них проявились вопящие гримасы, но Куова разогнал их, точно мух, и двинулся вперёд. Колдовская трясина. Ноги увязали в чернильно-чёрных тенях. Пророк продолжал идти, хотя каждый шаг давался с трудом.
Ловушки не могли причинить вреда плоти. Они были только испытанием для воли. И всё же Куова будто наяву чувствовал то же жжение внутри, что и столетия назад, когда вместе с братьями закрывал разрывы…
Шёпот утих, тени растворились в темноте. На несколько мгновений установилась тяжёлая тишина – следом послышался топот; навстречу выскочила маленькая фигурка, неряшливо одетая и подпрыгивающая через шаг. Куова терпеливо выжидал, пока Иона мчался к нему. Он не позволял себе расслабиться раньше времени.
Оглушительный крик.
Куова наклонился к мальчику, который, тяжело дыша и уперев ладони в колени, остановился напротив. Чумазое лицо Ионы сияло от радости.
– Дядюшка Калех! Он там! Я поймал его!
Пророк потрепал Иону по волосам. Не успел сказать ни слова, как мальчик прошмыгнул мимо и скрылся за дверями склада. Куова вздохнул и пошёл вслед за ним.
«Ну что за непослушный…»
За спиной заскрипели половицы, воздух заметно похолодел. Куова резко развернулся и чуть подался вперёд.
На расстоянии нескольких шагов в полумраке человек казался просто тонким вытянутым силуэтом. Куова, замерев в оборонительной стойке, следил, как тот медленно приближался; образы безудержной нечестивой магии в голове вновь дали о себе знать. Человек был одет в серое одеяние адепта, на плечи спадали густые волосы. В левой руке он держал позолоченный жезл в форме креста, отливающий синевой в редких проблесках света. Вслед за колдуном тянулся еле заметный шлейф теней. Абрихель заговорил на старокашадфанском:
– Вижу, ты всё-таки пришёл.
Куова не ответил. Сделал вид, что не понял ни слова. В дальнем углу склада кто-то шуршал.
Колдун держался на расстоянии, словно оценивал возможную угрозу. Он пристально смотрел на Куову, изредка бросая взгляды по сторонам.
– Прекрасно, – сказал колдун на привычном языке, подходя ближе. Куова увидел загоревшиеся жёлтым светом глаза и тёмный дымчатый нимб над его головой. – Ты ответишь на мои вопросы.
– Я ожидал более изящного выражение того, что ты ко мне неровно дышишь, – с насмешкой ответил пророк.
Абрихель хмыкнул. Казалось, случайная шутка застала его врасплох. Пошатнула серьёзность момента.
– Шутки шутишь… – буркнул наконец колдун. Он подступил ещё на шаг, не отрывая взгляда от Куовы. – Кто ты?
Куова не шевельнулся.
– Некоторые адепты позавидовали бы твоей выдержке…
Разглядывая его, Куова обратил внимание на крестообразный жезл в руках колдуна: тот был покрыт формулами заклинаний и инкрустирован ярким лазуритом, что свидетельствовало о наградном характере артефакта. Не исключено, что Абрихель заслужил фокусирующий жезл как ветеран одного из локальных конфликтов – не стоило его недооценивать.
– Я долго следил за тобой. Ты не бродяга-горец, правда же?
Этого следовало ожидать. Удивляло лишь, что колдун так долго выжидал.
Вновь послышалось шуршание, теперь уже более громкое, почти паническое.
– Ты знаешь, что я могу испепелить тебя одним щелчком пальцев? Почему ты не боишься? Только не рассказывай мне сказки про Спасителя.
Колдун начал обходить Куову, переступая с ноги на ногу так, будто ходил по упругим пружинам.
– Незримая нить роднит тебя со мной! Но не пойму, какая… Даже если ты неудавшийся адепт, я не почувствовал древнего дара в твоей крови. Искусство формул. Неужто ты… Ты в самом деле пришёл ко мне с пустыми руками?
Куова в ответ только пожал плечами.
– Что ж, быть может, меня взаправду хранит воля Спасителя.
Колдун громко цокнул и раздражённо покачал головой:
– А ты упрям, погляжу. Впрочем, другого я от тебя не ждал.
Увиливания Куовы не принесли желаемого эффекта – пожалуй, время для шуток осталось позади. Лицо Абрихеля внезапно посветлело, сделалось до неузнаваемости открытым и дружелюбным.
– Да, в этом мы схожи. Не мог бы я, как и ты, стоять на площади, кормить толпу сладчайшими посулами, не мог бы?..
Он раскинул руки в стороны и блаженно улыбнулся, грубо копируя позы провозвестников с храмовых барельефов.
– О, я восхищён! Разнести вдребезги храмовые догматы! Надо же… А всё потому, что некто вложил тебе в голову знания…
Он выставил кулак перед собой и провозгласил:
– Знание – сила!
Куова вдруг вспомнил главный принцип, движущий колдуном. «Сила, верно. Ведь собственная слабость тебе противна, как ничто другое».
Абрихель медленно и почти торжественно воздел фокусирующий жезл к потолку. Жезл ярко вспыхнул лазурным светом во мраке и тут же потух. Затем колдун несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, как будто ему нужно было настроиться на другое состояние. Его глаза слегка потемнели, приобрели более естественный оттенок.
– Одного не пойму. Вот этот юнец – Артахшасса – чуть ли не в рот тебе заглядывал, а теперь? Вместе с другими отщепенцами из жандармерии примкнул к реакционерам. Что же случилось?
Он постучал пальцем себе по виску.
– Ты взрастил диву. Думаешь, сумеешь с ним справиться?
Он печально вздохнул, не отрывая взгляда от Куовы.
– По правду говоря… мне его даже жаль.
Хороший момент. Куова решился на провокацию.
– Жаль? – переспросил он. – Детей ты похищаешь тоже из жалости?
– Я никак не навредил ему! Хоть сам у него спроси.
Колдун помотал головой.
– Мне всего-то нужен был предлог, чтобы выманить тебя подальше от лишних ушей. Чтобы ты раскрыл свой секрет!
Он провёл ладонью по лицу, снова вздохнул.
– Я сильно недооценил тебя при первой встрече. Тогда! Тогда я думал, что ты просто сумасшедший бродяга. Поверил в байку о просвещённом отшельнике с гор. Но ты никогда не жил в горах.
Абрихель хрипло рассмеялся.
– Конечно же, нет, – продолжал он. – То, как ты говоришь, как держишь спину, как смотришь… ты человек степи, как и я. Горы стары, но истинная сила кружит в степях, вот где настоящий колодец – понимаешь? О, по глазам вижу, что понимаешь! Ты ведь тоже адепт, или был им когда-то, признай наконец. Ты отказался от древнего дара? Или научился мастерски скрывать его? Как это возможно? Ответь мне!
Клубы тёмной магии начали скапливаться вокруг навершия его жезла. Колдун сплюнул.
– Похоже, я только зря трачу с тобой время! Первосвященник, президент, жрецы, багровые десятки – пыль, что исчезнет во времени. Но знание хранит силу, и я добьюсь его от тебя.
Колдун взмахнул жезлом в сторону Куовы. Тот отступил на шаг, чувства обратились внутрь, пробуждая копившуюся годами энергию на случай, если Абрихель атакует.
Положение уже не подразумевало иного исхода.
– Я – старший адепт Храма, Калех. Это не пустая похвальба. – Он протянул ладонь, сжал худые пальцы, и над кулаком ярко вспыхнули золотые искры. – Этими
