- Подкараулила? - фыркнула Ильмира. - Мы встретились случайно. Как в кино.
- Подкараулила и сказала, что хочет поговорить по важному вопросу. Ну, и... внезапно поцеловала. Эва, это вышло случайно! Я бы врезал ей, но женщин не бью. Довольна? - обернулся он к смуглянке. - Теперь твоя очередь. Выполняй условия.
Та рассмеялась.
- Что поделаешь, я передумала спорить. Терпение - не моя черта, а ты не пошел навстречу. Так что я выбрала игру поинтереснее. В отличие от тебя, твоя подружка посчитала мое предложение актуальным. Не мешай. Дай нам развлечься.
Вот почему они общались на "ты". Вот почему в последнее время Мэл периодически впадал в задумчивость, витая где-то. Потому что они столкнулись, случайно или нет, и поцеловались. А может, дело не ограничилось поцелуями?
Наверное, в привычном состоянии меня бы потрясли слова Мэла о том, что он встречался с девицей за моей спиной и скрыл сей факт. Да еще позволил поцеловать себя и... не оттолкнул, а наоборот, притянул южанку. Боже, в голову полезли бы картинки одна красочнее другой! Вместо гонок я сгоряча бы ринулась домой, чтобы собирать вещи и паковать чемоданы.
Но сегодня настойка паратиры булькала в ушах, и приобретенное бесстрашие подсказало мне, что Мэл, терзаясь раскаянием, мечтал повернуть время вспять. Он и подумать не мог, что случайная встреча с Ильмирой будет иметь последствия. Бессмысленно обвинять Мэла в неверности. Он, как и я, стал жертвой хитроумной стратегии, ибо дочка дипломата пошла в наступление по всем фронтам, обработав нас обоих. И теперь, посмеиваясь, наблюдала за реакцией.
Вместо того, чтобы ныть и виноватить Мэла, следовало зарядить хороший хук и вышибить барракуде зубешки, подготовив платформу для вставной челюсти.
- Если я выиграю, ты исчезнешь из моей жизни. Навсегда. Нам двоим тесно в одном городе.
- Не проблема, - усмехнулась Ильмира. - Хотя мне дышится прекрасно.
"Потому что я не обращаю внимания на мошкару" - сказал ее взгляд. Она не воспринимала меня всерьез: ни как препятствие, ни как достойную соперницу. Чем могла ответить безбашенной экстремалке бледная поганка, не видящая волны?
- Эвка, я не разрешаю тебе, слышишь? - вклинился Мэл. - Ты сейчас же сядешь в "Турбу", и мы поедем домой.
- Нет, Гошик. Нужно закончить начатое. И, пожалуйста, больше не шали.
Он помрачнел и отвел взгляд. Слова, сказанные в замызганной кондейке "Вулкано" больше полугода назад, вернулись бумерангом. Тогда мой случайный поцелуй со случайным парнем из клуба подвел Мэла к пропасти, и он едва не совершил убийство. А сейчас мы поменялись местами. И пусть, соглашаясь на пари, я не знала о провокации девицы, признание Мэла подтвердило - это начало. Дочка дипломата не остановится, пока не разведет нас в разные стороны шантажом, лестью, обманом и интригами. Её заинтересовало, как долго выстоит пара "столичный принц + слепая мышка", и выдержат ли наши отношения проверку трудностями - ревностью, подозрениями, недоверием. Наверняка на нас с Мэлом уже сделаны ставки, и невидимые зрители ждут развития сюжета.
Мэл хмурился, кусая щеку изнутри. Щелк - на экране высветились цифры "6.0".
- Бесполезно переубеждать, да?
- Да. Впустую.
При всех различиях мы с Мэлом похожи в одном. И он, и я - редкостные ревнивцы и не остановимся ни перед чем, поскольку отравлены разрушающим чувством. Всё или ничего.
И Мэл понял это.
- Ладно, - согласился, прислушиваясь к своим мыслям. - Но при одном условии. Ты поедешь на "Турбе".
- Почему? У меня хорошая машина.
- Я не доверяю ей. А у "Турбы" максимальный уровень безопасности, она выдержит лобовое столкновение. Быстрее, если хочешь участвовать!
Рокировка произошла в считанные секунды. Машина Алесса заняла место на отсыпке, а "Турба" Мэла встала у стартовой черты.
- Так, температура в норме... Черт, бензина не хватит. Дэн, долей! - крикнул он, высунувшись.
Дэн подогнал свою машину и, засифонив шланг, начал сливать бензин из бака. К нему присоединился Макес.
- Помочь? - спросила Ильмира, наблюдая за суетой.
- Отвянь, - огрызнулся Мэл и вытащил из бардачка мятую квитанцию с пером.
- Запоминай, - сказал, чиркая на обратной стороне бумажки. - Это твоя трасса. Первый поворот, и ты попадешь на магистраль. Здесь двухстороннее движение, но встречные полосы разделены. Так что будешь обгонять только тех, кто едет с тобой в одном направлении. Затем свернешь вот здесь... Смотри, не пролети мимо. Дальше будет развязка. Ты должна попасть сюда, - провел он жирную косую черту. Тут самый трудный участок. Встречка и всего две полосы. Дальше, - он провел пунктирную линию, - идет небольшой участок с ремонтными работами. Снижай скорость заранее. Потом поворот, и опять дорога со встречной. Но там легче. Машины попадаются нечасто. Последний поворот, и ты на финишной.
Под рукой Мэла вырисовался замкнутый контур, отдаленно напоминающий перекошенный параллелограмм.
- Нет, - скомкал он бумажку. - Я поеду с тобой.
- Исключено, - сказал Дэн, поднимаясь с корточек. - Правила запрещают.
На гонках катались в одиночку, чтобы избежать недоразумений и конфликтов. Если водитель, вцепившись в руль, видел только дорогу, то руки пассажира были свободны, и он мог бросить в машину соперника поражающее заклинание. Например, lubrici* под колеса, обеспечив юз, или nebuli*, чтобы лишить обзора.
- Я поговорю с ними, - вскинулся Мэл. - Объясню, что Эвка ни разу не ездила по трассе.
- Некогда, - ответил Макес и, вынув шланг, закрутил крышку бензобака. - Осталась минута.
Мэл взъерошил волосы.
- Это же сумасшествие. Эва, что мы делаем? Ты вбила в голову очередную глупость, а я согласился. Наплюй на эту дрянь, - кивнул он в сторону серебристого "Торнадо".
- Не могу. Дело принципа.
Я села за руль "Турбы". Заняла место Мэла, а сам он устроился рядом. Странное ощущение. Обычно происходило наоборот, а сегодня получилось шиворот-навыворот.
Он испытывал похожие чувства:
- Никогда не сидел здесь. Непривычно.
Мэл споро отрегулировал высоту водительского сиденья с подголовником и пристегнул меня ремнями. Вынул из бардачка перчатки с обрезанными пальцами.
- Надень. Это гловелетты. Руки не потеют, и руль не проскальзывает.
Я завела двигатель и прислушалась.
- Мы не сработаемся. Надо ехать на той машине.
- Сработаетесь. Я обещаю. - Мэл погладил приборную панель и пристроил схему маршрута. - А насчет раскрашенного пугала... Папена, когда финишируешь, убегай от меня далеко и прячься. Зарывайся поглубже.
- Понятно, - кивнула согласно.
- Я заставлю рассказать всё - откуда взяла тачку, о чем вы поспорили, как тебе пришло в голову использовать паратиру... Главное, не спеши. Даже если проиграешь - плевать. Нет ничего важнее жизни. Слышишь?
Цифры на экране уменьшались. 31, 30, 29...
- Эвка, прости меня за поцелуй. Я не хотел, честно.
25, 24, 23...
- Гош, всё в порядке. Ты не виноват.
- Боюсь за тебя. Боюсь больше не увидеть. Мы с Дэном поедем следом. "Поведем" тебя.
- Ты не веришь, что я смогу, - констатировала очевидное.
Как поверить, если значок "трусиха из трусих" можно вешать мне на грудь? Но я должна поставить Ильмиру на место, иначе за ней придут другие.
Мэл взял мое лицо в ладони и крепко поцеловал.
18, 17, 16...
- Я поеду вместо тебя, - пришло ему в голову. - Вылезай!
- Того? - покрутила я пальцем у виска. - Это ты вылезай. И побыстрее. Мне нужно сосредоточиться.
