– Так и есть, – подтвердил милиционер. – Тут первым делом вон тот автобус очутился, при нём было почти три десятка человек. С этого всё и началось. Костёр развели на второй день, с тех пор его не тушили. Очень удобно: и маяк для новичков, и спички экономим, всегда есть где взять огонёк.
– А много сейчас здесь людей?
– Больше четырёх сотен, но точно не скажешь, каждый день новички приходят, вроде вас.
– Вы упоминали мэрию, у вас что, есть органы власти?
– А куда же без этого? Посёлком управляет совет, там десять человек. Председатель, Кругов Анатолий Иванович, его можно найти вон в той большой хижине, что у берега. Если не он, то кто-то из начальства обязательно есть. Захотите к нам присоединиться, идите туда, там запишут фамилии, объяснят порядки.
Обернувшись, Олег внезапно обнаружил, что Ани нет. Опешив, он спросил:
– Где девушка, что со мной была?
– Я что, за ней следить обязан? – недовольно проворчал Хомяк. – Куда-то в тот проход помчалась.
Ничего не ответив, Олег поспешил в указанном направлении. Проклиная непоседливую девчонку на все лады, он пробирался через скопища шалашей и тростниковых хижин, непрестанно оглядываясь по сторонам. Заметив впереди знакомую фигурку с луком на плече, ускорил ход.
Девушка оживлённо беседовала с двумя мужчинами; обернувшись к Олегу, она радостно произнесла:
– Узнаешь?
Посмотрев на квадратного здоровяка, он перевёл взгляд на худощавого подвижного мужчину, похожего на цыгана, неуверенно произнёс:
– Алик?
– Он самый! Привет, Олежек, тебя прямо не узнать, вид такой, будто со съёмок исторического блокбастера сбежал или, на худой конец, из дурдома.
– Вы как здесь очутились?
– Ножками пришли, третий день здесь околачиваемся.
– Врёшь! – убеждённо заявил Олег. – Своим ходом вы бы и половины пути не успели пройти. Кроме того, если двигаться по прямой, там дорогу преграждает странная пустыня.
– Кабан, нам здесь не верят, – вдохнул Алик.
– Убить? – мрачно уточнил здоровяк.
– Не стоит, хороших людей и так немного. Я говорю правду, весь путь прошли ногами, но есть одно но!
Сделав эффектную паузу, Алик поднял руку, выставил указательный палец и торжественно заявил:
– Мы столкнулись с настоящим чудом, без всякого мошенничества!
– А подробнее?
– На второй день пути вышли к узкой расщелине меж двух холмов. Посреди неё была огромная каменная арка довольно-таки странного вида. На ней такие картинки были, что будь дело ночью, от страха могла неприятность произойти. Как вспомню – жуть берёт. Обходить эту конструкцию мы не стали, пошли напрямик, а когда выбрались с другой стороны, увидели, что местность изменилась, рядом были какие-то развалины. Попробовали вернуться – вновь очутились в той же расщелине.
– Ты хочешь сказать, что вас телепортировало прямо сюда?
– Не совсем. Мы долго скитались по холмам, затем вышли к огромной реке. Дальше шли вдоль неё, заметили сигнальный дым на другом берегу. Кое-как сделали вязанки тростника, держась за них, переправились, нашли этот посёлок. Ни единого слова лжи, рассказываю и едва не плачу от уважения к самому себе.
– Понятно. А кроме вас, кто-нибудь из нашей группы уцелел?
– Вин и Вика, – ответил помрачневший Алик. – Водопад пережили не все, а Наташу убил тигр: на привале она отошла в кусты, а он там сидел в засаде.
– Что за Вин?
– Виктор Николаевич, мы его так сокращенно прозвали.
– Понятно. А с дикарями сталкивались?
– В первые дни вышли к их деревне, но смогли её обойти незаметно. Потом видели следы, но, возможно, это были и не они, мы же не индейцы, читать по земле как по газете.
– А здесь их разве нет? – Олег всё не унимался.
– Никто не видел, – уверенно ответил Алик. – С людоедами сталкивались только единицы, те, кто пришёл с другого берега.
– Странно, неужели их здесь нет?
– Выходит, что так. У вас какие планы?
Переглянувшись с Аней, Олег пожал плечами:
– Пока не знаем. Мы ещё в себя не пришли после находки этого посёлка.
– Я вас понимаю, – усмехнулся Алик. – Мы тоже первый день ходили, будто в штаны наложив. Отвыкли от такого количества людей, думали, что до конца жизни будем скитаться в одиночестве. Лично я вам не советую здесь оставаться.
– Почему? – насторожился Олег.
– Мы тут уже три дня, поняли, что к чему. Видишь эти толпы, что рыбу по озеру гоняют?
– Ну?
– Вот тебе и ну! У нас здесь нескончаемый рыбный день, других продуктов почти нет. Всех кроликов в округе давно переловили, уток на озере почти не осталось, крупные звери разбежались, перепуганные местными горе-охотниками. Рыба пока ловится, но вскоре до самого тупого пескаря дойдёт, что надо держаться поглубже. Если гриб вырастает, за ним сразу трое нагибаются. А кроме того, местное правительство так и не решило животрепещущий вопрос с санитарией. Живут все очень скученно, гадят где попало, помянешь мои слова – скоро тут появится какая-нибудь неприятная болячка.
– Но вы же здесь живёте?
– Неправильно мыслишь: сегодня мы уходим.
– Куда?
– Подальше. Тут в округе не меньше десятка других поселений. Они мелкие, в иных и десятка человек не наберётся. Там кроликов и птиц хватает, санитария на уровне. Мы бы давно слиняли, да хотелось что-нибудь из вещей замутить, только это и держало.
– Не понял?
– Да чё тут неясного? Тут что-то вроде рынка действует, народ обменивается вещами, что попали с ними сюда. Мы тоже хотели чего-нибудь приобрести, только особо не развернулись – платить нечем. А где вы такими железками обзавелись?
– Это было очень далеко отсюда.
– Ясно. За твой меч можно немало полезного выменять. Барахло разное, посуду, спички.
– Мне он самому пригодится, – нахмурился Олег.
– Да я просто сказал, без задних мыслей, – отмахнулся Алик и предложил: – А давайте с нами пойдём? Вместе веселее, тем более что мы знакомы. Присоединимся к маленькому лагерю, или свой посёлок устроим.
– Не получится: мы здесь не одни, у нас ещё два человека в отряде.
– Ну так спросим их. Где они?
– Далековато. Остались на острове посреди реки. Мы приплыли сюда на лодке, должны обязательно вернуться до вечера.
– У вас ещё и лодка есть? – удивился Алик.
– Да! – встряла Аня. – Мы почти весь путь преодолели на плоту, на нас напали людоеды, но Олег их перебил и захватил лодку.
– Круто! – уважительно произнёс Алик.
Олег на миг задумался, затем произнёс:
– Послушайте, а почему бы нам всем вместе не перебраться на остров? Это достаточно близко, рыба там никогда не иссякнет, птиц полно, а на лодке можно легко сообщаться с берегом. Восьмерым там будет полное раздолье, а главное – безопаснее. По пути сюда мы несколько раз натыкались на людоедов, была встреча кое с кем похуже. В общем, я совсем не доверяю этому миру и боюсь, что с этим посёлком может произойти беда – зря они сигналят на всю округу.
Алик не задумывался ни мгновения:
– Нормальная мысль. Вы когда собираетесь возвращаться?
– Чем быстрее, тем лучше.
– Нам тут тоже делать нечего, сейчас позовём остальных и через десять минут будем готовы.
Четвёрка обитала в большом шалаше на краю посёлка. Виктора Николаевича позвали с озера, где он занимался рыбной ловлей, там же, на берегу, была Вика, весьма эффектная девушка лет двадцати пяти; она собирала добычу. Даже отсутствие косметики и невзгоды последних дней не слишком отразились на её внешности, а к известию о срочном уходе она отнеслась совершенно равнодушно. По отдельным деталям Олег определил, что у неё более чем дружеские отношения с Аликом. Вин пришёл в радостное возбуждение от встречи со старыми знакомыми; он не переставая сыпал вопросами, совершенно не давая времени на них отвечать.
Сборы были очень недолгими: товарищи не были обременены излишним имуществом. Собственно говоря, кроме одежды, трёх дубин и весьма неплохой корзины у них ничего не было. Рассмотрев это изделие, Олег поинтересовался:
– Где взяли?
– Кабан сплёл, – заявил Алик и хохотнул. – Он у нас мастерица на все руки!
– Серьёзно? – удивился Олег.
Здоровяк смущённо помялся и пояснил:
– Меня в детстве дедушка учил. Я и шляпы умею делать, и лапти, надо только материал подходящий найти, и нож не помешает.
– Лучше бы ты топоры умел делать, – вздохнул Вин.
– У нас есть, причём целых три, – похвасталась Аня.
– Серьёзно?! – изумился Алик. – По местным меркам, вы миллиардеры.
– Два из них бронзовые, но довольно неплохие, – пояснил Олег.
– Да вы прямо олигархи!
Обратный путь занял гораздо меньше времени, ведь они больше не держались с такой настороженностью. На ходу вновь обретённые товарищи рассказывали друг другу о своих приключениях, и ещё до возвращения к берегу знали почти все подробности путешествий их отрядов.
