Полярное сияние — это загадочное свечение на темном ночном небе, вид которого может оставаться неизменным в течение минут и даже часов или постоянно меняться. Оно может мерцать, пульсировать или даже вспыхивать в небе. Таким образом, полярное сияние предстает в разных формах. Давайте рассмотрим самые распространенные из них.
Свечение. Самая простая форма полярного сияния, когда кажется, что тонкое облако в некоторой части неба отражает лунный свет или городские огни. Но на самом деле никакого облака нет, а есть только таинственный свет полярного сияния.
Дуга. Напоминает радугу, но в отсутствие солнечного света, благодаря которому она могла бы возникнуть. Чаще всего встречается ровная или пульсирующая зеленая дуга, но иногда можно увидеть красноватую дугу.
Занавес (или драпировка). Эта эффектная форма полярного сияния напоминает колышущийся театральный занавес, это и есть "гвоздь программы" наблюдаемого небесного шоу.
Лучи. Одна или несколько длинных тонких линий в небе, которые кажутся таинственными лучами, ниспадающими с небес.
Корона. Напоминает корону высоко в небе, от которой во всех направлениях расходятся лучи.
Полярное сияние возникает от потоков электронов, порожденных солнечными вспышками. Отклоняясь под действием магнитного поля Земли, они ударяются об атмосферные частицы, вызывая их свечение. Полярные сияния можно постоянно наблюдать в высоких широтах, т. е. в приполярных районах Земли — возле Северного и Южного полюсов. Люди, живущие в этих районах, могут видеть полярное сияние каждую ночь. Но есть и исключения из этого правила. Когда радиация очень мощных солнечных вспышек достигает магнитосферы Земли, районы наблюдения полярных сияний смещаются в сторону экватора. И тогда жители приполярных районов могут лишиться привычного зрелища, но зато его увидят люди, живущие в других местностях (ближе к экватору, т. е. в низких широтах), для которых это в диковинку. Чаще всего это случается через несколько лет после пика солнечной активности.
Вы спросите: а почему полярные сияния наблюдаются именно в полярных районах? Дело в том, что магнитное поле Земли отклоняет частицы, устремляющиеся к экватору, и направляет их к магнитным полюсам Земли.
Изображения и данные ежедневных наблюдений полярных сияний с помощью спутников NASA, NOAA[19] и Военно-воздушных сил США можно найти на сайте канадского университета Лесбриджа по адресу http://solar.uleth.ca/solar/aurora.html, а прогнозы предстоящих полярных сияний можно посмотреть по адресу solar.uleth.ca/monitor.
Глава 6
Ближайшие соседи Земли: Меркурий, Венера и Марс
В этой главе…
Исследование поверхности, атмосферы и недр планет
Поиск и наблюдение Меркурия, Венеры и Марса
Чем отличается Земля от других планет земной группы
Соседние с Землей планеты земной группы — Меркурий, Венеру и Марс — легко обнаружить невооруженным глазом, а затем исследовать с помощью телескопа. Эти небесные объекты, вызывающие к себе жгучий интерес, открывают только небольшую часть своих тайн, если наблюдать их с Земли. Поэтому большая часть знаний об их физических характеристиках, геологических структурах и вероятной истории, которыми сегодня располагают ученые, основана на изображениях и измерениях, отправленных на Землю межпланетными космическими аппаратами.
К Меркурию был отправлен только один космический аппарат, который пролетел мимо него три раза. К Венере летали несколько космических аппаратов, которые облетели вокруг нее и даже осуществили посадку. К Марсу отправляли большое количество космических аппаратов, спускаемых аппаратов и автоматических транспортных средств ("роверов" или мар-соходов); как правило, их отправляли каждые два года. За счет этого удалось составить очень подробные карты Венеры и Марса, чего нельзя сказать о Меркурии: большие участки его поверхности до сих пор никто не видел.
Меркурий — металлическая планета
Несмотря на то, что космический аппарат Mariner-10 в 1973 и 1974 годах пролетел мимо Меркурия три раза, удалось картографировать меньше половины его поверхности. Остальная часть либо не попала в "поле зрения" Mariner-10, либо была темной во время его приближения. Чтобы возместить этот недостаток информации, NASA планирует в 2004 году отправить к Меркурию новый космический аппарат.
Вы тоже можете следить за процессом разработки и запуска этого космического аппарата, получившего название MESSENGER (сокращение от слов Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging — Поверхность, космическое пространство, геохимия и телеметрия Меркурия), на сайте http://messenger.jhuapl.edu. Здесь можно увидеть также изображения Меркурия, сделанные космическим аппаратом Mariner-10.
Имеющиеся на данный момент знания о Меркурии получены, в основном, с помощью космического аппарата Mariner-10 и радиолокационных наблюдений с Земли, когда в направлении Меркурия передают импульсы радиоволн, а затем изучают их отражение. Поверхность Меркурия, испещренная ударными кратерами, подобна поверхности Луны. Но только на Меркурии есть длинные извилистые горные хребты, пересекающие ударные кратеры и другие геологические структуры. Вероятно, они образовались в результате сжатия коры планеты, когда она остывала после пребывания в расплавленном состоянии. Кроме того, на Меркурии меньше малых кратеров, чем на Луне, по отношению к количеству больших кратеров. Нужно отметить, что у Меркурия нет своего спутника (по крайней мере, он не обнаружен).
На Меркурии, как и на Луне, есть сильно испещренные кратерами возвышенности (или материки). Но, в отличие от Луны, возвышенности Меркурия плавно переходят в равнины. Низменности Меркурия также представляют собой плоские равнины.
Самым крупным следом столкновений Меркурия с другими небесными телами считается бассейн Калорис. Он не полностью картографирован, потому что во время приближения к нему космического аппарата Mariner-10 большая его часть была темной. По оценкам астрономов, ширина этого бассейна составляет примерно 1340 км, что делает его одним из самых крупных в Солнечной системе. Ударные бассейны — это огромные кратеры, подобные тем заполненным лавой структурам на Луне, которые называются морями. На месте, диаметрально противоположном бассейну Калорис (с другой стороны Меркурия), находится странный район разрушенных холмов и долин. Видимо, столкновение, породившее бассейн Калорис, вызвало появление мощных сейсмических волн, которые прошли сквозь тело Меркурия и создали на противоположной его стороне картину катастрофических разрушений.
Плотность Меркурия в 5,4 раза больше плотности воды. Причина такой высокой плотности в том, что у Меркурия огромное железное ядро, которое составляет значительную часть планеты. Толщина внешнего по отношению к ядру слоя — мантии — составляет не больше 610 км. Наличие глобального магнитного поля Меркурия, обнаруженного космическим аппаратом Mariner-10, по мнению многих специалистов, говорит о том, что наружная часть ядра все еще находится в расплавленном состоянии. В то же время простые подсчеты показывают: к настоящему времени ядро должно было достаточно остыть для того, чтобы затвердеть.
На Меркурии есть слабые следы атмосферы, но они слишком незначительны; с этой точки зрения он похож на Луну. Из-за отсутствия атмосферы на поверхности Меркурия наблюдаются очень резкие перепады температур — от -183 °C ночью до +440 °C днем. Возле северного и южного полюсов Меркурия с помощью радара были обнаружены области с высоким коэффициентом отражения. Это может означать наличие на полюсах больших ледовых шапок, находящихся в глубоких кратерах, дно которых никогда не освещается Солнцем. О том, верно ли такое предположение, ученые надеются узнать с помощью космического аппарата MESSENGER.
Венера: не слишком приятное место для жизни и визита
На Венере никогда не бывает ясных дней, потому что она постоянно покрыта толстым (15-километровым) слоем облаков из концентрированной серной кислоты. И здесь нет никакого спасения от жары. Венера — самая горячая планета в Солнечной системе; температура на ее поверхности, достигающая +464 °C, остается практически постоянной от экватора до полюсов, днем и ночью.
Но страшная жара — это еще не все. Атмосферное давление на Венере в 93 раза выше земного! На Венере нет воды, поэтому вы можете жаловаться на жару, но никак не на влажность, — атмосфера здесь горячая и сухая, как в пустыне. Погода на Венере тоже не радует: на всей территории планеты постоянно льют дожди из серной кислоты. Утешает только одно: этот дождь испаряется еще до того, как достигает поверхности.
