– Куда намылился?
– Друзья мои, прошу прощения за бесцеремонность, но я вынужден на некоторое время покинуть вас. Меня ждут подвиги.
– Подождут, – невозмутимо ответила Илона. – Если ты имеешь в виду вон того Змея Горыныча, так этот крупный «подвиг» никуда не денется. Даже наоборот, как у него появится аппетит, он сам тебя отыщет.
– Но… я дал обет.
– Об обеде поговорим отдельно, мы все проголодались, а сейчас послушай меня. Ты человек темный, средневековый, в тонких материях не продвинутый… А ты, герой Великой Отечественной, лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до греха! Так вот… во-первых, я много читала, во-вторых, пересмотрела массу фильмов ужасов, включая и «Парк Юрского периода», потому никому никуда очертя голову лезть не позволю! Есть желающие противиться моей диктатуре?! Бред?.. Только фыркни хоть что-нибудь против…
– Леди Илона, вы не поняли, – попытался объяснить Нэд Гамильтон, – там разгуливает живой дракон. Даже в моем мире – это большая редкость. Нет высшего счастья в жизни рыцаря, как сразиться один на один с огнедышащим драконом и поднести его голову к ногам прекрасной дамы.
– Очень мне нужна его башка у ног!
– А я и не имел в виду вас!
– Что?! – подозрительно ласково понизила тон девушка. – Значит, мало того, что ты намерен убить ни в чем не повинное реликтовое ископаемое, наверняка занесенное в Красную книгу… Мало того, что ты бросаешь бедного Валерку без охраны и защиты… Мало того, что едешь на верную смерть, так еще и не из-за меня?
– Ну… – потупился Нэд, – дело в том… там… у меня была дама сердца.
– Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер?
– Я сказал – дама сердца! Это нечто более возвышенное.
– И ты пообещал привезти ей в качестве сувенирчика голову дракона из Арабских Эмиратов?
– Да… но дракона встретил только здесь.
– Ладно… иди! Вали отсюда! Мчись во весь опор! Бросай нас с бедным, больным Валерочкой на страшную смерть только из-за того, что какой-то там макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии.
– Она не макитра! – вспыхнул Нэд.
– Макитра!
– Нет, не макитра! Она – благородная леди Роксолана из…
– А мне плевать, откуда эта твоя благородная леди, но все равно она макитра и еще раз макитра!
– Душечка, – дерзнул подать голос Люстрицкий, – а что значит «макитра»?!
– Понятия не имею, – огрызнулась Илона, – но моя бабушка всегда так называла одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего подъезда. Вот зуб даю, что эта его Роксолана еще и крашеная!
– Как… как вы можете… как вы… – от возмущения рыжий рыцарь просто не находил слов, – вы ведете себя… как уличная торговка!
– Ах… – еле слышно выдохнула Илона Щербатова и, схватившись за сердце, медленно и красиво осела на асфальт. Уже лежа, она судорожно подергала ножкой, попыталась изобразить пену на губах, полуприкрыла глазки, предварительно сведя их в кучку, и задержала дыхание – обморок получился выше всяких похвал!
– Милый Нэд, что вы наделали?!
– Я?
– Господи, неужели она умерла… Дорогуша, милочка, солнышко мое – не надо, пожалуйста! Не бросай меня одного, без твоего дружеского участия… У меня два зачета на осе-е-ень!
– Леди Илона? – Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался поднять ее на руки. Это было трудно: с одной стороны – рыдающий Валера путался под ногами, а с другой – сама Илона активно, но незаметно упиралась. В конце концов грубая средневековая сила взяла верх.
– Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти.
– Но… где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь.
– Тысяча чертей! – взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец. – У Бреда полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери!
– Не ругайте меня! – взвизгнул обиженный Валерий. – Когда вы на меня кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она… Берите, грубиян!
Нэд зубами вырвал пробку и, как только Илона для правдоподобия застонала, высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое!
– Ха-а-а-ам! – Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги.
– Слава Всевышнему, вы живы, – смиренно поклонился рыжий рыцарь.
Некоторое время Илона лишь шумно дышала, подыскивая самые страшные проклятия, какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову. Их отвлек тяжелый галоп, гулко раздавшийся с противоположного конца улицы. Навстречу друзьям неслась загорелая девушка в вечернем платье с разрезами, верхом на не очень крупном динозавре! Резко остановив скакуна, амазонка откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем:
– Значит, ты и есть Нэд Гамильтон!
* * *
Казалось, смолкли все звуки, люди затаили дыхание, кони испуганно косили глазами, осторожно переступая точеными ногами. В самом центре замкового двора Мальдорора стоял черный немецкий танк! Слияние Сфер всегда было событием как важным, так и непредсказуемым. Для обитателей замка это была традиционная возможность утолить свою страсть к грабежу и убийствам. Они почти свободно перемещались по измерениям, а сделав дело, успешно ретировались под защиту родных стен. Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко не всегда безобидную). Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой и эмблемой «мертвой головы» производила гнетущее впечатление. Рыцари хранили высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но не предпринимали никаких действий. Немногочисленные женщины из числа прислуги даже не пытались высунуть нос во двор, детей в замке не было. Подоспевший Щур находился в крайне раздраженном состоянии, его оторвали от пыльных «Песен Мальдорора».
– Ну и что особенного здесь происходит?! – Карлик неторопливо обошел вокруг танка, старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне. – Обычная осадная башня, передвигается сама, сделана из тяжелого металла, люди сидят внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем таких штуки три, могут пригодиться для захвата вражеских замков. А теперь постучите по ней как следует, пусть вылезают.
Четверо стражников послушно шагнули вперед, окованные железом тупые концы копий забарабанили по броне. Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий командирский голос пролаял:
– Ахтунг, ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете от моей боевой машины – я буду стрелять!)
Королева в сопровождении двух фрейлин торжественно шагнула на балкон, воодушевленные стражи удвоили усилия. К ним присоединились и некоторые не особенно доблестные рыцари. Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным огнем! Грохот выстрелов слился с воплями и предсмертными хрипами. Королева повернула бледное лицо к перепуганному Щуру, тот спохватился и быстренько сотворил заклинание – в немецкий «тигр» шарахнула зеленая молния! В ответ незамедлительно рявкнула пушка! Балкон, на котором стояла Королева со свитой, разнесло в щебень. Властительница замка исчезла в клубах дыма. Дворцовый маг взвыл и, вырывая остатки волос горстями, обрушил на «осадную башню» целый водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось вокруг! Видимо, взорвался боезапас.
На раскуроченной мостовой Мальдорора дымились геройские останки славного немецкого танка. Королева, висящая на карнизе соседней крыши, посылала в небеса самые черные проклятия. Карлик в полном изнеможении присел на вывороченный камушек.
* * *
– Да, это мое имя. – Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. – Но откуда оно известно вам?
– В «Письменах года» сказано, что «наступят черные дни, когда Козерог столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой…».
– Он уже потек? – подал голос Валера.
– Кто? – не поняла девушка.
– Ну, в смысле… Млечный Путь.
– Это я образно говорила. Очень им там надо, на небесах, самим себе катаклизмы устраивать. В старых книгах много такой вольной поэзии понапихано, так раздражает временами.
– Вы говорили обо мне, – напомнил рыжий рыцарь.
– Я и говорю, «…придет воин с красным крестом на спине, и голова его будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою – Нэд Гамильтон-старший…».
– Младший, – поправил Нэд.
– Старший, – отмахнулась девица. – Мы эту легенду еще в школе наизусть зубрили. В рифмованном варианте, естественно.
– Очень может быть, но в таком случае вы жестоко ошибаетесь, ибо я – Нэд Гамильтон-младший.
– Странно… во всем прочем вроде бы полное соответствие. Ведь это твой друг Синий Рыцарь?
– Кто, я? – краснея, удивился Валера Люстрицкий. – Ой, милочка, да вы мне просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я… я так, гуляю рядом время от времени.
– Белый Рыцарь Креста и Синий Рыцарь, – уверенно продолжала всадница, ее динозавр равнодушно топтался на месте, полуприкрыв пасть, – а еще с вами должна быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и…
