"Ты спятила?" - холодно поинтересовалась "старшая".
"Ничуть. Это ты, видно, оскудела рассудком, - парировала "младшая". - Попробуй задействовать элементарную логику, Мэри Поппинс. Существуют два взаимоисключающих предположения. Первое: автор данного письма искренен. Второе: его писанина - заведомая ложь. У нас есть основания считать, что второе предположение более вероятно, чем первое. Прекрасно. Начнем с него. Как ты предлагаешь поступить? Выбросить эти бумажки в мусорную корзину и забыть о них? Позвонить тете Ксане?"
"Ну да, позвонить и выбросить. А что тебе не нравится?"
"Твоя глупость. Ты обратила внимание, что автор письма с легкостью готов выбросить на ветер полкуска, не говоря уже о стоимости билета в спальный, между прочим, вагон? За эти деньги запросто можно нанять мелкого урку, который среди бела дня огреет тебя пыльным мешком по башке, запихнет в машину и доставит, куда ему велят. И заметь, если бы события развивались по этому сценарию, тебе не дали бы ни малейшего шанса навредить похитителям, выдав доверенную тебе конфиденциальную информацию. Почему же они не пошли простым путем?"
"Ну, и почему? Может быть, он не так уж и прост?"
"Ерунда! Спорим, я тебе за эти пятьсот баксов в полчаса организую похищение Нины Арнольдовны прямо из аптеки? Нет, дело не в трудностях. По-моему, кому-то очень важно договориться с нами по-хорошему. А получив пыльным мешком по голове, мы можем стать менее сговорчивыми. Вот они и разводят церемонии. Только, боюсь, проигнорировав это любезное приглашение, мы ничего, кроме пыльного мешка, не получим. Словом, ты как хочешь, а я предпочитаю спальный вагон".
"Ну и дура! Достаточно позвонить тете Ксане, и выбирать между пыльным мешком и спальным вагоном не придется".
"Да? Ты уверена? А не придется ли ей самой вкусить прелестей мешка? Или чего-нибудь похлеще. Кроме того, если ей удастся разрулить ситуацию, мы никогда не разгадаем тайну, а на это я не согласна. Похоже, тут замешана какая-то важная птица, и это мой единственный шанс попасть в высшую лигу".
"Ага, в небожители, к херувимам и серафимам".
"Туда мы всегда успеем, а вот случай прибиться к сливкам общества может больше не представиться. Я понимаю, тебя это мало колышет, приземленная ты моя. Но у меня есть еще один довод. Существует вероятность - пускай ничтожная, но существует, - что человек, приславший письмо, написал правду. Кто-то действительно нуждается в нашей помощи и готов щедро за нее вознаградить. А ты предлагаешь остаться глухой к чужим мольбам, отказаться от награды, да еще "нанести непоправимый вред ни в чем не повинным людям", разгласив секрет, который тебе доверили. Не знаю, не знаю, как после этого херувимы и серафимы отнесутся к нашему обществу".
Изнурительный внутренний диалог длился целый день, и наконец Яна одержала верх. После этого у Марьяны остались почти сутки на необходимые приготовления - договориться со сменщицей, написать заявление о недельном отпуске за свой счет, придумать легенду для мамы и предупредить Купцову. Говорить подруге о письме она не стала - та бы ее просто не поняла. Объяснение для Купцовой звучало так: Марьяна страшно перенервничала в ожидании развития событий, перестала спать по ночам, начала вздрагивать от каждого резкого звука, все валится у нее из рук, включая дорогие препараты. Дальше так продолжаться не может, поэтому она едет в Старград и попытается самостоятельно выяснить, кто и что стоит за предостережением Вольской.
Купцова посмотрела на нее так, словно хотела повертеть пальцем у виска, однако от жеста воздержалась. Только спросила:
- Прямиком в волчье логово? Ну-ну! Желаю удачи. Надеюсь, ты не забудешь звонить мне с ежедневными докладами?
И Марьяна с благодарностью подумала, что выбрала идеальную сообщницу. Другая на Ленкином месте подняла бы крик, переполошила бы всех вплоть до мамы, лишь бы воспрепятствовать Марьяниному отъезду. Или, наоборот, благополучно выкинула бы Марьяну с ее проблемами из головы. Купцова же, свято уважая чужую свободу воли, никогда не подведет доверившегося ей человека. Можно не сомневаться: если связь с Марьяной оборвется, Ленка сделает все, чтобы выручить ее из беды.
* * *
На станции Ковыли поезд стоял одну минуту. Марьяна еще в Москве, в железнодорожной справочной выяснила, что это ближайший к Старграду населенный пункт, где останавливаются скорые поезда. За что Ковылям выпала такая честь, было неясно. Обшарпанные одноэтажные строения барачного типа, грунтовые дороги, покрытые густым, по щиколотку, слоем пыли, многочисленные куры и козы, пасущиеся в виду вокзальной площади, свидетельствовали, что это скорее рабочий поселок, чем город. Причем поселок исключительно грязный и необустроенный. Единственное двухэтажное здание, попавшее в поле зрения Марьяны, когда она вышла из дощатой хибары с гордой надписью "Вокзал", как раз и оказалось гостиницей "Пионер". Судя по виду отеля, удобства, которые он предоставлял своим постояльцам, вряд ли устроили бы человека, привычного к европейскому комфорту.
- Ладно, будем надеяться, что я застряну здесь не дольше чем на три часа, - подбодрила себя Марьяна и решительно потянула на себя дверь неприглядного заведения.
Внутри оно выглядело немного получше, чем снаружи. Буйные заросли искусственной зелени удачно камуфлировали засиженные мухами стены, светло-серые, под мрамор, истертые плиты пола носили явные следы недавней влажной уборки. Немолодая крашеная блондинка за стойкой регистратуры сияла приветливой златозубой улыбкой.
- Добрый день. Желаете снять номер? Двухместный? Одноместный? Люкс?
- Не знаю, - сказала Марьяна, выкладывая на стойку паспорт. - Мне обещали, что номер забронируют.
- Ага, - пробормотала регистраторша, водружая на нос очки, свисавшие с позолоченной цепочки на чахлую грудь. - Марьяна Алексеевна... - Золотая улыбка заметно увеличилась в объеме. - Все правильно. Для вас заказан люкс. Оплачен на ближайшие сутки. - Дама цапнула тонкими когтистыми пальчиками шариковую ручку и проворно вписала данные Марьяны в графы регистрационного журнала. - Второй этаж. Номер двести три. Отдельная ванная. Правда, горячую воду дадут только после шести. Что поделаешь, провинция, - добавила она извиняющимся тоном. - Но, если угодно, я распоряжусь установить нагреватель. Это совсем недорого, всего пятьдесят рублей в сутки, зато ванну можно будет принять в любое удобное время.
- Будьте так любезны. - Марьяна выложила на стойку купюру.
- Если хотите, можете оставить рюкзачок, - предложила дама, скользнув взглядом по скудному багажу постоялицы. - Вам его принесут буквально через минуту.
- Спасибо, не стоит, он не тяжелый. - Марьяна забрала паспорт и ключ и двинулась к лестнице.
Какие-то представления о европейском комфорте у ковылян все же имелись. Номер был чисто вымыт. В углу у зашторенного окна стоял современный телевизор с дистанционным управлением; пульт лежал на столике перед двуспальной кроватью. В холодильнике, приткнувшемся в другом углу, нашлась даже бутылка местной минералки, довольно забористой.
Едва Марьяна напилась и убрала рюкзачок в шкаф, как в дверь постучали. Явился гостиничный бой с нагревателем. После ухода боя Марьяна с наслаждением встала под душ. Но спокойно помыться ей не дали. Минут через пять в комнате зазвонил телефон. Кутаясь в полотенце, она выскочила из ванны и едва не переломала себе конечности, поскользнувшись на мокром кафеле, но в последний миг успела схватиться за бортик ванны и отделалась легким испугом. Пережитое потрясение плохо отразилось на нервах. Сорвав трубку, Марьяна таким тоном рявкнула: "Алло!", что перепуганная регистраторша утратила дар речи.
- П-прошу прощения, - выдала она после заметной паузы. - К вам тут пришли. Госпожа Иванова, Маргарита Павловна. Она говорит, что вы ее ждете.
- Пусть поднимется, - разрешила Марьяна.
"Началось!" - подумала она, вихрем бросилась к шкафу, схватила рюкзак и скрылась в ванной. Одежда плохо натягивалась на влажное тело, поэтому Марьяна была еще наполовину раздетой, когда в дверь номера постучали.
- Войдите! - крикнула она, путаясь в рукавах кофточки. - Подождите минуточку, я сейчас.
- Не торопитесь, - ответил ей дребезжащий старческий голосок. - У нас еще есть время.
Марьяна, раздумывающая, не засунуть ли ей за пояс джинсов газовый баллончик Оксаны Вольской, услышав голос, бросила баллончик в рюкзак и приникла глазом к дверной щели.
Посетительница выглядела настолько безобидно, что Марьяна едва не рассмеялась. Миниатюрная старушка с лицом доброй феи, обрамленным белыми кудряшками, с любопытством оглядела комнату и присела на краешек стула, чинно сложив на коленях натруженные, но изящной формы ручки.
- Добрый день, - поздоровалась Марьяна, выходя из ванной. - Извините, что заставила себя ждать.
- Что вы, деточка! - всплеснула руками старушка. - Какие пустяки. Ну, давайте знакомиться. Меня зовут Маргарита Павловна. А вас, я знаю, - Марьяна. Сейчас мы с вами пойдем ко мне домой, и я немного поколдую над вашим лицом... Вас ведь предупредили? - с беспокойством спросила она, видя, что девушка нахмурилась.
