— Живем-то мы хорошо, — ответила хозяйка, — дом у нас полная чаша! Вот только ребеночка нету, некого в люльке песнями баюкать.
— Не горюйте, — сказал старец, — будет у вас и ребеночек. Ну, а теперь пора спать — уже за полночь перевалило.
Наутро белобородый старец встал рано и собрался уходить. Хозяин проводил его до околицы. На прощанье старец пошарил у себя в кармане, вынул румяное яблоко и подал его радушному хозяину.
— Возьми яблоко! Придешь домой, разрежь его пополам. Одну половинку съешь вместе с женой. Через девять месяцев она родит тебе дивного мальчика. И будет у него примета — звезда на челе[35]. Вырастет — станет юнаком-богатырем, каких свет не видывал. — Потом старец сунул руку в торбу и вынул складную саблю. — Вот тебе сабля, — говорит. — Береги ее хорошенько. А когда сыну твоему исполнится двадцать лет, отдай саблю ему и скажи, что, коли придет нужда, сабля сама выскочит из ножен. Но если не сын твой, а кто другой вынет ее из ножен, юнак со звездой на челе умрет в тот же миг… Другую половину яблока ты разрежь на двенадцать ломтиков. Есть у тебя двенадцать нежеребых кобылиц. Дай им съесть по ломтику. Одна из них принесет тебе жеребенка с рогом на лбу. Береги его как зеницу ока — на нем твой сын будет верхом ездить. Ну, прощай, будь здоров!
Вернулся домой гостеприимный хозяин и в точности выполнил наказ старца. Долго ли, коротко ли, на свет появились мальчик со звездой на челе и жеребенок с рогом на лбу.
Рос мальчик, подрастал, и вот исполнилось ему двадцать лет. Стал он ходить на охоту в горы и всякий раз приносил домой оленей и серн, а раз даже притащил медведя-стервятника[36].
И вот однажды разнесся по деревне слух, что в городе появился страшный юнак — сила у него богатырская, может две конские подковы переломить. Тогда сын-удалец сказал отцу, что хочет пойти в город, посмотреть на этого силача.
— Иди, сынок, только сначала выбери себе коня из конюшни.
Пошел молодой юнак на конюшню, схватил одного коня за хвост, повертел у себя над головой и вышвырнул его за ворота; потом схватил за хвост другого коня, повертел, вышвырнул; потом — третьего, четвертого, пятого — пока всех не перебрал.
— Неужто нет у нас коня получше? — спрашивает юнак конюхов.
— Есть, как не быть! Да только у него рог на лбу. С норовом конь — брыкается, кусается. Такого объездить нельзя, не годится он для езды.
Подошел юнак к коню-единорогу, схватил его за хвост, хочет поднять, а конь и не шелохнется — стоит как вкопанный.
— Вот это конь по мне! — говорит юнак.
Сел верхом на коня и подъехал к родителям проститься.
Увидел отец, что сын выбрал коня-единорога, порадовался великой радостью и пошел за саблей. Вынес ее на двор, подал сыну и передал ему наказ белобородого старца.
Юнак поцеловал руку у родителей и тронулся в путь. Ехал-ехал, доехал до города, где жил знаменитый силач — тот, что конские подковы ломал. Отыскал его юнак в одной кузнице и говорит:
— Давай с тобой силой меряться.
— Давай, — согласился силач.
Взял он две новые подковы в обе руки и переломил, как ломоть хлеба.
Тут наш юнак спешился и взял три подковы. Положил их одну на другую и раскрошил играючи.
Знаменитый силач поклонился ему в ноги.
— Признаю, что ты сильней меня! — говорит.
Тогда юнак со звездой на челе сел на своего коня-единорога и поехал искать других богатырей, чтоб и с ними силой померяться. Долго он ездил, пытал и выпытывал у всех встречных и поперечных, где живут знаменитые юнаки. И сказали ему, что где-то далеко, на горе, живет богатырь и одолеть его никто не в силах. Всадник направился в ту сторону. Вот подъехал он к той горе, видит — стоит за оградой белый дом. Конь-единорог перепрыгнул через ограду. Тотчас из дома выбежал человек, вскочил на вороного коня и ринулся на пришельца.
— Чего ищешь в моем доме? — кричит.
Юнак со звездой на челе выхватил свою саблю из ножен и рассек воздух — по воздуху свист пошел. А противник его вдруг отступил — увидел саблю, увидел рог на лбу у коня и глаз с них не сводит. Соскочил он со своего вороного коня и пал на колени перед юнаком.
— Признаю тебя, гость, за такого юнака, какому нет равных! Отныне и до века готов я служить тебе верой и правдой.
Юнак со звездой на челе вложил саблю в ножны, спешился, вошел в белый дом. Тут служанки захлопотали, приготовили богатую трапезу. Хозяин и гость сели за стол. Ели, пили, веселились и, наконец, побратались[37]. Хозяин стал рассказывать гостю, какие чудеса он может творить.
— Я, — говорит, — могу обернуться в медведя, в козу или в осла; могу ходить на руках головой вниз, а ногами работать, как руками.
— Это все дела — не дела! Ну, а еще что можешь?
— Если припаду ухом к земле — услышу, что говорят люди на всем белом свете.
— Вот это хорошо! — сказал юнак со звездой на челе. — А теперь прощай, побратим!
— Прощай, побратим! Час тебе добрый! Но когда же мы опять увидимся и как мне знать, жив ли ты и не случилось ли чего с тобой?
— Я тебе скажу так, — ответил гость. — Возьми вот этот цветок. Он рос в саду у моей матери: она его посадила в тот день, когда я родился. Из семечка вырос стебель, и появились на нем два цветка. Расцвели и до сего дня не завяли. А завянут они, когда я умру. Возьми один, а у меня останется другой. Каждый день смотри на свой. Пока он будет цвести — знай, что я жив; а если завянет, — значит, меня уже нет в живых.
Сказал эти слова юнак со звездой на челе, вскочил на коня-единорога, пришпорил его и вылетел со двора, как сокол. Долго он мчался по зеленым лугам и лесам, переправился через девять рек. На всех путях и перепутьях спрашивал прохожих и проезжих, не встречался ли им такой богатырь, чтобы всех сильней был. Хотелось ему с таким силой померяться. Но никто не мог ему указать такого богатыря.
И вот доехал юнак со звездой на челе до одного глубокого озера. Посреди озера стояла хижина. Юнак тронул коня — хотел его попоить, но вдруг из хижины выскочил человек с громадным брюхом да как крикнет:
— Эй ты, не пей моей воды! Я сам от жажды помираю — соленой рыбы наелся. Целую неделю я ждал, чтобы реки наполнили озеро да жажду мою утолили.
Тут брюхан наклонился к воде и одним духом выпил все озеро.
Подивился юнак со звездой на челе, соскочил с коня-единорога и завел разговор с водопийцей-брюханом. Побеседовали они по-приятельски и стали побратимами. На прощанье юнак со звездой на челе дал брюхану другой свой цветок и рассказал про него; потом пожал руку побратиму и уехал.
Долго ли, коротко ли, конь-единорог спустился в глубокую долину. В долине стояла высокая башня, крытая золотой черепицей.
«Тут, наверное, живет какой-то большой человек», — подумал юнак со звездой на челе и постучал в запертые ворота. Постучал он раз, другой, третий, потом заглянул через ограду. Видит — по каменной лестнице спускается молодая женщина, красавица писаная, вся в шелку и золоте, на пальцах драгоценные камни сверкают. Подошла она к воротам, отперла их, а как подняла глаза на удалого доброго молодца, так и залилась слезами.
— О чем плачешь, красавица? — спрашивает ее гость.
— Как же мне не плакать, неведомый юнак? Довелось мне стать женой разбойника. А ведь я царская дочь. Вот уже год прошел, как просватали меня за одного доброго молодца, красавца не хуже тебя, но в самый день свадьбы на дворец моего отца напали разбойники и отняли меня у жениха. Привезли сюда. И вот я тут день-деньской проливаю слезы. Черная у меня жизнь. Но не так мне горько за себя, как за тебя — ведь и ты погибнешь в молодых летах. Разбойник может погубить тысячу таких, как ты.
— Не бойся, красавица, — говорит юнак со звездой на челе. — Я его одолею и на тот свет отправлю.
Разбойник в то время был на охоте. Увидел он издалека, что какой-то всадник разговаривает с его пленницей, вспыхнул, как зажженный порох, — искры из глаз посыпались — и погнал коня к башне. Но не успел он подъехать, как юнак со звездой на челе выхватил свою саблю из ножен и рассек пополам разбойникова коня. Рухнул разбойник на землю. Еще раз замахнулся юнак и ударил саблей — убил разбойника наповал. А красавица стояла в сенях с ножом в руке: порешила руки на себя наложить, если разбойник одолеет юнака. Но вот увидела она, что разбойник мертв, побежала отворять ворота победителю и, заливаясь слезами, бросилась его обнимать. Юнак со звездой на челе въехал во двор, отвел коня-единорога в конюшню, а сам пошел в башню, да так и остался в ней жить, женился на красавице царской дочери.
Долго ли, коротко ли, узнал царь, отец красавицы, что разбойника уже нет в живых. И вот послал он сказать дочери, чтобы она возвращалась домой — хочет-де отец выдать ее замуж за одного князя. Но красавица не согласилась вернуться и сказала посланцам:
