От Западных ворот из города вела наезженная дорога, проходившая по первому их двух мостов через речку Урушу, огибавшую Гудвуд с запада и юга. Дорога вела мимо пастбищ и сенокосов, то проходя вдоль реки, то ныряя в лесную чащу, в далекий Цингурин – столицу соседнего лана Болотные Пустоши.
Этой дорогой мало кто пользовался, учитывая напряжённые отношения местного населения с шаванами. Жители предпочитали более длинный, но менее опасный путь через Ланджланию – землю ста озер.
Южный конец, ближе всех подходивший к берегу реки, облюбовали люди, работающие с железом – кузнецы и оружейники, а также бочкари, колёсники и тележники. Целый день здесь стучало и гремело, сверкало и шипело нагреваемое, скручиваемое, выгибаемое и расплющиваемое железо, которое сильные и умелые руки превращали в подковы и мечи, гвозди и цепи, ножи и молотки. Да мало ли в чём могла ещё возникнуть нужда у честного жителя Гудвуда.
Ворота на Южном конце были самыми большими в городе. Через них шли пешком и ехали верхом стремившиеся попасть в Гудвуд или же покинуть гостеприимный город люди. Весь день по каменным плитам Оружейной улицы гремели телеги с продуктами, которые трудолюбивые лантаки везли на рынок, тащились бочки с водой, скрипели повозки с глиной. И только изредка здесь проезжали нарядные открытые возки торговцев, отправляющихся по своим делам в далекую столицу.
Город охранялся отрядом стражников под командованием Сигана Трока, неулыбчивого крепыша средних лет с седой прядкой в густой чёрной шевелюре, за которую острые на язык горожане прозвали его Помазком. Восемь стражников, состоявших у вейстора на службе, отвечали за несение караула в каждой из четырёх сторожевых и трёх надвратных башен города.
Каждую неделю под их начало старшины всех четырёх концов отправляли по несколько человек для охраны стен и ворот. Заступившая смена должна была постоянно упражняться в стрельбе из лука и владении мечом, поэтому все взрослые мужчины Гудвуда в случае опасности могли защитить своё жилище.
Жизнь в городе кипела. С восходом солнца на центральной площади начиналась бойкая торговля. На лотках можно было купить недорогую, но сытную и вкусную еду, за качеством которой неустанно следил приставленный к площади стражник.
Он же отвечал и за чистоту площади, аккуратно делая запись о нарушителе в толстой книге. Стражники на площади менялись часто, причём исключительно в целях заботы о их здоровье – попробуй-ка сохранить стройность, пробуя каждый день всю принесённую на продажу еду!
А поесть жители Гудвуда и приезжие очень даже любили. В каждом конце имелся большой приезжий двор и несколько харчевен, которые никогда не пустовали. В них с самого раннего утра и до поздней ночи что-то жарилось, запекалось, варилось и тушилось на любой вкус и кошелёк. Сытная еда запивалась изрядными порциями пива и бражки, иногда, правда, совершенно сносившей довольно крепкие головы постояльцев.
Слово за слово – и крепкие кулаки уже молотят по ненавистным мордам соседей, в них же летят пустые кувшины и полные тарелки, а друзья уже хватают и гнут за спины руки, так и тянущиеся к тяжёлым длинным ножам, висящим на поясах.
Редкая неделя обходилась в Гудвуде без свёрнутых носов, выбитых зубов и заплывших глаз, но всё это считалось вполне нормальным способом общения. И пустив друг дружке кровь, бывшие враги уже через пять минут, обнявшись, заказывали новый кувшин бражки и, потирая ушибленные места, горланили развесёлые песни.
Однажды Никиту с друзьями угостили обедом в харчевне, которую её новоявленная хозяйка Феона, не мудрствуя лукаво, назвала «Одноухий Дрон». Увидев проходившего по улице Ника, она послала к нему Буста с приглашением зайти.
В просторной, только что отремонтированной комнате, за деревянными столами сидели с десяток мужчин и женщин, хлебавших из мисок по случаю довольно раннего часа жидкую пшённую кашу, приправленную льняным маслом.
Феона, уже забывшая, что совсем недавно требовала лютой смерти этому мальчишке, радостно заулыбалась при виде дорогого гостя, благодаря которому она из простой лоточницы, торговавшей пирогами с капустой и требухой, вдруг стала уважаемой дамой – хозяйкой харчевни.
Никита с друзьями были немедленно усажены на самые почётные места у огромного очага, и на столе тут же появились румяные пироги, тушёное с овощами мясо и кувшин сладкого яблочного напитка.
Феона лично потчевала гостей, при этом без умолку треща о своей нынешней жизни. Никита кивал головой и даже попытался что-то ответить, но его участия в монологе вовсе не требовалось, и он с чистой совестью принялся уписывать за обе щёки пышные пироги с мясом и творогом. Кстати, ничуть не хуже, чем у Сузы.
На второй неделе их гуляний по Гудвуду и произошла та странная встреча, которую Никита давно ждал, но в душе очень боялся. В тот день они бродили по улочкам Западного конца, от любопытства заглядывая подряд во все лавочки.
Изделия ткачей и вышивальщиц сменяли лавки с кожаными поясами и рукавицами. Сапожник предлагал сшить новые сапоги, вязальщица обещала сделать ему пояс с самым красивым в городе орнаментом. Никита улыбался, горячо благодарил, и друзья продолжали свой путь.
На пороге мастерской скорняка стоял сам хозяин, уважаемый Крутор Миган. Улыбаясь в пышную бороду, он приветливо пригласил Ника осмотреть его изделия из кожи и меха. В небольшом помещении, густо завешанном куртками и меховыми жилетками, было душно, но хозяин был настойчив и принялся демонстрировать Никите свой товар.
Мерку с Дартом это быстро надоело, и они решили подождать снаружи. Рула вертелась в дальнем углу у полки с шапками и потому не заметила, как вешалка с шубками бесшумно отъехала в сторону, и хозяин ловко втолкнул Никиту куда-то в темноту.
В первое мгновение он сильно испугался, набрал в грудь побольше воздуха, чтобы заорать, но из окружившего его мрака вдруг раздался знакомый негромкий голос:
– Проходи, Ник, не бойся. Здесь никто не причинит тебе зла.
Вспыхнул яркий огонёк, осветив стол и стоящую на нём плошку с горящим маслом. По другую сторону стола сидела Аюна в своём тёмном одеянии. Её седые волосы были заплетены в длинную косу, уложенную вокруг головы. Красивое властное лицо в полутьме вдруг потеряло все следы прожитых лет и показалось Никите очень молодым. Её живые тёмные глаза пристально смотрели на мальчика.
– Прости, что пришлось пойти на хитрость и немного напугать тебя, но никто не должен знать, что мы виделись. Никто. От этого зависит очень многое в нашем мире.
– Да я и не испугался… почти, – голос предательски дрогнул, но Никита с ним быстро справился. – Просто мои друзья меня будут искать. Они знают, что люди из пирамиды хотят меня похитить.
– Не сейчас. До этого ещё далеко. Садись. Нам предстоит долгий разговор.
Никита пристроился на краешке стоящего напротив Аюны стула. В комнате пахло чем-то очень приятным и свежим, несмотря на отсутствие окон.
– Ты знаешь, кто я?
Мальчик кивнул. Ведунья немного помолчала и заговорила:
– Я не хочу тебя пугать, но ты должен знать, что нашу Нумерию ждут страшные времена. В Вечной Книге, которую здесь читали очень немногие, написано, что теперешнюю Нумерию ждёт гибель. Как многие страны до, и как многие после неё, живущие по законам жадности, глупости, предательства, обмана и непомерной гордыни. Не мы первые и не мы последние, но всегда грустно видеть, как рушится твой мир.
Всё началось давно, когда прадед нашего нынешнего Повелителя, Аруций Первый, хитростью и предательством овладел троном в Остенвиле, заманив своего предшественника в Саркел, где спустя пару недель прилив успешно завершил его дело.
Прямой потомок погибшего правителя из рода Лунтов, правивших Нумерией почти триста лет, поклялся покончить с Палием Корстаком и всей его семейкой. Страна бурлит, как закрытый котел. Осталось совсем немного – бросить в костёр последнюю веточку. Очень маленькую веточку. В Вечной Книге сказано, что такой веточкой будет младенец. Но не обычный, орущий почти в каждом дворе, а младенец с короной на голове… Или без головы…
