Чернозвезд не удостоил его ответа и лишь пренебрежительно фыркнул.
— Тогда мы возвращаемся, — объявил Огнезвезд. — Покажем Крутобоку и Милли наш новый дом.
— Значит, у Грозового племени теперь будет два глашатая? — прямо спросил Ветерок.
Остролапка насторожила уши и вдруг заметила, как Уголек подался вперед, шевеля усами.
Пятнистая Звезда подошла к Огнезвезду и тихо сказала:
— Крутобок и Милли едва могут стоять от усталости. Оставим вопросы на потом, сейчас нужно как можно скорее вернуться в лагерь.
— Да, — согласился Огнезвезд и махнул хвостом Ежевике: — Веди.
Не мешкая, Ежевика сорвался с места и устремился к поваленному дереву, а Песчаная Буря подошла к Милли.
— Обопрись на меня… вот так. Луна еще не успеет подняться на верхушку неба, как ты будешь спать в теплой палатке.
Милли кивнула и, прихрамывая, зашагала вперед. Орешинка подбежала с другой стороны и тоже подставила ей свой бочок, взволнованная и гордая тем, что поможет проводить в лагерь эту загадочную кошку.
Остролапка, держась возле брата, побежала через поляну следом за всеми. На своей шкуре она чувствовала вопросительные взгляды остальных воинов. У одной ученицы из племени Ветра глаза были почти такие же синие, как у Воробушка, только с лиловым отливом. Когда они проходили мимо, эта кошка еле заметно кивнула Львинолапу.
— Ты ее знаешь? — удивилась Остролапка.
— Это… Вересколапка, — с притворным равнодушием ответил тот. — Я познакомился с ней сегодня вечером.
И тут за их спиной послышался громкий голос, мгновенно заглушивший возбужденное перешептывание на поляне.
— Теперь Огнезвезду придется снова сделать Крутобока глашатаем!
Остролапка обернулась и сердито посмотрела на Речного кота с гладкой, будто каменной, шкурой.
— Выходит, ночное поминовение Крутобока было ложным!
Остролапка так и вспыхнула от гнева, ее радость и волнение словно лапой сняло. Неужели Ежевика стал глашатаем по ошибке! Она со всех лап бросилась вперед, не желая слышать ни слова о своем отце и Крутобоке.
Поваленное дерево темнело впереди, и Остролапка сосредоточилась на том, чтобы не свалиться со скользкого, ощетинившегося ветками, ствола.
Львинолап уже ждал ее на другом берегу. Глаза его радостно сверкали в темноте и, едва дождавшись, пока сестра спрыгнет на землю, он выпалил:
— Вот бы все Советы были такими интересными! Здорово, что Крутобок нас нашел!
— Разве тебя ничто не беспокоит? — раздраженно набросилась на него Остролапка.
— А что должно меня беспокоить?
— Возвращение Крутобока, что же еще! — взорвалась Остролапка. — Как Звездное племя могло выбрать глашатаем Ежевику, если Крутобок все это время был жив?
— Звездное племя нам этого не сказало, — важно поправил ее Львинолап. — И вообще, если бы это было так важно, предки послали бы нам знак или что-нибудь в этом роде.
Шедший впереди Мышонок замедлил шаг и поравнялся с ними.
— Я считаю, что во всем лесу не найти лучшего глашатая, чем Ежевика, и Огнезвезд не может этого не знать, — сказал он.
— Вот и я так думаю! — подхватил Львинолап.
— А как же Воинский закон? — язвительно напомнила Остролапка.
— А при чем тут закон? Разве там что-нибудь говорится о воинах, восставших из мертвых? — спросил Львинолап.
Остролапка устало покачала головой. Львинолап был прав, и тем не менее… Почему-то она была почти уверена в том, что что-то чрезвычайно важное было нарушено в тот момент, когда новый глашатай был назначен при живом старом.
— Крутобок был глашатаем до Ежевики, — пробормотала она себе под нос.
— Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? — искренне удивился Львинолап.
— Разумеется, нет! — огрызнулась она.
— И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, — заметил Мышонок. — Зачем что-то менять, когда и так хорошо?
Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.
Глава XII
Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.
Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.
— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.
Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.
— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.
— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.
Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.
— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.
— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.
— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.
— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.
— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.
Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.
— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!
И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.
Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.
— Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
— Ты теперь живешь в Грозовом племени?
— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.
— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!
— Он не спит, — возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
— Это в самом деле я, — проурчал он.
— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.
— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
