— Какая честь! — воскликнула Зи.— Это прямой сигнал из замка Менторов. Раньше я никогда не удостаивалась вызова. Теперь все знакомые будут завидовать мне! — Она распростёрла крылья и низко поклонилась.
— Инопланетяне приглашаются на аудиенцию,— произнёс компьютер.— Только инопланетяне. Они должны прийти немедленно.
Норби подбежал к своему другу. Его шляпа опустилась так низко, что глаза были едва видны.
— Я не хочу идти,— пролепетал он.— Я боюсь.
— Почему? Ты ведь думаешь, что какая-то часть тебя родом отсюда, не так ли?
— Мне все равно. Давай вернёмся на Землю и найдём Фарго... или замаскируемся и присоединимся к бродячему цирку.
— Союз изобретателей, так или иначе, найдёт нас,— ответил Джефф.— Ты хочешь, чтобы тебя разобрали на части?
Внезапно на экране компьютера возник призрачный туман. Когда он рассеялся, холодный свет засиял на жутком существе, стоявшем в помещении, похожем на пещеру, на двух толстых нижних конечностях. У существа были четыре руки, голова с выпуклостью на макушке, с ртом-прорезью внизу и тремя радужными впадинами, которые могли быть глазами.
— Мама! — заверещала Заргл, сложив крылья и прыгнув в объятия Зи.— Я боюсь!
Джефф с некоторым беспокойством осознал, что тоже испытывает страх. Однако он был выше ростом, чем старшая драконица, существо на экране компьютера вряд ли превосходило его размерами. Мальчик напряг бицепсы, чтобы убедиться в их силе, и мысленно захотел овладеть приёмами каратэ не хуже Олбани Джонс. Прижав к себе Норби, он выпрямился во весь рост.
— Ой! — Джефф забыл о том, каким низким был потолок в доме драконов. Потирая ушибленное место, он наклонился и нечаянно выронил робота.
— Ай! — воскликнул Норби.— Ты постоянно роняешь меня! Что ты за хозяин?
— Почему ты не включил свой антиграв, когда почувствовал, что падаешь? Ты мог бы это сделать, если бы не отвлекался на пустяки.
Оглядевшись в поисках поддержки, Джефф с разочарованием увидел, что робот полностью спрятался в свой бочонок, откуда доносилось испуганное бормотание. Заргл скрылась в кожистых складках крыльев Зи, а сама драконица попятилась от своего компьютера в дальний угол комнаты.
— Разумеется, нам нечего бояться, но раньше я никогда не видела Ментора,— сконфуженно произнесла она.— Мы получаем лишь устные послания, а в наших книгах нет их изображений. Это очень необычно и, думаю, б-большая честь для нас.
— Но, Зи, как ты можешь бояться? — с недоумением спросил Джефф.— Мы, люди, всегда представляли драконов бесстрашными существами. Это вы устрашали других, а не наоборот. Драконы могли даже изрыгать пламя.
— О, это мы умеем,— сказала Зи, не отводя глаз от экрана, и выдохнула маленький язычок голубого пламени.— Это один из наших старых, примитивных оборонительных приёмов. Однако требуется масса энергии, чтобы отделить водород от...
Джефф попятился от неё:
— Вот видишь! Хотя ты и маленькая, но не должна бояться.
— Я не маленькая. Лишь Великая драконица больше меня, а она приходится мне тётей. И я не боюсь Ментора, если это, в самом деле, Ментор. Я просто переполнена уважением и благоговением.
Но вид у неё был все-таки испуганный.
Джефф пожал плечами и повернулся к экрану. Странное существо смотрело на них, если радужные впадины на его голове действительно были глазами.
— Чего ты хочешь? — спросил мальчик, твёрдо решив не проявлять страха, не обращая внимания на поведение остальных.
— Вежливости и уважения,— ответило существо скрипучим металлическим голосом, словно оно давно не разговаривало.— Я призвал вас на аудиенцию, но вы не торопитесь. Немедленно приходите в замок Менторов на холме. Одни!
Экран погас, голова Норби высунулась наружу.
— Только не ходи один,— попросил он.
— Я думаю, что страх сковал тебя,— сказал Джефф.
— Да, но я меньше боюсь, когда мы вместе. Кроме того, вдвоём мы можем уйти через гиперпространство. Но даже если бы нас разлучили, мне бы не пришло в голову убежать, оставив тебя в опасности,— с энтузиазмом добавил он.
— О побеге подумаем позже,— сказал кадет.— Когда выясним, чего хотят Менторы. Пошли, партнёр!
Глава четвертая
МЕНТОРЫ И ПОДУШКА
Джефф настоял, чтобы Норби сделал вид, будто у него нет антиграва, но у этой уловки имелись определённые недостатки. Дорожка к большому замку на вершине холма поднималась по крутому склону, и камни, мостившие её, почти рассыпались от времени. Путь был неровным и ухабистым, трещины заросли бурьяном.
Джефф лишь вздыхал про себя, терпя неудобства, в то время как Норби изводил его громкими жалобами. Наконец мальчик решил, что нести робота будет легче, чем слушать его нытье. Однако на полпути ему пришлось сдаться:
— У меня больше нет сил тащить тебя, Норби. Не будешь ли ты любезен, включить свой антиграв на малую мощность?
Робот повиновался. Как всегда, его представление о малой мощности оказалось не слишком верным.
— Не так сильно! — крикнул Джефф, когда его ноги начали отрываться от земли.— Ты раскроешь свой секрет.
Норби добавил немного веса, и они продолжили подъем.
Вскоре стало очевидно, что дорога была не единственным изъяном в этих местах. То, что издали, казалось чудесным ландшафтом, вблизи поражало своей запущенностью, хотя местами кто-то без особого успеха старался подстригать кусты и поливать клумбы.
— Похоже, Менторов не слишком волнует внешний вид,— заметил мальчик.
— Что это? — спросил Норби, развернувшись так сильно, что Джефф потерял равновесие и отпустил робота. Обретя свой полный вес, он с размаху плюхнулся на землю. К счастью, он приземлился на травяную подушку, проросшую сквозь камни разбитой тропы.
— Ты все время роняешь меня,— сердито сказал робот.— Что с тобой?
— Почему ты вертишься? Мне следовало бы спросить, что с тобой? — Джефф встал и потёр больное место, вступившее в контакт с землёй.
— Я смотрел на эту штуку. Она удивила меня.
Сбоку от дорожки среди цветов выступало странное металлическое существо. Одна из его длинных рук заканчивалась щипцами, другая — совком, а третья была похожа на скрученную проволоку. Внизу копошилось множество маленьких ножек. В общем и целом оно слегка напоминало земного краба.
Существо размотало свою проволоку, прикоснулось к Джеффу и тут же попятилось, размахивая остальными верхними конечностями.
— Мы не собираемся ничего ломать,— сказал кадет.
Не издав ни звука, существо повернулось и начало пропалывать сад.
— Думаю, это просто робот-садовник,— сказал Джефф.— Он выглядит очень старым — весь в царапинах, краска облупилась. Неудивительно, что окрестности замка так запущены.
— Он не разумен,— заметил Норби и снова оказался в руках друга.— Тебе незачем его бояться.
— Я вовсе не...— начал мальчик и сердито замолчал, осознав бесполезность своих возражений.
Они поднялись к замку. Перед ними выросли огромные металлические двери — с петлями, но без дверных ручек.
— Может быть, постучимся? — спросил Джефф.— Я не вижу признаков компьютерного сканера.
— На этой планете сканеры могут выглядеть по-другому.
— Ну, хорошо: а ты что-нибудь видишь?
— Нет,— ответил робот.— Я чувствую, что знаю это место, но воспоминания так призрачны... Значок в виде звезды на дверях выглядит знакомым.
— Это потому, что он есть также и на драконьих воротниках, и на их подставке для хвоста. Разве ты не заметил?
— Теперь вспоминаю.
— Ты можешь сказать, что он означает?
Норби помедлил.
— Если бы во мне было поменьше земных деталей! — сокрушённо произнёс он.— Если бы я весь был с Джемии, то, наверное, уже все бы понял.
— Я почему-то в этом сомневаюсь, но постарайся подумать. Это какой-то указатель или просто знак Других?
— Вот! — торжествующе воскликнул Норби.— Меня словно озарило. Да, это знак Других. Так они метили свою собственность. И если использовать правильную технологию, то звезда плюс извилистый узор по краям двери...
— Такой же узор был и на подушке.
— Я рад, что ты заметил. Так вот: звезда плюс извилистый рисунок говорят о том, как...
— Что?
— Извини, но дальше я не могу вспомнить.
Как только Джефф собрался высказать своё мнение об умственных способностях Норби, массивная дверь начала медленно приоткрываться. Внутри был только длинный, тёмный коридор.
— Давай войдём, Норби.
Робот отступил на шаг назад.
— Нам обязательно нужно входить? — с опаской поинтересовался он.
— Конечно. Для этого мы и пришли сюда.
Джефф смело двинулся по коридору, оглядываясь по сторонам. Норби побежал за ним, ворча что-то.
— Что ты бормочешь? — спросил кадет.
