– Но зачем они это делают?
Князь слегка удивленно взглянул на верного вассала.
– Еще не понял? Причины лежат на поверхности.
Боевому магу понадобилось две секунды, чтобы догадаться, о чем идет речь.
– Способ появления одаренных, – выдал он.
– Именно, – одобрительно произнес глава клана Строгановых. – Браки только между магами. Пары подбирали заранее, зачастую до самого рождения будущих жениха и невесты. Все попытки передать магические способности детям через новомодные биотехнологии с применением генной инженерии потерпели крах. Только старый проверенный способ гарантировал появление у ребенка достаточно мощной внутренней энергетики для умения создавать чары.
Мстислав оживленно указал:
– Существовало два самых важных ресурса: источники магии, спрятанные в Цитаделях, и одаренные, способные управлять исходящей оттуда силой.
– Верно. В нашем сообществе сложилась определенная схема взаимоотношений между владыками стихий, где присутствовала целая система мер и противовесов. Она не была идеальна и зачастую не срабатывала как надо, порою вызывая целые войны. Но если посмотреть на три сотни лет с момента появления магии – она вполне неплохо себя зарекомендовала.
– До позавчерашнего дня, – констатировал главный боевик Строгановых. – Когда один из столпов, обеспечивающих стабильность, не сменился на нечто более продуктивное. Что вызвало утрату ценности прежнего способа появления одаренных.
Князь легко для своего возраста поднялся со стула и прошел к небольшому столику с напитками. Звякнула хрустальная пробка графина, опускаясь на серебряный поднос. Весело зажурчал напиток, стекая по толстым стеклянным стенкам. По комнате поплыл пряный запах черничной настойки.
– Слом системы, – внушительно произнес глава клана, возвращаясь за стол, по пути сунув в ладонь подчиненного наполненный стакан, – вот что нас поджидало. Садись, не стой столбом.
Мстислав присел на гостевой стул и пригубил любезно поданный напиток. Он пил в редких случаях, предпочитая более традиционную водку, но отказываться, конечно, не стал.
– Небольшое количество людей, способных повелевать неведомым, ограничивало возможность одновременного контроля нескольких источников разом. Существовал риск ослабить защиту собственных территорий, – продолжил мысль глава рода Строгановых. – Большинство кланов являлись по сути простым банком с биологическим материалом для более сильных игроков. Они не давали вассальные присяги, не преклонялись ни перед кем, имея на своих землях абсолютную власть – внешне все выглядело более чем пристойно. Однако на самом деле вся эта мелкая шушера ничего по сути не значила. В мире всегда имелись куда более крупные и опасные хищники. Вот только у них не имелось возможностей подмять под себя остальных. Можно уничтожить целый клан, можно захватить его источник или даже разрушить. Но удержать его надолго – совсем другая история.
– Мало одаренных, – рассеянно высказался Мстислав. – Поэтому небольшие кланы переполошились. Они догадались, что их ждет в случае появления сразу большого числа инициированных.
Князь кивнул.
– Система рухнула в одночасье и похоронила под собой прежний порядок. Зачем пытаться договариваться с каким-то напыщенным индюком на предмет женитьбы его племянниц или дочерей, если можно просто перебить их всех и забрать источник себе? Теперь человеческих ресурсов на подобные действия хватает с избытком. Слабые поняли эту простую мысль первыми. И поспешили ударить, по большей степени от отчаяния, чем действительно на что-то надеясь.
В кабинете повисла пауза. Оба обдумывали сложившуюся ситуацию. Не каждый день мир переворачивался с ног на голову. Грядут великие перемены, и от этого никуда не деться. Не спрятаться и не скрыться.
– Самое печальное во всем этом, что их страхи вполне обоснованы, – тонкие пальцы князя медленно сжались на выступающем конце подлокотника, послышался негромкий треск сминаемого темно-коричневого дерева. – Уже вечером первого дня со мной связался Демидов с предложением совместного вторжения на земли Проскуровых. С тотальным истреблением последних и взятием их источника под руку Триумвирата.
– И что вы ответили? – осторожно поинтересовался Мстислав.
Глаза старшего Строганова опасно блеснули.
– А сам как думаешь? Убедил, что сейчас не время, лучше подождать и посмотреть на поведение других. Как видишь, данный подход оказался абсолютно оправданным.
Чуть помолчав, князь добавил:
– Впрочем, сейчас это все уже совершенно неважно. Полчаса назад закончились переговоры, и вскоре обстановка снова стабилизируется. Собственно говоря, за этим я тебя и позвал, рассказать об итогах прошедшей видеоконференции.
– Великие магические роды договорились прекратить смуту? – без труда догадался Длань Войны.
Старый чародей неторопливо приподнял стакан, салютуя проницательности подчиненного.
– Всем участникам выдвинут ультиматум немедленного прекращения любых боевых действий. Кто-то из умников просчитал последствия от продолжения массовых столкновений, ведущих к значительному снижению популяций среди одаренных. Вместо роста, нас бы ожидал существенный спад. На восстановление потребуются долгие годы. Получив такой невероятный дар от источников, мы чуть не потеряли его, уничтожив в пламени всеобщего недоверия и ненависти. Опыт человеческих войн показал, к чему может привести подобное безрассудное поведение.
Поднявшись, князь подошел к одной из стен. Его рука небрежно скользнула по мутной поверхности, делая ее прозрачной вслед за движением, тем самым создавая широкое окно и открывая вид на панораму Замерзшего леса.
В отличие от зала Совета, личный кабинет главы клана находился не в офисном здании посреди единственного в Холодном Пределе города, а в одном из строений Чертогов. И ледяные стены здесь были самыми что ни на есть настоящими, а не простой имитацией от модных дизайнеров.
Прошли те времена, когда все маги жили вблизи Башни. Теперь лишь немногие способны находиться здесь сколь угодно долго и не испытывать неудобств от слишком сильного излучения силы источника.
Кирилл Строганов тяжело вздохнул. Привыкнув к войне, он долгое время не замечал таких очевидных фактов.
С каждым новым поколением маги становились слабее, постепенно вырождались и теперь лишь напоминали бледную тень своих блистательных предков. Это творилось со всеми без исключения. А благодаря техническому развитию многие совершенно не обращали внимания на деградацию, предпочитая заменять природные способности искусственными механизмами.
Зачем тренироваться в одиночных боевых чарах, если скорострельная винтовка поразит противника в сто крат быстрее? Магические щиты заменит броня, современная медицина придет на замену лечебным заклятьям. Не успеешь опомниться, и произойдет превращение кланов в отдельные семейные корпорации, коих в мире уже насчитывалось немалое количество.
Владыкам стихий немного оставалось. Еще лет сто, может двести. Дальше шло полное вырождение. Страшную тайну открыли патриархи Орловых и ван Хоторнов на прошедших переговорах, предоставив выкладки целого научного института, специально ориентированного на эти проблемы.
Оказывается, они уже давно проводили исследования, заметив тенденцию около полувека назад. И с тех пор постоянно искали способ предотвратить грядущую катастрофу.
Конечно же переданные записи проверили и перепроверили многократно, поручив это дело своим специалистам. Но все подтвердилось. К великому сожалению.
И вот такой подарок от самих источников. А они его чуть не угробили в вечном стремлении к сохранению личной власти, богатству, могуществу. То, что чародеи получили исключительно благодаря наличию магии.
Какая злая ирония…
– Так, значит, Олсонам сойдет это с рук. Как и Терентьевым? – негромко подал голос Мстислав, решившись нарушить задумчивость его светлости.
Князь обернулся, отвлекаясь от нерадостных мыслей о возможно плачевном будущем одаренных этого мира.
