Аджим осмотрелся и заметил, что скала крошится. Он побледнел и тотчас же пустился в обратный путь.
Вернувшись в медный замок, он простился с хозяйкой:
— Счастливо оставаться! — сказал он Лубии. — Смерть уже приближается к тем большим горам, и я не могу больше оставаться здесь ни одного мгновения…
Напрасно просила его девушка остаться и хорошенько подумать. Аджим поспешил уйти и когда, пространствовав целый год, обернулся назад, то ни высоких гор, ни медного замка не было больше видно.
«Чуть было не попал в ловушку! — подумал он. — Счастье еще, что я вовремя тогда огляделся».
Усталый путник остановился и тяжело вздохнул. Долго ли ему еще странствовать, долго ли еще скитаться из страны в страну? Он пошел дальше, куда глаза глядят, и однажды утром очутился в поле, покрытом пестрыми цветами. Бабочки порхали над цветами, гоняясь одна за другой, а вдали виднелись рощи цветущего миндаля. Посреди поля стояла бедная лачужка. Аджим направился к ней, и навстречу ему вышел мальчик.
— Кто ты? — спросил Аджим.
— Я? Ветер!..
— Ты? — удивился Аджим. — Такой молодой? Почти дитя?
— Вот уже много тысяч лет я молод, и останусь молодым до конца света, — ответил Ветер.
Аджим вздохнул всей грудью, и невыразимая радость наполнила его сердце.
— Молодость без старости и жизнь без смерти! — прошептал он. — Наконец-то, наконец-то я нашел их!
Ветер засмеялся и тряхнул короткими кудрями.
— Войди в мою лачужку и живи в ней сколько угодно. С этой минуты время остановилось для тебя. Здесь тебе не придется ничего делать.
Аджим поселился у Ветра. Иногда хозяин лачужки отлучался, летал по свету с развевающимися кудрями, но всегда возвращался домой. И годы шли один за другим, но ни Ветер, ни Аджим не замечали их. Так прошло много-много лет. Аджим забыл дворец Муслим-бея, как позабыл все на свете. Ни одна морщина не тронула его белого, гладкого лба, ни одного седого волоса не показалось в его черных кудрях.
— Смотри, Аджим! — сказал ему Ветер в тот день, когда Аджим впервые переступил порог его избушки. — Гуляй, где хочешь и сколько хочешь, но не подымайся туда, на Гору Тоски, и не спускайся в Долину Печали. Будь осторожен, Аджим.
И Аджим свято выполнял его совет и никогда еще в этом не раскаивался. Теперь он жил той жизнью, к которой привык с колыбели, — он ничего не делал, с той только разницей, что теперь ему незачем было хлопать в ладоши: у Ветра в лачуге не было слуг. Зато там не было и нужд. С тех пор, как он попал сюда, он ни разу не отведал пищи и не почувствовал голода; ни разу не сменил одежды, и все на нем было как новое. В стране Ветра ничего не старело и ничего не изменялось. Аджим жил беззаботной, безоблачной жизнью.
Как-то раз Ветер отлучился надолго. Ему надо было подуть теплым воздухом на холодные северные страны, а это требовало немало времени. Аджим проводил его до соседней долины и затем отправился погулять. Кругом все цвело, как давным-давно, когда он увидел эту страну впервые. Бабочки летали и гонялись одна за другой в лучах солнца.
«Почему бы мне не взобраться на Гору Тоски? — подумал вдруг Аджим. — Разве что-нибудь мне мешает?» И он спустился в Долину Печали и направился к Горе Тоски.
По дороге Аджим вдруг вспомнил о Муслим-бее. Вспомнил и остановился, как громом пораженный, и с глаз его будто спала пелена.
— Отец! — отчаянно крикнул он. — Отец!.. — И бросился на траву. Крупные слезы текли по его лицу. Тоска по старику отцу, по родному дому, по тем местам, где он родился и вырос, пронзила его сердце каленой стрелой.
Долго лежал Аджим и плакал горючими слезами. Плача, вернулся он в избушку и стал дожидаться своего товарища. Ветер, смеясь, возвращался домой. Он открыл дверь, и Аджим без слов взглянул на него, Крупные слезы стекали по щекам Аджима.
— Несчастный! — воскликнул Ветер. — Ты был на Горе Тоски, в Долине Печали?
— Я не знаю, как это случилось! — ответил Аджим. — Нечаянно.
Но Ветер только покачал головой и ничего не сказал.
— Я хочу вернуться домой, — прошептал Аджим.
— Домой? — переспросил Ветер. — Что ж ты там найдешь теперь? Ступай…
Так покинул Аджим царство Ветра и с истерзанным тоской сердцем отправился в обратный путь.
Долго-долго шел он и немало стран исколесил, пока, наконец, добрался до родных мест. Но от дворца могущественного бея не осталось и воспоминания. Там, где некогда высились крепкие стены дворца, стояли амбары и конюшни, теперь раскинулась большая бахча.
— Дедушка, где дворец бея? — спросил Аджим у старика сторожа, почти теряя рассудок.
— Чей?!
— Дворец Муслим-бея!
Старик задумался, и потом сказал:
— Муслим-бея? Видишь, какой я старый, а такого имени что-то не припомню! Может, его дворец где-нибудь в другом месте?
— А об Аджиме, знаменитом Аджиме, ты слышал?
— Об Аджиме?.. Это ты об Аджиме-дровосеке?
Чувствуя, что у него подкашиваются ноги, Аджим опустился на скамью, рядом со стариком.
— Итак, все исчезло! Больше нет ничего, ничего…
Но вдруг он вскочил на ноги.
— Ты лжешь, старик! И я докажу тебе, что ты лжешь! Гляди!..
И, взяв старика за руку, он подвел его к обломку камня, поросшего мхом. Это было все, что осталось от каменного столба, поставленного им перед отъездом из дому.
— Видишь?
Он схватил лопату и принялся копать. Копал целый день, целую ночь, и еще день, и еще ночь. Наконец из земли показался каменный гроб. Он открыл его.
Собравшись в комок, сидела в левом его углу Старость; а в правом, подобравшись, как для прыжка, притаилась Смерть. Между ними — куча золота и драгоценных камней, закопанных когда-то Аджимом.
— О-ох, — застонала Старость. — Ты все-таки явился? Возьми его, Смерть! Я устала его дожидаться!
— Возьми его сама! — крикнула Смерть, вставая во весь рост.
И Старость взяла Аджима. Она сделала его волосы белее снега, сломала ему спину и изуродовала морщинами прекрасное лицо, а потом отдала его Смерти.
А старый караульщик высыпал из гроба золото и драгоценные камни и похоронил в нем Аджима. Этот клад позволил спокойно дожить до смерти и старику, и его сыновьям, и детям его сыновей. Так кончил Аджим, который знать не хотел о людях и безмерно любил только самого себя. Потому что молодость без старости и жизнь без смерти — удел героев, тех храбрецов, которых славит народ.
Корабль зверей
Жила-была когда-то в дельте старая-престарая женщина, такая старая, что никто из зверей Зеленого острова не помнил ее молодой, стройной, с золотыми кудрями. Каждому зверенышу, каждому вылупившемуся из яйца птенцу родители прежде всего говорили:
— Запомни, малыш, — в трех шагах от сожженного молнией пня — трясина, а в двух шагах от бабушкиной скамеечки — вкусная, годная для питья вода…
С рассвета и до позднего вечера приходили сюда, к бабушкиной скамеечке, на водопой всякие звери, и бабушка любовно глядела на них своими потухшими глазами и находила для каждого из них доброе слово.
Да, стара, очень стара была бабушка. И если бы выдра не приносила ей время от времени рыбки, если бы зайцы не отыскивали для нее самых нежных и сочных трав, если бы белочка не сбрасывала ей на колени болотные орешки, чем бы жила бедная бабушка?
Дядю Бобра, неутомимого строителя и плотника острова, всегда заботила эта мысль. Вот почему он время от времени принимался бить в било, и тогда все звери по роду-племени сходились на совет со своими детенышами.
— Есть ли у бабушки все, что ей нужно? — спрашивал Бобр, глава совета.
— У бабушки-то есть все, что угодно, — неизменно отвечала Лиса Патрикеевна, — а вот есть другие бедные старушки. Им одним ведомо, как они мучаются, а небось, никто им жирненького гусеночка принести не подумает…
Тут все птицы подымали обыкновенно шум:
— Стыд и срам!
— Гусеночка ей подай, да еще пожирней!
— Как же! А зубы на полку, знаешь?
С трудом удавалось дяде Бобру восстановить тишину. Ссора затихала, одна лиса все вздыхала и жаловалась, что ее, мол, не поняли. Дядя Бобр уходил в бабушкину избушку и что-то мастерил: то столб укрепит, то плетень подопрет. Но все это он делал с таким сердитым видом, что старуха, бывало, принимается его расспрашивать:
— Что с тобой, мастер Бобр? Или беда какая приключилась?
А дядя Бобр ударит хвостом по дереву и, разглаживая лапой усы, бормочет себе под нос:
— Нельзя! Так больше нельзя! Ты, бабушка, за последнее время… гм-м! не сердись… Мм-да, боюсь что немного того… постарела, вот что!
— Ты так думаешь, Бобр?
— Не сердись, бабушка, — смущенно повторял болотный плотник, — только немного! Право, только немного… Что поделаешь?! Ведь это со всеми случается… Вот и мы стареем! А нам нужен кто-нибудь в полной силе, кто бы порядок здесь на острове навел…
