— Правильно лишь то, что ты встал в пролом и возглавил паству, — произнес Разжигатель Войны. — Восходит твоя звезда. Не чувствуй себя недостойным этого долга; ощути его вес, но не сомневайся в своём праве. Боги избрали тебя.
Мардук повернулся к Кол Бадару и улыбнулся.
— Боюсь, что некоторые в Воинстве думают, что я недостоин этого великого титула.
— Не стоит терпеть никакого неподчинения, Первый Послушник, — громыхнул дредноут. — Распни всех, кто сеет раздор, ибо их голосами говорят яд и сомнения.
— Я прислушаюсь к вашему совету, почтенный, — сказал Мардук.
— Ты идешь по черному пути, Мардук, — сказал Разжигатель Войны. — Ты темный ученик, шагающий к свету истины, и тебе, со временем, будет даровано просвещение. Однако ты пришел за моим одобрением, зная что уже имеешь его. Что узнать ещё хочешь ты?
— Я хотел отправить на Имперскую луну Притаившаяся Сцилла все Воинство, опустошив этот мир и забрав то что нам надо. Хотя я рад тому, что Империум слабеет в войне с ксеносами, ведь это приближает нашу неминуемую победу в долгой войне, размер боевого флота в этом секторе изменил мои намерения. «Инфидус Диаболис» могущественен, но он не доживет до того, как сможет даже высадить наш на поверхность.
— Я предлагаю бросить эту глупую затею здесь и сейчас, — прорычал Кол Бадар, — Мы вернемся на Сикарус и оставим имперцев воевать с этими тварями улья. Там мы наберемся силы, пока имперцы ослабеют.
— Кол Бадар говорит, как и всегда, с мудростью, — сказал Разжигатель Войны, а на мгновение Мардуку показалось что он ужасно ошибся с путем ведения разговора. Первый Послушник ощутил вспышку сомнений, глядя на триумфально разгоревшиеся глаза Корифея.
— Но при этом, — продолжил дредноут, — Ярулек говорил, что это устройство крайне важно. Он всегда был одаренным фанатиком, а ясность дарованных ему богами снов-видений была даже больше моих. Если он сказал, что это устройство достойно начала войны, то это артефакт великой важности, предназначенный для дальнейшего распространения Слов Истины.
— Мы уже обладаем этим устройством, — проворчал Кол Бадар. — Нам больше не нужно здесь задерживаться и рисковать.
— Оно у нас есть, это так, — перебил его Мардук, — но сейчас оно для нас бесполезно, его секреты заключены внутри. Сейчас это немногим больше чем просто ксено диковинка, инертная и бесполезная сфера металла.
— Хирумеки легиона откроют его тайны, чем бы они ни были, — возразил Кол Бадар.
«Я не вернусь на Сикарус ни с чем кроме славы» злобно подумал Мардук, покосившись на Корифея. Если бы они вернулись с пустыми руками, совет мог не одобрить его возвышение до Темного Апостола. Но если он сможет раскрыть секреты Регулятора Связей и управлять им, им придется оказать ему почести
— Ты уверен, что нужное для активации знание содержится на этой луне? — спросил Разжигатель Войны.
— Да, — ответил Мардук, — оно содержится в разуме служителя ложного Бога-Машины.
— Ты так уверен лишь из-за слов другого слуги Бога-Машины, — проворчал Кол Бадар. — Верность Порабощенного не принадлежит легиону. Откуда ты можешь знать, что он не заведет нас в ловушку, чтобы передать устройство своим собратьям — Механикус?
— Порабощенный мой, — рыкнул Мардук. — И его воля теперь моя. Он не способен на такую двуличность.
— Говори с уважением с Первым Послушником, Кол Бадар, — проворчал Разжигатель Войны. — Мардук, если ты веришь в эту информацию, то путь ясен.
— Но «Инфидус Диаболис» не сможет приблизиться к Притаившейся Сцилле, — сказал Кол Бадар, изменив тактику. — В любом случае, мы должны вернуться в Око и собрать Воинства. Потом мы возьмем луну силой.
— Угроза ксеносов к тому времени уничтожит все, — рявкнул Мардук. — Мы оба видели разорённые этими тварями миры, где не осталось ничего! Секреты будут потерян навсегда.
— Значит мой совет тебе не нужен, ученик Мардук. Кол Бадар, если на работает грубая сила, придумай более тонкие пути к победе Первого Послушника.
Мардук улыбнулся, увидев как гневно дернулась челюсть Кол Бадара.
— Как и всегда, Разжигатель Войны, ваш голос полон мудрости, — сказал поклонившийся Мардук. — Мое предназначение стало ясным, вы умерили мои страхи и сорвали тень сомнений. Я уверен, что мой верный Корифей надет выход.
— Одна вещь последняя, Мардук. Меня разочаровало что в легионе есть те, кто сомневается в твоём праве вести их. Я хочу чтобы они знали, что я полностью поддерживаю твое избрание.
Разжигатель Войны сдвинул свой огромный вес, сервомоторы и гиро-компенсаторы зашипели. Он шагнул в бок, от его тяжелой поступи пол дрожал, и потянулся огромной силовой клешней, выхвати что-то из тьмы. Затем он повернулся обратно к Мардуку, а Первый Послушник попытался рассмотреть то, что держал дредноут.
Острые когти силовой клешни Разжигателя Войны разжались, а Мардук увидел сверкающий шлем, чьи изящные черты были выполнены в виде гримасничающего черепа. На его лбу была вырезана восьмиконечная звезда хаоса, а острые клыки застыли в свирепой ухмылке. Трещина, бывшая не боевым повреждением, но резной работой, спускалась по левой брови и тянулась за мерцающими глазными линзами по щеке.
Это был почитаемый и древний артефакт легиона, созданный лучшими ремесленниками Марса в годы, когда Долгая Война ещё не началась даже для самого дредноута.
Мардук алчно уставился на святой шлем.
— Я приказал достать мой шлем из статисного поля пещеры с костями, — сказал Разжигатель Войны, — хотя раньше я не понимал, что заставило меня так поступить. Теперь я вижу, что боги хотят, чтобы ты владел им, молодой Мардук.
Первый Послушник выступил вперед и взял шлем из протянутой руки дредноута, поражаясь мастерству, с которым он был сработан. Жуткое изображение, темное отражение шлемов тех Легионов, что в слепоте отказались пойти за Повелителем Войны, было грозным символом смерти, лицом проклятия, ждущего всех отвергающих Слово Лоргара глупцов.
Мардук надел шлем, услышав металлический скрежет, когда тот входил в разъемы его воротника. Он гладко сел, а затем передающие кабели с шипением подсоединились. Потом исчезли все звуки, прежде чем включились встроенные автосенсоры и вернули его слух. Мардук глубоко вздохнул, втянув в легкие рецикулируемый воздух, и заметил мерцающие лучи сенсорной информации и внутренних данных перед своей радужной оболочкой. Сервомоторы зашипели, когда он повернул головой из стороны в сторону, и соблазнительная целеуказтельная матрица появилась перед ним, зафиксировавшись на Кол Бадаре, когда он к нему повернулся. Мардук ухмыльнулся кислому выражению лица гиганта. Немного неохотно он моргнул, убрав матрицу, и припал перед Разжигателей Войны на одно колено.
— У меня нет слов чтобы описать, как вы меня почтили, древний, — сказал он, его голос рычал сквозь вокс-усилитель, искусно встроенный в маску смерти.
— Теперь покиньте меня, мои капитаны, — сказал Разжигатель Войны. — Нужно приготовиться к последнему штурму Терры. Присоединитесь к братьям в месяце молитвы и поста перед тем, как мы начнем штурм стен Имперского Дворца.
— Покойся хорошо, Разжигатель Войны, — сказал Мардук, отходя с Кол Бадаром от огромного дредноута и понимая, что рассудок древнего вновь спал. Так бывало часто, когда Разжигатель Войны вновь переживал былые битвы.
Они ушли, представив древнего его воспоминаниям. Мардук гордо шагал впереди. За ним двигался Кол Бадар, смотревший на спину Первого Послушника с мрачным оскалом.
Скулящие рабы распахнули покрытые черепами двери, и Мардук вошел в одну из посадочных боковых палуб «Инфидус Диаболис». Здесь собралось все Воинство, упавшее на колени когда Первый Послушник прошел мимо плотных рядов, направляясь к тупоносому транспортному кораблю, «Идолопоклоннику».
Опытные рабочие, чьи тела были аугментированны усиленными механизмами, а глаза и рты ритуально зашиты, торопливо готовили корабль, закачивая топлив в его баки через мощные насосы и натирая бронированные корпус святыми маслами и благовониями. Четыре «Лэнд Райдера», огромных танка, несших боевых братьев в бой на тысячах миров, заезжали на позиции под обрубленными крыльями «Идолопоклонника», а мощные зажимы защелкивались на верху танков, соединяя их с судном.
Мардук в первый раз носил подаренный ему Разжигателем Войны череполикий шлем на виду у всех и ощущал разлившиеся от собравшихся братьев почет и восхищение. Отрывки, написанные на коже недавно освежеванных рабов, свисали с печатей почтения на его броне, а он ощущал гордость, глядя на боевых братьев Легиона.
Мардук прошел перед собранием к группе воинов, стоящих на коленях впереди остальных. Они почтительно склонили головы, когда перед ними остановился Мардук, его взор, сокрытый непостижимыми красными линзами шлема, скользил по рядам воинов.
