелок с винтовкой. Пять или шесть лучников. Плюс три — четыре бойца с дротиками.
Повольники, тем временем, попадали на мокрую землю и заняли круговую оборону. Без команды Кольца никто не стрелял. Все ждали приказа, и командир не медлил:
— Внимание! Выбираем цели! Бить одиночными! Миша, Тропарь и Олег! Начинайте кружить!
Кружить у повольников значило обходить поле боя по часовой стрелке, срезая вражеских бойцов и очищая территорию. Подобный маневр мы отрабатывали несколько дней в составе звена, но я не ожидал, что Кольцо поставит в тройку «чистильщиков» меня. Впрочем, я не спорил, посмотрел на Мишу, который находился неподалеку, и дождался его отмашки:
— Пошли!
Разведчики открыли огонь и дикари ответили. Над головой в ствол дерева впилась стрела и, сбросив с плеч рюкзак, я поднялся и вслед за Мишей вломился в чащобу. Тропарь за нами.
Работа тройкой. Один передвигается, двое прикрывают. Все должно делаться быстро, четко и без долгих размышлений.
— Давай — давай — давай! — закричал Миша, поторапливая меня и Тропаря, а затем выстрелил и с дерева, уронив лук и колчан стрел, свалился дикарь.
Миша замер. Очередь Тропаря. Он метнулся между деревьями и остановился. Дальше моя очередь. Приклад уперся в плечо. Ствол движется за взглядом. Рывком я преодолел несколько метров, рядом просвистела пуля и, перекатом, ушел вперед.
Замер под кучей валежника. Впереди тень. Наших там нет. Значит, противник.
«Огонь!» — я отдал себе мысленную команду и потянул спусковой крючок.
Длинная очередь прошлась по стволам деревьев, и я чертыхнулся. Забыл, что стреляем одиночными. В итоге не попал, при стрельбе ствол задрался вверх.
Впрочем, дикарь далеко не ушел. Его достал Тропарь, который срезал лесовика метким выстрелом. И мы продолжили кружить.
— Олег! Стреляй! — услышал я.
Взглядом обшарил лес и ничего не увидел, а потом передо мной появился дикарь. Он пытался сменить позицию, но не успел. Я был начеку, поймал его на мушку и свалил. Пуля попала лесовику в спину и он, раскинув руки, лицом вниз свалился наземь. Тут же рядом появился еще один противник и он, вместо того, чтобы бежать, прыгнул на меня.
— А — а-а — а!!! — дикарь, у которого в руке был нож, закричал. И если бы я размышлял, как поступить, наверняка, он прикончил бы меня. Однако я действовал, как учили. Выставил перед собой АКМ и оружием принял клинок противника.
Мы упали и покатились по мокрой траве. Лесовик продолжал что‑то кричать, только недолго. Подскочивший Тропарь выстрелил в него и разнес дикарю череп.
На лицо брызнула кровь и мозги противника. Но я не обратил на это внимания, а вскочил на ноги и подобрал АКМ. Автомат был в порядке, клинок скользнул по затворной раме и ничего не сломал.
«Все же отличное оружие придумал Калашников», — подумал я и, оглядевшись, заметил, что Миша и Тропарь замерли. Я тоже прижался к стволу дерева и понял, что никто не стреляет. А потом мы услышали голос Кольца:
— Миша! Что у вас!?
— Минус пять! — отозвался Ковпак.
— И у нас двое! Еще двое сбежали!
— Какие приказы, командир!?
— Отходим!
Наша тройка медленно оттянулась к брошенным рюкзакам. Мы подобрали поклажу, соединились с основной группой и отошли. Правда, недалеко. Через пару сотен метров, на небольшой высотке, командир остановился и провел совет с ветеранами.
— Что скажете? — спросил Кольцо.
— Дело не чистое, — первым ответил Миша. — Дикари рядом, а их быть не должно. Значит, мы напоролись на группу, которая прикрывает караван с рабами, либо крупный отряд. В засаде только молодые воины. Они не выдержали и напали до подхода подкреплений. Предлагаю, пока у нас нет потерь, отходить.
Кольцо посмотрел на Елену и ведунья сказала:
— Миша не прав. Думаю, это не прикрытие, а один из поисковых отрядов, который кого‑то ищет. Мы проскользнули через первую цепь, и вышли на вторую.
— И что ты предлагаешь?
— Считаю, что отходить нельзя, и мы обязаны посмотреть, кого гонят дикари. Нужно немного отступить, запутать следы и снова двигаться в сторону тропы, по которой поведут пленных.
Краткая пауза. Кольцо собрался с мыслями и объявил о своем решении:
— Поступим, как Елена предложила. Скачок назад. Путаем следы и продолжаем разведку.
Его решение никто не оспорил, и командир кивнул радисту:
— Разворачивай антенну, с крепостью поговорим.
— Есть! — Пеленг начал распаковывать рацию и в этот момент раздался еле слышный хлопок.
Все насторожились, а Тропарь усмехнулся:
— Моя граната бахнула. Я ее под тело мертвого дикаря положил.
Противник был рядом. Сеанс связи с крепостью откладывался, и Кольцо отдал новый приказ:
— Уходим!
17
От погони оторвались. Ведунья выдала разведчикам какую‑то вонючую мазь, которая на несколько часов отбивала все человеческие запахи, а местный следопыт вновь вывел нас к болоту. Снова мы вошли в жижу и успели спрятаться в густой осоке до того, как появились преследователи.
Дикари в топь не полезли. Они покружили по окраине, нашли оставленный Кольцом след, который уводил их в сторону реки, и скрылись. А мы до позднего вечера ползали по болоту и выбрались на сушу уже в сумерках.
Ночь прошла тревожно. Спали вполглаза, были настороже и пару раз слышали рев саблезуба. Дикари находились неподалеку — это факт. Они вели поиск, и складывалось впечатление, что ищут не только нас. Но кого? Неизвестно. Поэтому утром был второй совет ветеранов и Кольцо, после сеанса связи с крепостью, приказал продолжать движение к цели.
Шли осторожно. Два — три километра в час. Продирались сквозь густые заросли и часто останавливались. А затем впереди услышали непонятные звуки. Кто‑то плакал. Судя по всему, это была девушка, голос молодой.
Расстояние метров пятьдесят, и мы напряглись. Откуда в диком лесу, где бродят вооруженные слуги демонов и саблезубы, девушка? Неужели сбежала из каравана рабов? Нет. Такое представить сложно, тем более что до тропы не меньше десяти километров. И даже если бы рабыня смогла сбежать, далеко бы она не ушла.
Однако обойти место без осмотра мы тоже не могли, и Кольцо указал на Мишу, Тропаря и меня, а потом махнул стволом автомата в сторону подозрительных звуков. Все понятно. Тройке предстояло разведать обстановку, а основная группа нас прикрывает.
Осторожно, шаг с пятки на носок, очень медленно и бесшумно, мы приближались к источнику звука. Автоматом раздвигали заросли и старались сдержать внутреннее напряжение. А звуки, тем временем, становились громче, хотя иногда стихали. Плач и жалобные всхлипы. Тишина. Опять плач. И снова тишина. Честно говоря, жутковато.
Наконец, остановились. Миша раздвинул кустарник, за которым находился источник звука, и замер. Он не шевелился, а плач пропал. Совсем. И так мы простояли около минуты, пока Тропарь не положил на плечо старшего тройки ладонь.
