Теперь уже можно было не прятаться, вокруг все равно не было ни души. Отряд резво бежал вдоль подножий гор, огибая редкие деревья, иногда поднимаясь вверх, а временами опускаясь вниз. Каждый ишиб держал в голове карту местности. Удивительно, но им не попадались даже более-менее крупные звери. Ни оленей, ни лисиц, ни зайцев не было вообще. Встречались лишь быстрые бурундуки и суетливые птицы, прыгающие с ветки на ветку.
До искомой горы король со спутниками добрались к сумеркам. В горах закат был очень красив, раскрашивая вершины в красные, желтые и оранжевые цвета. Но Михаил смотрел в другую сторону. Туда, где располагался дом. Да что там дом, целая крепость! Его массивная серая стена опоясывала гору почти точно посередине. Можно было разглядеть дорогу, которая вела от ворот к трехэтажному основательному строению с двумя высокими башенками, покрытыми крупной коричневой черепицей. Королю было очень интересно, кто и когда построил настолько замечательный дом в такой глуши.
- Сколько же человек здесь живет? - бормотал он, глядя на строение. - Думаю, что и сотня поместится! Вот только чем их кормить…
Эльф и Мерт ушли немного вперед, чтобы изучить обстановку, хотя кругом царили тишь да гладь. Не было даже ветра, а прохладный вечерний воздух приятно бодрил.
- Ну что там? Все в порядке?! - крикнул король, обращаясь к Рангелу. Михаилу не терпелось приблизиться к последней преграде - к железным двустворчатым воротам.
Мерт обернулся и молча замахал руками.
- Что это значит? - громко спросил король. - Ты говорить можешь?
Бывший вор резко покачал головой и бросился назад.
- Нужно говорить потише, твое величество, - произнес он вполголоса, когда подбежал поближе. - Здесь что-то не так. Я не могу понять что, но Анестент тоже волнуется. Какое-то странное ти…
Король увидел, как эльф присел на корточки и поднял что-то с земли. Необычное поведение для ишиба, привыкшего во всем полагаться на свои аб и щуп.
- В чем странность? - деловито спросил Михаил. - Все выглядит спокойно. Или нашли какие-то следы?
- Не то, чтобы следы, но что-то непонятное…, - Мерт говорил неуверенно. - Словно здесь протащили что-то большое, что слегка изменило ти травы и даже деревьев! Но следов на земле нет… и это тоже странно.
- Недавно протащили? - уточнил король.
- Да, примерно часов пять-десять назад, иначе мы бы ничего не почувствовали.
Михаил на мгновение задумался, но потом задал самый важный вопрос:
- Так нам можно идти вперед или нет? Это представляет опасность?
Мерт не успел ответить. Какой-то низкий грохочущий звук донесся справа. Он не был громок, а скорее напоминал шум небольшого камнепада.
- Обвал, что ли? - спросил король, оборачиваясь. - Далеко от нас?
Мерт тоже обернулся и даже прищурился, вглядываясь вдаль, туда, где на соседней горе заканчивались деревья и начиналась заметная скалистая основа.
- Мне кажется, что это не обвал, твое величество, - по-прежнему неуверенно сказал он.
- А что тогда? - король обвел взглядом ишибов. Лица большинства из них выражали лишь любопытство, а вот Мерт и Иашт заметно тревожились.
- Звук не тот для обвала, - пояснил Рангел. - Я ведь очень хорошо слышу. Мне это другое напоминает…
- Что же? - Михаил изучающе смотрел на своего агента.
Мерт заметно колебался, но потом, словно решившись, произнес почти неслышно:
- Твое величество, мне кажется, что это кто-то рычит.
ГЛАВА 4.
В МИРЕ ЖИВОТНЫХ
После отбытия короля формальное командование перешло к опытному и осторожному Торку, а неформальное - к Анелии. Принцесса быстро взяла власть в свои руки, Михаил мог бы гордиться будущей королевой. Она сразу же вызвала к себе ишибов и военачальников, обладающих мало-мальски значимой репутацией и сумела добиться от них отчетов (в которых, впрочем, не нуждалась, но был важен сам факт). Даже ранигский посол в Фегриде пьяница Манк предстал пред светлые очи, несмотря на то, что являлся строго номинальной фигурой. Свое почтение принцессе засвидельствовал и тагга Толер Раун, советник бывшего короля Миэльса, личность во многом зловещая и неприятная. Однако тагга сумел сохранить не только свою жизнь, но и титул, а также часть поместий. Разговор между ним и Анелией представлял бы огромный интерес для всего фегридского двора, но, к счастью, проходил наедине.
- Твое высочество, вероятно, в курсе моих обязанностей, милостливо порученных мне его величество Нерманом, - тагга начал беседу скромно. Ради встречи с признанной красавицей он вырядился в серебристый камзол, который, как считал Раун, выгодно подчеркивает его серые глаза.
Анелия наоборот не утруждала себя нарядами - стараться ради подчиненных неприлично, а остальные пока ее не могут видеть. Она была одета в темно-зеленое платье без всяких вырезов и кружев.
- Да, - коротко ответила принцесса. Она сидела за королевским столом и рассматривала мужчину, которого сразу же отнесла к разряду 'сердцеедов и властолюбцев, не поднимающихся выше среднего уровня ни в том ни в другом'.
- Я подготовил небольшой доклад королю, - продолжал Раун, не догадываясь, что удостоился не самой плохой характеристики со стороны Анелии, - но раз его величества нет, то может быть…
- Да, - снова сказала принцесса и, подумав, добавила. - Господину тагга позволяется сесть.
Толер только подивился тому, с какой прытью поспешил исполнить приказ. Сочетание красоты и власти - действительно, страшная сила, а он, как мужчина, был и в самом деле нестоек по отношению к этим двум вещам.
- У меня плохие новости, твое высочество, - начал тагга. - Мои люди из окружения принцессы Илании сообщают, что ее высочество вынашивает… неприятные планы.
- Насколько неприятные? - мелодичным голосом осведомилась Анелия.
- Илания собирает сведения о ранигской знати. Я считаю, что она собирается обратиться к императору с некоторыми обвинениями… еще точно не знаю, с какими.
- Это касается короля? - быстро спросила принцесса. В ее глазах зажегся интерес.
Тагга помедлил с ответом, взвешивая все за и против. У него, как у опытного придворного, было несколько вариантов объяснения поведения Илании. Для короля он приготовил версию, близкую к правде, а вот принцессе намеревался 'скормить' нечто совсем другое. Но увидев перед собой белое слегка надменное лицо, ярко-красные губы и чудесные лучистые глаза в обрамлении иссиня-черных волос, Раун передумал. Его первоначальный доклад выглядел, по сути, ничего не значащей пустышкой. Такие не вызывают эмоций у собеседников и, что самое главное, не подчеркивают значимости докладчика. Но, глядя на принцессу, Толер ощутил знакомое чувство - ему захотелось показать свою важность. Кто он такой? Средний ишиб, тагга, которого Нерман держит лишь как осведомителя. Он даже уже не королевский советник! Но ведь осведомитель осведомителю - рознь. Некоторые приносят всякие глупости, а другие… ого-го что! И тогда их приближают. Конечно, Раун не был идиотом и понимал, что Нерман его никогда не приблизит, но зато будущая королева может это сделать. И тагга захотелось, чтобы все произошло именно так.
- Наоборот, твое высочество, - сказал он. - Илания горой стоит за короля. И предполагаю, что она попытается очернить его ближайшее окружение и попросить императора, чтобы он спас Нермана от заговора.
Раун был готов услышать почти все: уточняющих вопросов, недоумения, иных эмоций, но Анелия сумела поразить даже столь опытного царедворца. Губы принцессы сложились в любезную улыбку, от которой теряли голову еще не такие, как Раун.
- Скажи, господин тагга, а нет ли у тебя среди знакомых хорошего фегридского портного? Даже лучшего, - Анелия сделала плавный жест рукой и посмотрела на Рауна так, что его, немолодого мужчину, сначала бросило в жар, а потом прошиб пот.
- Есть… конечно, есть, твое высочество! - Толер открывал в себе все новые и новые качества, например, непреодолимое желание любоваться прекрасной улыбкой как можно дольше.
- А советники императора случайно не входят в число твоих друзей?
Вопрос почти застал Рауна врасплох, но он справился с собой:
- Нет, твое высочество, они мне не друзья, однако я знаком с ними…
- Дорогой тагга (Толеру показалось, что он ослышался), завтра вечером я планирую организовать небольшой прием. Для очень узкого круга лиц. И была бы очень признательна, если бы среди этих лиц было несколько императорских советников.
- Твое высочество, - Раун удержал вздох, - я не могу обещать, но приложу все силы…
- Очень надеюсь на тебя, господин тагга. И, если прием состоится, то запомни, что ты тоже приглашен.
- Твое вы…
- Довольно, - Анелия улыбалась почти ласково. - Ступай, господин тагга, и пришли ко мне портного как можно быстрее. Жду его в течение часа. Это выполнимо? Не нуждаешься ли ты в деньгах на расходы?
Если бы насчет денег спросил король, то Раун, не задумываясь, ответил бы, что да, он очень сильно нуждается. Но принцесса…
