Магн тем временем резко распрямился и плечом поддал под мягкий львиный живот. Задние лапы льва взмыли в воздух, гривастая голова, наоборот, устремилась вниз. Увлекая за собой Веспасиана, лев рухнул на землю. Веспасиан — сверху на него. Его спата по-прежнему торчала из холки зверя. Зверь перевернулся на спину, сбрасывая с себя Веспасиана. Изловчившись и нырнув между когтистыми лапами, что отчаянно царапали воздух, Магн вогнал меч зверю в брюхо, несколько раз повернул его, кромсая мышцы и внутренности, после чего вонзил лезвие дальше, ниже грудной клетки.
Собрав последние силы, лев гигантской лапой замахнулся на Магна и впился когтями ему в грудь. Мощный удар отбросил Веспасиана прочь. Он выпустил меч из рук, и тот остался торчать в холке животного. Схватившись за рукоятку меча, Веспасиан приподнялся и всем телом навалился на рукоятку в тот момент, когда когти льва царапнули его плечо. Вскрикнув от боли, он со всей силы вогнал меч в тело льва, пока остриё не впилось в самое сердце зверя. В следующий миг львиная лапа на его плече напряглась, задние лапы, которыми зверь только что бил в воздухе, обмякли и вытянулись, а сама тяжёлая туша рухнула, когтями увлекая за собой Веспасиана.
Магн с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к нему.
— Потерпи, господин, — сказал он и, приподняв огромную лапу, отодрал львиные когти от плеча Веспасиана.
У того от боли помутилось в глазах.
— Проклятье, вот это зверюга! — процедил он сквозь зубы.
— Зато какая схватка! — ухмыльнулся Магн.
Через всю его грудь, сочась кровью, протянулись следы львиных когтей.
— Почти как на арене цирка, — согласился Корвин, подходя к ним. — Смотрю, вам обоим не занимать мужества, коль вы ввязались в схватку со зверем. Этого у вас не отнять.
— Можно подумать, у нас был выбор, — буркнул Магн, помогая Веспасиану подняться на ноги.
— У вон того бедняги его точно не было, — произнёс Веспасиан и, хромая, направился в сторону изуродованного Капеллы. — Корвин, прикажи колонне строиться.
Сам он опустился на колени рядом с Капеллой и осторожно приподнял ему голову. Тот открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд. Дыхание его было прерывистым, грудь истерзана в клочья.
— Какая, однако, ирония судьбы, — просипел он и даже вымучил улыбку. В уголках рта показалась кровь. — Укротитель зверей умер от лап зверя.
— Ты ещё жив, — напомнил ему Веспасиан.
К ним подошёл Магн.
— Ничего, скоро я буду мёртв. Я не чувствую тела. Послушай, Веспасиан, я вынужден довериться тебе. Ты должен сделать всё для того, чтобы ларец попал к моему патрону. Это вольноотпущенник в доме Клавдия, сына Антонии. Его имя Нарцисс.
— Я знаю его, — сказал Веспасиан, что было не совсем так, но он не подал вида.
— В таком случае тебе должно быть известно, какой это безжалостный человек и ему лучше не переходить дорогу.
Тесного опыта общения с Нарциссом у Веспасиана не было, однако он имел все основания полагать, что Капелла говорит правду.
— В тех кругах большинство таких.
— Главное — доставь ему ларец так, чтобы об этом не узнал никто другой из императорской семьи. Именно поэтому я и встречался с его человеком в Сиве, чтобы тот помог мне вывезти его из Египта. Погрузи я его на корабль в Александрии, как он привлёк бы к себе внимание таможенников. Те тотчас наложили бы на него арест и передали префекту, Авлу Авилию Флакку. Тот предан Тиберию и наверняка отправил бы ларец ему. А это то, чего мой патрон желает избежать во что бы то ни стало.
— То, о чём ты меня просишь, попахивает изменой, не так ли? Почему ты думаешь, что я соглашусь?
— Деньги. Возьми ключи. Они висят у меня на шее, чтобы всегда быть поблизости. В ларце есть немного золота, примерно пятьдесят аурей. Это всё, что осталось после моих расходов.
— Боюсь, этого будет маловато.
— Мне заплатили не только звонкой монетой. Там есть ещё расписка банкира, в которой сказано, что предъявителю от Талеса в Александрии причитается четверть миллиона денариев, которые можно получить или у него самого за пять процентов комиссионных, или у братьев Клелиев на римском форуме, но уже за двадцать.
Магн изумлённо присвистнул.
— Что так, что этак, деньги бешеные.
— Нарцисс сочтёт, что они потрачены не напрасно, если ты в целости и сохранности доставишь ему содержимое ларца.
— А что в нём? — поинтересовался Веспасиан.
Действительно, что же может представлять такую ценность?
— Договоры о покупке земли. Последние три года Нарцисс по поручению Клавдия скупал в Египте огромные участки земли.
— И что в этом такого? У его матери Антонии в Египте огромнейшие угодья.
— Верно. Но она ведь не потенциальный наследник имперского пурпура, — голос Капеллы теперь был еле слышен. Он доживал последние мгновения. — Через год, особенно при хорошем урожае, эти земли принесут огромный доход. Нарцисс обеспечил своему хозяину целое состояние.
— В надежде, что тот облачится в императорскую тогу?
Не открывая глаз, Капелла еле кивнул.
— Именно, купив верность преторианской гвардии. Следующим императором должен стать Клавдий.
— А как же Калигула?
— Калигула принесёт Риму погибель.
— Калигула — мой друг.
Капелла испуганно приоткрыл глаза.
— О боги, что я натворил? — прохрипел он, задыхаясь. — Теперь Нарцисс убьёт всю мою семью.
Издав ещё пару слабых хрипов, Капелла испустил дух.
— И что ты намерен делать, господин? — спросил Магн, когда Веспасиан закрыл Капелле глаза.
— Найти ключи от ларца, — с трудом поднявшись на ноги, Веспасиан огляделся по сторонам.
Разорванные бедро и плечо болели и саднили.
Магн даже не пытался ему помочь.
— Я имею в виду, с ларцом?
— Отвезу Антонии. Пусть решает сама.
— У меня есть идея получше. Почему бы не взять золото и расписку, а остальное сжечь? Зачем тебе все эти политические игры? Зачем себя в них втягивать? Или ты забыл, как в своё время тебя едва не сбросили с утёса?
— Нашёл, — объявил Веспасиан, поднимая упавшие на землю ключи. — Боюсь, уже поздно. Я уже в них втянут. Когда Капелла не объявится в Риме с договорами, Нарцисс начнёт расследование. Вскоре его агенты выяснят, что я спас Капеллу от мармаридов, но тот умер на обратном пути. Нарцисс вполне логично предположит, что договоры у меня, и хотя он у меня в долгу, он наверняка попробует заполучить их себе. Даже если я их зарою, он мне не поверит. У меня же не будет против него никакого оружия. Так что выбор мой невелик: или тотчас же вручить их ему и навлечь на себя гнев Антонии, или же отдать их Антонии и навлечь на себя гнев Нарцисса.
— Антонии можно ничего не говорить.
Веспасиан недоумённо выгнул бровь.
— Ты считаешь, что такое возможно?
— Нет, конечно. Она наверняка держит в доме Клавдия своего соглядатая. В таком случае ты прав: лучше отдать их Антонии.
— Я тоже склонен так думать. Она защитит меня от Нарцисса гораздо лучше, нежели он меня от неё. Кроме того, стоит мне впасть у неё в немилость, как мне больше не видать Ценис.
— Невелика потеря, если на то пошло.
— Это почему же?
— Капелла мёртв. Кто же теперь возьмёт на себя заботу о Флавии? Мне казалось, тебе не терпелось занять его место. Или я неправ?
Веспасиан улыбнулся.
— Ещё как прав! Это действительно большая удача. Деньги в ларце помогут мне позаботиться об обеих.
* * * Спустя два дня, вечером, они приблизились к южным воротам Кирены. С каждой минутой в груди Веспасиана нарастала тревога. То, что издали казалось обычным дымком многочисленных очагов, пекарен и кузниц, на глазах становилось всё темнее, укутывая густой пеленой северо-восточную часть города.
— Похоже, горит еврейский квартал в нижнем городе, — поделился Веспасиан своими опасениями с Магном, который ехал между ним и Зири.
— Пусть горит. Мне наплевать. Главное, чтобы огонь не перекинулся на бани резиденции наместника, — ответил Магн и почесал перевязанную грудь. — Должен же я соскрести с себя весь этот проклятущий песок.
