- Саймон? - встревоженно проговорила Эмили. - Это чересчур, не так ли? Я говорила Каролине, что мы перестарались. Говорила ей, что я, вероятно, выгляжу нелепо в одежде, подобной этой, но...
- Эмили... - Саймон наконец смог побороть удушье, обрел дар речи и небольшую часть здравомыслия.
- Я могу снять это и найти что-нибудь еще, - предложила она.
Саймон тяжело задышал.
- Нет. Ничего не изменяй! - умоляюще произнес он.
- Но...
- Ты прекрасна, Эмили, - просто сказал Саймон. - Это платье словно сделано специально для тебя.
- Ты так говоришь, потому что тактичен.
- Да, я тактичен, - подтвердил он. - Но если хочешь услышать правду, то скажу, что это платье вызывает у любого мужчины желание снять его с тебя. Медленно. В освещенной луной комнате, рядом с кроватью.
Ее глаза расширились, и она шумно вдохнула ноздрями воздух, прижав руки к груди. Саймон сжал кулаки, борясь с желанием притянуть ее в свои объятия.
- Но мы оба знаем, что этот мужчина не должен даже думать о прикосновении к тебе, так... позволь мне оставаться тактичным, Эмили, ради нас двоих. Платье убило меня, ангел, но только потому, что оно показывает красоту женщины, которая его надела.
Она нерешительно улыбнулась.
- Значит, оно тебе понравилось?..
Саймон тоже улыбнулся.
- Конечно, понравилось, но я понимаю, что мне придется потратить целый день, расшвыривая всех мужчин, которые попробуют за тобой увиваться.
- Ах! - сказала она с усмешкой, к ней вернулось легкое настроение. - Но я надела это для женщин.
- Женщин? Каких женщин? — поддразнил ее он.
- Поехали в город, Саймон, - сказала Эмили и осторожно обошла его, чтобы открыть дверь.
Нежная, естественная округлость ее бедер почти заставляла его молить о пощаде. В какую-то секунду он хотел запереть Эмили в этой комнате, чтобы только он один мог наслаждаться ее красотой.
Но когда она покосилась через плечо, все его сумасшедшие мысли исчезли. Что-то особенное было в Эмили сегодня... оттенок самоуверенности и даже самонадеянности в улыбке. Сегодня она себя не прятала, но он не хотел ее такой. Саймон желал овладеть Эмили такой, какой она была, и такой, какой всегда должна быть. И он призвал на помощь весь свой природный собственнический эгоизм, собственнические чувства, чтобы разобраться со всем этим так, как подсказывала ему его душа.
- Ну что ж, поехали в город, Эмили, - согласился Саймон, положив руку на талию самой привлекательной женщине Элдоры.
- Чем точно мы собираемся заниматься сегодня, Саймон?
- Чем-то особенным, милая.
Эмили рискнула посмотреть на него, когда они уже выходили из дома. На кухне, как и обычно, гремела кастрюлями домоправительница Мэри. Эмили вдруг подумала, что в действительности в городе совсем мало мест, где им может быть гарантировано уединение. Саймон, должно быть, думал о том же. Впрочем, он уже подыгрывал Эмили, называя ее «милой», и явно почувствовал вкус к роли жениха.
- «Студия танго» в Медвине, - наконец сообщил он. - Не ты ли как-то упоминала, что хорошо бы подыскать местечко с оркестром и залом для танцев, где люди могли бы научиться нескольким быстрым па?
— Да, говорила, но я не была уверена, что ты меня слушал. Было раннее утро, когда я подбросила тебе эту идейку, - призналась Эмили. - Так, значит, ты полагаешь, что эта идея осуществима?
От улыбки Саймона у нее перехватило дыхание. Платье показалось ей вдруг слишком облегающим и непозволительно коротким.
— Что я думаю, так это то, что сама судьба привела меня на аукцион в город, - прошептал он на ухо Эмили, его губы скользнули рядом с мочкой и виском, и от этой близости она почувствовала, как по спине прокатилась дрожь. Она одновременно ощущала жар, озноб и головокружение.
Саймон проводил Эмили до машины и, усадив ее на переднее сиденье, усмехнулся:
— Я слышал, что все здешние преподаватели танцев чрезвычайно компетентны и очень сексуальны.
Глаза Эмили снова расширились, рот слегка приоткрылся от негодования.
Саймон наклонился и запечатлел на ее губах поцелуй, легкий как перышко.
— Я и сам когда-то брал уроки танцев, Эмили. Летом, во время каникул... На этом настояла Делла. Видимо, решила таким образом хоть как-то упорядочить мою жизнь.
— И это помогло? - спросила Эмили.
- Лишь научило меня сдерживать себя в нужный момент. Я ведь не прикасаюсь к тебе, не так ли? В любом случае не слишком часто.
Она подняла на него взгляд, понимая, сколь опытен этот мужчина, подобные вещи он наверняка говорил многим женщинам.
- Не флиртуй со мной, Саймон. Я не та леди, которую можно подкупить танцами.
- Думаешь, я этого не знаю, Эмили? Ты преданная и жертвующая собой учительница. Ты женщина, посвятившая себя определенной задаче, которую намерена завершить. Ты ответственная, сердечная и решительная.
Она улыбнулась ему.
- Звучит довольно скучно.
Саймон расхохотался и, усевшись за руль, повернул ключ зажигания, а затем обернулся к ней и озорно вскинул брови.
- Вовсе не скучно, Эмили. Интригующе. Соблазняюще. Восхищающе. И еще... ты женщина, которую сейчас я очень сильно желаю. Но не беспокойся, я собираюсь вести себя правильно. Я собираюсь держать обе руки на руле машины и просто управлять ею. А если попытаюсь оторвать их, остановиться и попросить тебя снять это платье, ты просто влепи мне пощечину. Хорошо?
- Только дотронься до меня - сразу вылетишь на асфальт, Кантрелл, - предупредила Эмили, приняв его правила игры.
- Хорошая девочка.
Жаркая искра прожгла Эмили изнутри, когда он посмотрел на секунду в ее сторону прекрасными зелеными глазами. Удивительно, как женщины не умирали оттого, что просто сидели рядом с ним? Может, ей следует обсудить это с Каролиной и Ребеккой? Когда она общалась с подругами на художественной ярмарке, Каролина строила глазки Гидеону, а Ребекка пристально смотрела на Логана с той же страстью, которую Эмили сейчас испытывала к Саймону, но тщательно это скрывала...
Она вдруг осознала, что начала проявлять к нему слишком большой интерес. Потому что Саймон идет по жизни своим путем, несмотря на то что тетя беспрестанно вмешивается в его дела. И в то же время он добр по отношению к тем женщинам, которые усложняют его жизнь своей назойливостью, и по-своему понимает их. Он проводит свои дни в поисках спонсоров для школы молодых мам... Но необходимо помнить одно: Саймон не может предложить ей свое будущее. А она может, но... не сейчас, не сегодня. Она подарила себе это время и намерена получить удовольствие сполна.
Эмили откинулась на спинку и с наслаждением наблюдала, как ловко управляет машиной Саймон, как ветер колышет его черные волосы...
