— Наверное, — замялся он, — я смогу тебе помочь.
Марта вскинула голову. Её глаза так и светились надеждой, но угасла она так же стремительно, как и вспыхнула.
— Помочь? — прошептала девушка. — Ты хочешь сказать, найти этого сумасшедшего, убить его и не позволить ему допить меня в два глотка, да? Зар, ты сильный маг и, возможно, хороший следователь, но не думаю, что ты за полчаса найдешь мага, которого уже три года отловить всем Следственным Бюро не могут, как ни пытаются. А шумиха только отберет у меня последние дни. Думаю, немного осталось. Вот он сориентируется и…
— Нет, — оборвал её Зар. — Послушай, — он взял девушку за руку. — Некроманта мы будем ловить уже потом. Я могу помочь тебе избавиться от метки.
— Величайшие маги не могут, а ты — поможешь?!
— Величайшие маги не владеют некромантией, — отрезал Зар. — И какие величайшие маги? Ты что, показывала это дяде Мартену?
— Ты знаешь, Её Величество Мирабелла как-то странно отнеслась бы к девице, стоящей перед королем в одном нижнем белье.
Или вообще без белья, напомнил мерзопакостный голос магии в голове. Зардан ненавидел, когда над его сознанием брали верх инстинкты некроманта, но сегодня он, уставший, измотанный, весь на взводе, ещё и рядом с Мартой, больше не мог обуздать магию и заставить её замолчать.
— Я справлюсь без дяди Мартена, — твердо промолвил Зар. — Сам.
— Но как?
Способа было два. Озвучить первый — такой простой, такой приятный и такой недопустимый, — Зардан почему-то не решился. Он даже не представлял себе, как будет задавать Марте вопросы, которые позволят убедиться в том, что этот вариант подойдет.
Второй был куда более универсальный. Но не сказать, что безопасный.
— Я могу попробовать через этот магический знак выйти на некроманта, который наложил на тебя клеймо. И осторожно разорвать все связующие нити. Я делал такое с проводником, — твердо промолвил Зардан. — Это может быть долго. И тебе придется потерпеть — это больно. Но когда я разорву последнюю нить, ваша связь лопнет, и ты будешь защищена от него. Потом мы наложим защиту, чтобы никакая некромантия не смогла вновь проникнуть в твою кровь, и это будет гарантия твоей безопасности.
— И он никогда больше меня не тронет?
— Нет, — кивнул Зар. — Никогда.
— А какую-нибудь другую девушку?
В данном случае молчание действительно служило знаком согласия. Марта понимающе кивнула.
— Если пожелает — убьет хоть десяток от гнева, да?
— Да.
— Но если это похоже на связь с проводником, — с сомнением протянула Марта, — то разве он не может попытаться оказать сопротивление?
В синих глазах Зара промелькнуло что-то вроде сожаления. Словесное подтверждение уже и не требовалось.
— Да, он попытается удержать свою власть. Собственно, потому и будет больно. Мне придется отправлять по связям магические импульсы, чтобы держать его на расстоянии. Но я тебе обещаю, что он ничего тебе не сделает. Придется только немного потерпеть.
— Почему ты так уверен?
— Если ты настолько свободно себя ведешь, он не проник глубоко. В крайнем случае, я просто сожгу все нити, как сделал это с проводником, — мрачно ответил Зар. — Тебе ничего не угрожает. Если тот парень выжил после того, какое количество магии я сквозь него прогнал, то с тобой точно не будет ничего дурного. Одно дело зажигать самого человека, а другое дело — немного разогреть воздух вокруг него.
Зара смущало совсем другое. Он помнил, насколько был близок к срыву в прошлый раз и совсем не хотел, чтобы кто-нибудь, и в том числе Марта, оказался в самом эпицентре магического взрыва. Рядом не будет дяди, который в опасный момент просто погасит его магию. Но Зар знал, что Мартен ни за что не позволит ему провести подобный ритуал. К тому же, действовать надо было быстро и бесшумно, чтобы не вызвать у таинственного мага желание покончить с Мартой как можно скорее.
— Значит, у меня нет другого выбора? Либо согласиться на это, либо умереть? — спросила Марта.
Кивнуть. Ему надо кивнуть. Да, магически будет сложно провернуть подобный ритуал, но у Зара уже был кое-какой опыт, к тому же, возможно, Марта сама поможет ему своей силой. Она ведь светлая, ещё и с примесью целительства, если что, поможет остановиться.
— Ты так кривишься, как будто у меня уже смертный приговор, — с опаской промолвила девушка. — Ну не молчи, а! Я тут жертва, а не ты!
— Это точно, — криво усмехнулся Зардан. — В общем-то…
— Что? Я безнадежна?
— Нет, — он придвинулся немного ближе. — Ты не безнадежна, Марта. Есть ещё один способ. Конечно, для него нужно соблюсти ряд условий, но он надежный. Намного надежнее первого. Некромант не сможет выбрать себе следующую жертву, не сможет тронуть тебя, пока не изволит, скажем так, выйти со мной на прямой контакт. У него просто не будет другого выбора. И… процедура, я полагаю, не настолько неприятная, как в первом случае.
— Ну так в чём проблема? — оживилась Марта. — Если это может помочь не только мне, а и всем остальным! Зар?
— Предполагаю, вопреки всем преимуществам, этот способ тебе не понравится, — протянул он. — Сильно не понравится.
Марта насторожилась.
— Только не говори, что для этого надо ложиться в гроб с мертвецом и есть чьё-то сердце, а? — попыталась отшутиться она, но получилось всё равно очень напряженно.
— Нет, — усмехнулся Зардан. — Ничего есть не надо.
— А что тогда? Да не молчи же ты! Как издевается, право слово!
Это ещё кто над кем издевается! Полотенце это проклятое сползает, и сама Марта — живой такой соблазн, от которого даже взгляд отвести сложно. У него разве что слюни от сдерживаемых желаний не текут, да и то это ненадолго.
— Хорошо, — вздохнула Марта. — Какие условия должны быть выполнены для того, чтобы попробовать этот способ? Может быть, я вообще не подойду, и тогда попробуем первый способ. Я согласна. Я лучше рискну, чем просто умру, сдавшись.
— Ладно, — сдался Зардан. — Этот способ подходит только для девушек.
— Так я мужчина, что ли? — фыркнула Марта.
Молчание Зара заставило её насторожиться.
— Или ты о чем-то другом? А! Поняла! Этот ритуал, как и Риорик, предпочитает невинных девиц?
— Да, — согласился Зардан. — Но мы живем в современном мире…
— С современными мужчинами, с которыми иногда даже целоваться противно, — скривилась Марта. — Допустим, у меня раньше никого не было, — девушка поправила наконец-то полотенце. — Ты вот был ближе всего к цели.
— Польщен, — усмехнулся Зар.
К сожалению, Марта даже не представляла, насколько ближе всего к цели он был.
— И девушка не должна быть ни с кем помолвлена, никому обещана в жены. Вон та скотина, которая оставила на тебе метку, не считается. Вспомни, пожалуйста, не давала ли ты или твои родители никаких обязательств?
На сей раз ответ Марты был быстрым. Она коротко мотнула головой.
— Говорю же, мне никто не нравился, а мама и папа — современные люди, они бы мне жениха против моей воли не выбрали. Мама только всяких аспирантов своих подсовывает в кураторы, — подмигнула Марта, заметно веселея. — А ещё какие-то условия есть?
— Твое добровольное согласие на… ритуал, — протянул Зардан. — Всё.
— И кто его сможет провести?
— Любой некромант-мужчина, не связанный узами брака или помолвки, ну, и не оставивший ни на ком такое вот брачное клеймо.
— А ты?
— И я, — подтвердил Зардан. — Я тоже подойду.
— И ты сможешь это сделать?
— О, — он усмехнулся. — Я б не сказал, что это очень трудно.
Скорее уж сдержаться будет гораздо труднее.
— А в чём заключается ритуал? — полюбопытствовала Марта, так и не ощутив, в чём подвох.
Зардан чувствовал себя последней сволочью, пользующейся положением, но, тем не менее, неспешно произнес:
— Суть ритуала в том, что другой некромант… хм, забирает на себя нити обладания невестой. Занимает место своего, скажем так, соперника, уже посягнувшего на девушку. Если этот некромант достаточно силен, девушку не связывают отношения ни с кем другим, и она согласна, а ещё лучше, испытывает симпатию по отношению к этому некроманту, то магия полагает его право на девицу более приоритетным, чем какого-то постороннего мужчины, всего лишь поставившего свое клеймо. Как-то так. Технически, — Зар взял Марту за руки, — ты будешь не его невестой, а того, кто проведет этот ритуал. Моей, например. Часть каналов можно отключить сразу, например, убрать клеймо, чтобы я не имел потом доступа к твоей силе, но некоторые лучше оставить, пока не появится первоначальный автор клейма. Пока он не разберется со мной, не сможет найти себе следующую невесту. Когда мы его поймаем, по обоюдному желанию магическую связь можно разорвать. Можно — мало ли что, — оставить.
