– Мы их бросим? – тихо охнул совсем молодой лейтенант-навигатор.
– Мы отойдем на новые позиции, – так же негромко ответил ему более опытный оператор связи, – а они наш отход прикроют… Или ты торопишься умереть?
– Если потребуется, я не побоюсь умереть!
– А как раз этого от тебя никогда не потребуется. Наша задача побеждать, а не умирать. Мы солдаты, а не самоубийцы.
– Оператор, сообщение в штаб бригады. Копию в Генштаб, – прервал их беседу Попов. – Шапка с пометкой «Атака!!!», наши позывные и время… Сообщаю, что блокпост у Рубежа атакован вражеской эскадрой численностью свыше трехсот кораблей. Потери составили все корабли и боевые станции, исключая крейсер «Старинов». Предположительное направление движения противника: от временного портала «Рубеж» к порталу «Ганимед-4». Прошу принять меры по организации в точке выхода глубоко эшелонированной обороны. Мощность вооружения кораблей противника предположительно уровня линкора. Устойчивость силовых полей на уровне щитов ударного крейсера. Маневренность – сравнительный уровень малого рейдера. Видеоматериал прилагается…
* * *
– Ах ты, беда! – Горох вырулил на дорожку к башенным воротам и притормозил у поста кремлевской охраны. – Даже на неделю нельзя этих чужаков без присмотра оставить. Сколько этот Конта отсутствовал? Шесть дней, а смотри-ка, уже ударный флот сварганил!
– Почему ты решил, что это он? – Сергей кивнул на приветствие охранника.
– А кто же еще? – удивился канонир. – Мы же бомбы ему не дали, нагрубили, Бородач чуть в интерфейс ему не залез. Вот и обиделся мальчик с пальчик.
– Это пока не факт. Говорят, Рубеж перешли другие корабли. Не чинидов.
– Кто говорит? Кто их корабли, кроме нас, видел?
– Ладно, зачем гадать? Сейчас все узнаем. – Сергей вышел из машины и почти бегом поднялся по лестнице.
У дверей в тронный зал он едва не столкнулся с Бородачом. Вопреки ожиданиям окружающих, князья лишь молча кивнули друг другу. Никакой пикировки не последовало.
В тронном зале было необычайно людно. Сергей окинул взглядом присутствующих и решил, что здесь собрались почти все князья и равные им по статусу правители как ближних, так и дальних миров. Не хватало разве что Сая, Председателя Совета Колонии Деа, и Чуднова, Президента Колонии Даная. Эти миры находились слишком далеко, и лидеры могли просто пока не долететь.
– А-а, явились! – Гордеев махнул рукой. – Ближе всех живут, а являются к шапочному разбору! Прошу всех садиться. Будем смотреть кино с комментариями специалистов. Преображенский первый.
Посреди зала вспыхнуло объемное изображение армады космолетов. По всем признакам это были корабли из-за Рубежа. Сергей ясно различал энергоемкости и силовые захваты. Да и орудия их били с теми же золотистыми вспышками, что и стрелковые системы чинидов на Семри. Только в космосе их лучи были почти неразличимы. Корабли выглядели как те и не те одновременно.
– Я не уверен, – сказал Сергей. – На той стороне я успел увидеть три типа машин такого класса, но они были немного другой формы. Да и маркировка… Великая Тирания любит эффекты. Все их космолеты несут на бортах устрашающую эмблему. Даже две. Одну общую, другую – своей планеты. У этих же только номера.
– Номера? – заинтересовался Казаков, генерал-губернатор Оберона. – Эти вот закорючки?
– А вы присмотритесь, – посоветовал князь Вяземский с Ио, – и сразу станет понятно, что это цифры. Поразительно, но факт.
– Действительно… – Казаков удивленно взглянул на Преображенского. – Что это за феномен?
– Вопрос к психологам или лингвистам, – ответил Сергей. – Профессор Пономаренко из Академии наук утверждает, что мы имеем дело с так называемым универсальным праязыком. Тем самым, на котором люди говорили до вавилонского столпотворения и который впоследствии каждый народ извратил в меру своей фантазии. Прав он или нет, я не знаю, однако могу подтвердить: проблем в общении с зарубежными собеседниками я не испытывал. Мы говорили каждый на своем языке, но отлично друг друга понимали.
– Об этом позже, – вмешался Гордеев. – Твое заключение.
– Это не чиниды, – решил Сергей.
– Что скажешь? – Великий Князь перевел взгляд на Бородача.
– Нет, не чиниды, – нехотя подтвердил тот. – Хотя как тут можно быть уверенным? Мы видели всего сотую часть… У Тирана сто планет и огромное войско.
– Тоже правильно, – одобрил Гордеев, жестом приказывая сменить кадр. – А что вы скажете на это?
Теперь посреди зала застыл крупный план подбитого в бою у Рубежа «номерного» космолета. Из пробоины в носовой части вырывалось короткое голубое пламя, а прямо на объектив от корабля наплывало несколько предметов. Великий Князь пустил замедленный просмотр, и предметы обрели более понятные очертания. Когда они подплыли достаточно близко, стало видно, что это четверо членов экипажа. Один был в скафандре, и за стеклом его шлема все еще сохранялись тепло и воздух. Трое превратились в серебристые манекены с лопнувшими глазами и замерзшей кровью на синих губах. Униформа троих погибших была чем-то похожа на земную. И что примечательно, на груди каждого был нарисован прямоугольничек с рядом цифр. Почти как на борту корабля, только цифры были у каждого свои. Кадр увеличился до максимума, и теперь посреди зала летал только огромный шлем скафандра. Его стекло бликовало, и рассмотреть лицо космонавта было трудно.
– Ваша светлость, прикажите, пожалуйста, остановить, – попросил Преображенский.
Кадр застыл, и Сергей подошел к изображению поближе.
– А нельзя ли обработать?
– Отчего же нельзя? – Гордеев снова махнул рукой инженеру. – Глубину создать?
– Да, и реконструкцию лица за стеклом. А лучше – всей головы.
– Чего проще! – Гордеев кивнул технику.
Шлем скафандра растаял, и голова космонавта словно осветилась. Теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях. На первый взгляд это был типичный землянин. Светловолосый, голубоглазый, с тонким, несколько длинноватым носом и мужественным подбородком. Линия губ четко прочерчена, но сами губы плотно сжаты…
– Это технократы, – сделал вывод Преображенский. – У чинидов нет людей такой расы. Если присмотреться, те трое тоже блондины с округлыми глазами. Плюс корабли, плюс цифровая маркировка… А еще тактика. Такую мгновенную и безупречную атаку можно организовать только при помощи машин. Думаю, все сражение провели компьютеры, используя боевые алгоритмы, а экипажи только следили за их работой. Этот, наверное, не уследил. Или в дело вмешалась роковая случайность.
– Была такая случайность. – Гордеев усмехнулся. – В виде крейсера «Суворов» и его ядерного боекомплекта. Электромагнитный импульс вывел из строя все цепи погибшего корабля, ну, а броня, сами видите, оказалась не так уж крепка… Жаль, «генералиссимус» только десяток снарядов и выпустил. После его просто задавили.
– Десяток? – уцепился Вяземский. – А где еще девять вражеских кораблей?
– Один, в том-то и дело. – Великий Князь нахмурился. – Остальные девять среагировали и успели выбросить помехи со скользящими силовыми ловушками. По ним снаряды ушли, не взорвавшись. Теперь летят куда-нибудь… к краю Галактики.
– Начальная скорость ядерных снарядов – сто тысяч километров в секунду! – воскликнул принц Кейн, второй наследник Марсианского Триумвирата. – Треть световой! Как могли они среагировать?
– Это лишь подтверждает, что бой вели машины, – пояснил Сергей. – Надо сказать, чертовски совершенные и быстрые машины. Нет, господа, это точно не чиниды. Пилоты Тирании водят свои космолеты собственноручно. Яркий пример – посадка крейсеров князя Бородача на Семри.
– Да, там мы обошли все заслоны буквально на трех виражах, – не без гордости подтвердил Бородач. – Раз-два – и на орбите. Три – и сели. С реакцией у тиранских пилотов туговато.
– Ну что ж, это я и хотел услышать, – заключил Гордеев. – Враг установлен. Как будем его воевать?
– Эшелонировать оборону у портала и устроить им баню, – предложил Вяземский. – Выманим все помехи-ловушки болванками, а после угостим каждого штатным снарядом.
– Хорошо, еще предложения?
– Рубить их строю хвосты прямо в гиперпространстве, – предложил Бородач.
– Опасно, но можно.
Дальше голоса слились в гул.
– Закрыть порталы…
– А сами как?
– Блокировать Рубеж…
– Было. Не помогло.
– Нанести контрудар, они и вернутся восвояси…
– А если там встретят?
– Волков бояться…
– Там не встретят, там чиниды. А вот у самой Технократии – или как там у них столица называется? – вот там могут и встретить.
– В первую очередь надо рассеять их тут…
– Просто погонять подольше, – выделился голос Преображенского. – Ваша светлость, вы заметили, в каком составе они пришли? Только крейсеры. Никаких обозов. Я думаю, что это разведка боем. Нам следует всего лишь не пропустить их к стратегическим объектам и хорошенько потаскать по пространству.
