– Передайте ему, чтобы тянул время, – попросил Бэзил. – Пусть ни на что не соглашается.
Отема повторила это телепатически, но высказала Бэзилу и свое собственное мнение. – Господин президент, я не думаю, что гидроги ищут какой-то компромисс. Их парламентер просто доставил нам ультиматум.
– Они не хотят подпускать нас ни к одному газовому гиганту? – поразился до глубины души Бэзил. – Это значит, больше никаких небесных шахт, больше никакого экти…
Адар Кори'нх повернулся к Мудрецу-Императору.
– Мой господин, без экти, применяемого для наших космических двигателей, Илдиранская империя просто развалится.
– Ганза тоже развалится на части, – вставил Бэзил. – Гидроги хотят уморить нас голодом. Миллиарды людей останутся погибать в изоляции. Мы на такое не пойдем. – Он наставил палец на Отему, – Передай это королю Фредерику. Он должен передать это парламентеру-инопланетянину. – Черт подери, как бы мне хотелось вложить нужные слова ему в рот!
Передав сообщение, Отема увидела настоящий страх на лице Бэзила. Ни илдиранцы, ни люди не смогут вынести тот запрет, который только что объявил парламентер-инопланетянин. Сокращение почти прекращение добычи экти положит конец межпланетному сообщению.
Отема слово в слово повторила новое сообщение парламентера гидрогов. Голос ее был сухим, и она сама не верила в то, что говорила.
– Он сказал: «Мы объявляем все газовые планеты для вас запретными. Таким образом, все производства по сбору в наших облаках водорода являются незаконными и должны быть оттуда убраны или уничтожены».
Она закрыла глаза, стараясь не слышать те пораженные вздохи, которые слышались в комнате. Словно проявляя свою добрую волю, парламентер гидрогов закончил:
– Мы даем вам краткое, но достаточное время для того, чтобы вывести с газовых гигантов все производства. После этого любой паразит, обнаруженный нами в наших облаках, будет уничтожен.
99. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК
Холодный и сокрушенный король сидел на своем троне и нервничал. Он бросал косые взгляды в сторону зеленого священника, получившего для него несколько слов, которые, к сожалению, совсем не принесли ему успокоения.
Он с большим облегчением услышал о том, что установлена связь с Бэзилом Венсесласом, и по своей глупости вообразил, что президент сразу же даст на все ответ и уладит сложившуюся ситуацию. Но парламентер гидрогов предъявил вызывающий ультиматум, и Фредерик до сих пор не знал, что ему на это ответить. Он не мог поверить своим ушам.
Жидкокристаллическое существо висело в своей сфере перед глазами короля. Объявив свое послание, он тут же замолчал.
Король Фредерик, боясь, что защитная сфера сейчас улетит и парламентер больше ничего не скажет, быстро заговорил:
– Подождите! Это… просто беспрецедентно. И совершенно не нужно! Вы слишком поспешили.
Отлично воссозданное лицо изменило выражение, и теперь на нем выражался глубокий ужас. Инопланетяне явно не имели представления о человеческой мимике.
– Вы разрушили одну из наших планет. Между нами не может быть мира.
– Но ваши газовые планеты содержат жизненно важный ресурс, который просто необходим нашей цивилизации. – Король Фредерик беззвучно молился, чтобы его голос не выдал страха. – Насколько я знаю, наши небесные шахты не принесли вреда ни одному из ваших городов, не изменили они и вашу экосистему или климат. Но нам надо добывать огромное количество водорода, чтобы производить достаточно топлива для наших космических двигателей.
– Ваша просьба отклоняется, – ответил парламентер из своего убежища. – Уберите всех живущих на камнях паразитов из наших облаков, или они будут уничтожены.
Еще одно облачко пара со свистом вылетело из щели сферы. Король быстренько взглянул на своего старого учителя-компи ОКСа в надежде хоть на какой-то проблеск поддержки и успокоения.
Очень давно, когда он еще только начал обучение, чтобы стать следующим Великим Королем, молодой Фредерик провел в обществе ОКСа многие часы, узнал от компи множество мудрых вещей и извлек огромный опыт. Но сейчас, как это ни печально, король сомневался, что даже мудрый ОКС сумеет помочь ему в дипломатической борьбе со странным и непонятным инопланетянином.
– Пожалуйста, выслушайте меня. – Король спустился на ступеньку со своего божественного возвышения. В одной руке он наподобие трости сжимал жезл. – От всего нашего населения и всех правительств миров Ганзы позвольте мне выразить самые глубокие сожаления и искреннее раскаяние.
Это, должно быть, прозвучало очень хорошо.
– Вы должны понять, что произошла чудовищная ошибка. Мы совершенно ничего не знали про вашу скрытую империю. Ядаю вам слово короля, что мы никогда больше не предпримем такой эксперимент. И конечно же, мы готовы провести восстановительные работы.
В его голосе слышалась мольба, поэтому он постарался выпрямиться и придать своему голосу твердости.
– У живущих на камнях нет ничего, что бы требовалось гидрогам. И живущие на камнях не смогут проделать никаких восстановительных работ.
Король впал в еще большее отчаяние. Он попробовал обратиться к великодушию, найти в этом странномсуществе хоть какие-то отзвуки чувств.
– Вы даже не можете себе представить, какой урон нанесет нам эмбарго. Без топлива для звездных двигателей заглохнет коммерция по всем колониям Ганзейской Лиги и наши колонии начнут голодать. Подумайте, сколько это принесет страданий! Всегда можно найти почву для договоренностей. Пожалуйста, давайте попробуем найти компромисс.
Под маской мертвого Скитальца парламентер уставился прямо перед собой.
– Я послан сюда не для того, чтобы о чем-то договариваться, я просто должен был доставить это сообщение. Мое заявление было записано и передано так, чтобы его услышало все ваше население?
Король Фредерик взглянул на ОКСа, который должен был сохранить все переговоры до мельчайшего нюанса. А с другой стороны его трона зеленый священник передавал все, что видел и слышал, на Илдиру президенту Венсесласу и Мудрецу-Императору. Местные корреспонденты уже с самого начала вели передачу об этом событии, перегружая запись на все коммерческие корабли, чтобы распространить ее по всей Руке Спирали.
Фредерик почувствовал, что он побежден.
– Посланник, ваши слова уже слышат миллионы. Учтите, что сведения об этой встрече будут переданы во все другие миры Ганзейской Лиги, так же как и Илдиранской империи.
– В таком случае моя миссия закончена.
Гидрог снова скрылся в своем опаловом облаке. Его кристаллическая форма снова стала жидкой и растворилась в облаке.
Один из королевских охранников поднес к уху маленькую рацию и тут же сделал шаг по направлению к трону.
– Ваше величество! Боевая сфера только что покинула околоземную орбиту.
Фредерик не мог поверить своим ушам.
– Тогда как же парламентер вернется на свой корабль? Зеленый священник внезапно поднял голову и резко отвернулся от саженца, словно тот вдруг вспыхнул.
– Ваше величество, президент Венсеслас выражает глубокую озабоченность. Он советует вам проявить чрезвычайную осторожность.
Заговорил ОКС, и его голос заглушил слова священника:
– Парламентер и не собирается возвращаться.
Король отпрянул от парящей маленькой сферы и поднялся на одну ступеньку вверх. Закругленные стены сферы стали матовыми, и теперь там уже не было видно даже тени жидкокристаллического парламентера гидрогов.
– Эвакуируйте всех из Тронного зала, – приказал он. – Выведите всех в безопасное место! Я хочу…
На внешней поверхности маленькой сферы появились трещины, кривая паутина, которая ползла вниз по толстым алмазным стенам.
Ряд ровных круглых люков был окружен зубчатыми контурами – трещинами в разрывающемся под давлением материале…
Парламентер гидрогов открыл запечатанные бронированные отверстия защитной сферы и выпустил давление, способное превратить водород в металл, а уголь – в алмаз. Внезапное освобождение такого давления послало взрывную волну по всему Тронному залу.
Удар уничтожил роскошную комнату, выбил разукрашенные окна из цветного стекла, обратил в пыль беззащитных наблюдателей. Взрыв уничтожил трон Дворца Шепота и отбросил к каменной стенке обучающий компьютер ОКС.
Взрыв превратил старого короля Фредерика, который вот уже сорок восемь лет правил Ганзейской Лигой, в желе. И навсегда изменил курс истории.
100. МАРГАРЕТ КОЛИКОС
Прокопавшись в затерянном среди утесов городе кликиссов целую неделю, Маргарет и Луис наконец-то совершили прорыв.
DD прилежно протянул в тоннели освещение. Дружелюбный компьютер развесил в тоннелях осветительные приборы и установил маленький электрогенератор, который обеспечивал питанием отопительную систему и систему вентиляции воздуха во всех внутренних помещениях.
