пополнить запасы толком не удалось при всем старании и жестокости фуражиров. Пайки давно уже урезаны, и Мей подозревала, что приказ с убийством кошек, ворон и прочего полудикого зверья был нужен как раз для пополнения продовольствия, а не для борьбы со шпионами.
— Наверное, нам придется оставить побережье, — устало произнесла Теруми.
— Нападать на Рюджина-сама было глупо. От этого все проблемы, — спокойно заметил Юки.
— Ото казалась просто еще одной малой и слабой страной.
— Страна Звука — это Страна Рюджина-сама. Я сразу сказал, что ее нельзя недооценивать.
— Ты просто веришь в этого своего Рюджина-сама, — расстроенно проворчала Мей. — Он просто шиноби… Ну ладно, он один из Трех Легендарных шиноби. Но он просто Орочимару.
— Верю я или нет — это не имеет значения, Мей. Главное, что его голос слышат и прислушиваются к нему слишком многие. И не только в Стране Звука. Мизукаге это не учел, из-за чего теперь на восточном континенте у нас война. И в Стране Воды некоторые острова бунтуют и отказываются платить налоги, а их защитой занимаются куноичи Надешико. Дайме недоволен, — ласково поглаживая жмущегося к нему котенка, пересказал Кёда и без того известные Теруми слухи, добравшиеся до них с архипелага. — Да даже если бы он был просто шиноби. Ты слышала, Мей, ему достаточно одной техники, чтобы уничтожить полтысячи ниндзя. Сила одного из Саннинов слишком велика.
— Ох, ладно. Что сделано, то сделано. Тем более не от нас те решения зависели. Мы вообще ничего не решаем, — пробормотала Теруми, выбираясь из-под крыши часовенки под дождь.
— Пока не решаем. В будущем все может измениться.
— До этого будущего еще нужно дожить, — рассмеялась в ответ Теруми. — Ты идешь?
— Потом. Пока останусь здесь и попрошу милости для нас у Рюджина-сама.
— Рюджина? — удивленно спросила Мей.
— Тендзё но Шинсен, — указав на статуэтку в хокора, пояснил Кёда. — Это одно из имен Рюджина.
— О… Ну ладно. Попроси его, чтоб не убивал нас при встрече.
— Обязательно.
Постепенно фигура Мей скрылась за пеленой дождя и меж серых стволов деревьев так же, как до этого и Забуза. Под крышей хокора остались только Кёда и дрожащий котенок.
— Только что чуть не убили друг друга из-за тебя, а потом сразу же забыли, — пробормотал Юки, подхватив жалобно пискнувшего котенка и подняв его на уровень своих глаз. — Ты у нас черный кот, которому с рождения не везет? Но раз уж волей судеб ты оказался у моего святилища, то я же должен тебе помочь, иначе какой я ками тогда?
Опустив котенка на землю, Кёда взял небольшую миску для подношений, стоящую у ног статуэтки. Быстрым движением рассечь кожу на руке острым кунаем не составило проблем, только из раны в плошку потекла не алая кровь, а белая, едва светящаяся жидкость. Всего несколько капель упали в керамическую миску.
— Пей, — протянул котенку миску Кёда.
Принюхавшись к непонятной жидкости, черный котенок устало чихнул, но все же слизал предложенную еду. И буквально на глазах свалявшаяся шерсть разгладилась и начала лосниться, выступающие под кожей кости обросли плотью, гноящиеся глаза очистились и обрели странную ясность и мерцание.
Бодро встряхнувшись, котенок облизнулся и удивленно посмотрел на Кёду, не понимая, что происходит.
— Беги на север, — подсказал котенку Юки. — Там тебя встретят.
Внезапно для себя понявший прозвучавший в человеческой речи приказ и наполненный чужой сендзюцу-чакрой котенок черной молнией умчался на север, оставив позади прячущегося от ветра и дождя под черепичной крышей юного шиноби.
17 мая 48 года от начала Эпохи Какурезато
Холодный порыв ветра пронесся по двору полуразрушенного каменного замка, принеся с собой ворох острых снежинок и льдинок. Югито поежилась, плотнее закутываясь в теплую одежду и протянув озябшие ладони к слабо трепещущему под стеклом язычку пламени.
В старом самурайском замке, когда-то закрывавшему горный перевал на пути из Страны Огня в Страну Молнии, сейчас не хватало крыш и некоторых стен. Это место было заброшено еще в прошлую эпоху вместе с гибелью самурайского рода, несущего охрану на границе Страны Мороза. Им пользовались только путники в качестве стоянки, так как старые стены еще давали защиту от ветра. Но для простых путников перевал был еще не пригоден. В конце весны в Стране Мороза горные перевалы были еще завалены снегом, слишком уж высоко они в горах находились.
Всю зиму здесь ходили лишь шиноби Кумо и Шимо. Наверняка где-то просачивались и разведчики Ивы, но Нии надеялась, что их было немного.
За долгую зиму ниндзя Облака успели истратить все запасы дров в замке, сейчас от холода спасал только генератор, обогреватели и масляные лампы. Обогреватели были лишь в сохранившихся коридорах и залах, там, где сейчас расположился лазарет, казармы, кухня и прочее. Здесь же, на посту, от холода было лишь одно спасение — маленькая, чадящая масляная лампа под крышей придорожного святилища.
Югито не знала, кто такой Тендзё но Шинсен, которому было посвящено хокора, но была ему сейчас очень благодарна за возможность согреться и спрятаться от ветра.
— Будь прокляты эти ублюдки из Ивы, — донеслись сверху полные злобы слова до Нии. — Они засели в долине. Там уже наступила весна и тепло. А мы должны отмораживать себе уши на перевалах!
— Скоро снега сойдут, и все встанет на свои места, — это уже говорил другой голос. — У нас пойдут обозы, станет веселее. А в море снова усилился дрейф льдов, и кораблям Ивы уже не будет так вольготно на воде. Только теперь стоит опасаться их нападения. Сейчас им оно выгоднее всего.
— Да, проклятье на голову Орочимару! Он мог вытащить свои корабли на северном море, а не пытаться сражаться с Кири на воде. Все одно толку от этого нет, а так нам бы было проще.
— После того как в прошлом году Райкаге-сама использовал отряды Отогакуре для прикрытия нашего отступления перед снегопадами на перевалах, вряд ли Белый Змей задарма снизойдет до помощи.
— Да, не мне, конечно, судить, но Райкаге-сама тогда поступил недальновидно. Его отец так никогда не поступал. Отогакуре может быть ничтожной деревней, но мы заключили с ними союз. Так подставлять союзников неправильно.
