Спрыгнувший первым был высок и крепок. Но не только этим отличался он от остальных, прибывших в лагерь, – не жмурился от света, не глядел на солнце, а старательно прятал лицо свое и глаза от постороннего взгляда. Да, видать, напрасно. Именно на него обратил внимание пожилой служака-старшина, стоявший несколько в стороне от конвоя. Пригляделся и воскликнул удивленно:
– Товарищ подполковник, да неужто вы? Николай Александрович, никак не узнаете? Так ведь это я, Степаненко, бывший командир отряда.
Вместо ответа тот, к кому относились эти слова, лишь глубоко втянул голову в поднятый ворот бушлата.
Старшина же не унимался:
– Не могу я ошибиться – Сатов вы! – передохнул и проговорил в сердцах: – А ведь столько было дел у нас с вами…
– Не Сатов я, – зло бросил верзила. – Ошибаешься, гражданин начальник, И не было ничего, не было…
* * *
Бандит и убийца по кличке «Смех», а в народе Павел Павлович Бабичев, спал тревожно. Терзал его во сне черный бык, гонялся по пятам за беднягой, норовил нанизать на рога. Проснулся весь в поту задолго до подъема. И дрожь его пробивала, и тело обмякло. Лежал он на нарах, устремив глаза в черный потолок, весь в тяжелых предчувствиях,
Бабичев верил во всяческие приметы, А потому, как говорила их сельская знахарка Парашка, видеть черного быка – непременно к несчастью. Ни пули милицейской, ни ножа подельщиков не боялся Смех. На любые угрозы отвечал сиплым хохотком, за что и прозвище получил соответствующее. А вот дурные приметы его пугали. Лежал он на жестких нарах и одна лишь мысль сверлила мозг: быть беде.
Неожиданности начались уже во время утренней проверки. Начальник отряда вызвал из строя Бабичева, Семена Басса по кличке «Немец» и ворюгу-шестерку Зинку, которого по имени никто из солидных зеков и не знал. Начальник внимательным взглядом обвел стоящую перед ним троицу.
– Вот что, ханурики, на работу не пойдете. Готовьте-ка шмотки. Через час поедете в город…
– Это еще зачем?.. – полез было с вопросами Смех, но начальник перебил его:
– Разговорчики! Не научился терпению, слово сказать не даешь. А чтобы все было ясно, сообщаю: в следственный изолятор вас повезут.
«Вот оно в чем дело! Вот к чему бык привиделся! Видать, про убийство на Парковой прознали, – думал Смех, укладывая нехитрые пожитки в мешок, – А ведь все подготовил к побегу, чувствовал, что Хромой расколется. Теперь все к черту! И ведь в Магадане «маклеры» уже и ксиву отличную изготовили. Нет, я просто не дамся. Дорога до города дальняя, сбегу по пути».
Эх, если бы знал бандит, как обрадовался бы начальник оперативного отдела МАГЛАГа подполковник Сатов, узнай, что мысли зека совпадали с его планом. Но не знал Бабичев замысла начальника, как и не ведал ничего о том совещании, что состоялось у руководства лагеря накануне…
Фигуру Сатова зеки заметили несколько дней назад. Он прибыл из города в сопровождении нескольких офицеров и всюду совал свой нос. Разговаривал со всеми зло и грубо. Мина недовольства не покидала его лица. Откуда было знать местным аборигенам, и зекам, и охране, что в таком взвинченном состоянии подполковник находится с того самого дня, когда за крымские делишки (не зря Маньковский ездил в Москву), да еще за спекуляцию трофейными автомобилями (к примеру, служебный «мерседес» продал священнику одного из приходов под Одессой) его «попросили» из МГБ, Правда, тут же пристроили в систему ГУЛАГа, но уже с ощутимым понижением в должности. Словом, оснований для того, чтобы пребывать в плохом расположении духа, у Сатова было предостаточно. А тут еще эта неприятная история с Немцем. Да-да, с заключенным по фамилии Басе, Сколько времени потратил Николай Александрович, чтобы заставить этого отпетого уголовника работать на себя, и вдруг все рушится. Пронюхали магаданские урки, что «стучит», вроде, Немец.
А у них суд скорый. Вот и решил подполковник вывести из-под подозрения своего человека, поднять его авторитет. С этой целью приехал он в лагерь. Тут его и поставили в известность, что бандит Смех якобы побег задумал.
Ох, уж этот Бабичев! Как кость в горле сидит он у Сатова. Сколько за ним всего числится: грабежи, дерзкие разбойные нападения, убийства… Поймают его, осудят, посадят. Глядишь, а он уже в бегах. Любую щелку использует, чтобы вырваться на волю. Вроде бы и нет запоров, которые смогли бы его удержать. Вот и отсюда намерен уйти.
– Так ведь это здорово! – воскликнул Сатов, чем немало озадачил администрацию лагеря. На просьбу пояснить, как это понимать, улыбнулся впервые за последнее время и загадочно произнес:
– Завтра на совещании все объясню.
Людей на совет подбирал сам. Ну, естественно, был приглашен начальник лагеря, кроме него зам по оперработе, начальник отряда Степаненко, за которым числились привлекаемые к операции заключенные и два солдата-снайпера.
Разговор шел при закрытых дверях. Каждый был предупрежден о последствиях в случае разглашения того, что будет сказано на совещании.
Задумка же зрела в голове Сатова страшная. Захотелось ему убить двух зайцев.
– Это здорово, что Бабичев задумал удариться в бега, – еще раз повторил он, удобно устроившись во главе стола, по давней привычке положив на столешницу тяжелые свои руки. – Мы ему в этом поможем и развяжем все узлы сразу. Степаненко, – обратился подполковник к начальнику отряда, – утром ты на проверке скажешь Смеху, Немцу и Зинке, что их отправляют в следственный изолятор. Сегодня с вечера не забудь пустить слушок, дескать, дело по Парковой на мази. Да так, чтобы дошел он до Бабичева. Смотри, это дело тонкое. Надо убедить Смеха в достоверности слуха. Если он поверит в то, что ему угрожает опасность, рискнет на побег. Что касается Немца и Зинки, их, вроде, по другим делам, как свидетелей, требуют.
Степаненко озабоченно почесал затылок и задал все-таки мучивший его вопрос:
– На кой черт нам нужен этот побег? Он нам в минус.
– Не перебивай! – подполковник осадил говорившего. – Имей терпение выслушать. Весь фокус в том, чтобы минус обратить в плюс, а лучше в два. – И он в деталях изложил свой план. Заключенных отправят в город в открытом грузовичке, благо солнышко мартовское пригревает уже – не замерзнут. Сопровождать их будут два надежных и метких солдата, те, кто приглашены на совещание, и начальник отряда.
При этом известии Степаненко заерзал на стуле: не нравилась ему затея. Сбегут ведь из открытой машины все трое. И невдомек ему было, что именно на это и рассчитывает Сатов. Грузовичок остановится в намеченном, удобном, с точки зрения замышляющих побег, месте. Немец тут же сбросит за борт сидящего обязательно рядом с ним солдата и даст деру. Бабичев наверняка последует за ним. В этом подполковник был убежден.
Зинка – тоже не дурак, воспользуется моментом. Вот теперь все будет зависеть от снайперов. Один из них, тот, что останется в машине, откроет огонь на поражение по Смеху. Именно на поражение, подчеркнул Сатов. Немца следует зацепить пулей в ногу. Зинке нужно дать уйти, чтобы он рассказал на воле, как лихо вел себя Немец, что, по мнению Сатова, должно снять подозрения с Басса. И он ещё принесет пользу.
Таким образом, и с Бабичевым будет покончено, и Немца спасут от мести уголовников. Смысл всей операции дошел до посвященных в нее людей быстро. Профессионалы! Они отлично понимали, что подполковник втягивает их в скверное дело. Преднамеренная провокация с целью убийства заключенного – это не шутка. Это и трибуналом может обернуться. Но каждый из собравшихся знал также, что в государстве ГУЛАГ случались истории и похлеще.
Обходилось, ведь на часах истории – их время, время заплечных дел мастеров. Не ведали они одного, что и суток не пройдет, как начнется отсчет новой истории страны. Начнется… А пока лагерь накрыла ночь, заметался во сне уголовник по кличке Смех…
…К полудню машина вернулась в лагерь. Потянув за ноги, сбросили, как куль, Бабичева. Вокруг вмиг сгрудилась толпа: люди администрации, охранники, кое-кто из заключенных. Они пытались протолкнуться поближе к грузовику, снедаемые любопытством, вытягивали шеи. А Смех лежал, разбросав в стороны одеревеневшие уже руки, открыв ветру обезображенное зловещим оскалом лицо, устремив остекленевший взгляд в голубое небо. Не мог он знать и никогда не узнает, что подлинный его убийца стоит над ним, широко расставив ноги, навис гранитной глыбой, как символ всевластия и вседозволенности. Никогда не узнает рецидивист Смех, что по странной иронии судьбы стоящий над ним человек в форме, так же, как последний ворюга, носит кличку – «Боксер», которая уже скоро пойдет кочевать по листам уголовного дела.
Но не только мертвый ни о чем не догадывался, и живой – Сатов – не ведал, что совершил свое последнее преступление. Это ему станет ясным лишь тогда, когда офицер, бегущий без шапки и без шинели, размахивающий над головой какой-то бумажкой, приблизится к толпе, окружившей грузовик.
