его огня. В обоих случаях Юмеко не получила бы помощи.
Кирин взмахнул хвостом.
Я исполню твою просьбу, не-совсем-человек, – пообещал он и отвернулся, но я по-прежнему отчетливо чувствовал, как разносится по лесу его голос. – Спи и не волнуйся о нападении врагов – никто тебя не потревожит. Лес убережет тебя от беды. Спи, но остерегайся грез. Рассвет облегчит твое бремя.
Спать мне совсем не хотелось. Хотелось подольше побыть с Юмеко, быть с ней, пока душа не оставит тело, пока она не умрет у меня на руках. Я решил, что, когда ее не станет, покину этот лес, разыщу Владыку демонов и его войско, где бы они ни таились, и голыми руками изорву их в клочья. Нырять в мир снов – нет, это сейчас совсем ни к чему.
Я сжал зубы и попытался подняться, чтобы уйти с поляны, подальше от бога, который отказал нам в помощи. Но вдруг тело перестало слушаться, веки отяжелели, стали словно каменные. Меня захлестнуло волной умиротворения, блаженного и бескрайнего, и я позабыл обо всем.
10. Город Священных Существ
Юмеко
Учитель Исао ждал меня у ступеней, ведущих в храм.
– Здравствуй, Юмеко-тян, – улыбнулся он. В одной руке учитель держал небольшой брусок, а во второй – ножичек, из-под которого на ступеньки летели тонкие стружки и приземлялись меж его стоп. Кусочек дерева уже начал принимать очертания четырехлапого существа, но какого – пока было непонятно. Над фигурками учитель работал по несколько месяцев, а иногда и лет, а законченные поделки никогда не оставлял себе – уносил в лес, возвращая природе.
– Здравствуйте, учитель Исао! – отозвалась я. – Какое погожее утро!
– И какое безмятежное, – добавил он и кивнул на согретые солнцем ступени, ведущие в главный зал храма. – Посидишь со мной немного, а, Юмеко-тян?
Ох, и что же я в этот раз натворила? Я поднялась по ступенькам и опустилась рядом с учителем, судорожно вспоминая, не досадила ли чем Дэнге или Нитору. Кажется, нет, хотя воспоминания о сегодняшнем дне были разрозненными и туманными. Солнце согревало кожу, птицы щебетали в ветвях деревьев. Кругом царили спокойствие и безмятежность, как справедливо заметил учитель Исао, но что-то меня тревожило. Какое-то чувство, которому я не могла дать объяснения.
– А где все, учитель Исао? – спросила я, подняв на него глаза. Кажется, я сегодня не видела ни Дэнги, ни Дзина, ни Нитору.
– Неподалеку, – ответил учитель, продолжая срезать тонкие кусочки с бруска. – Время от времени я встречаю их. Иногда наши тропки пересекаются. Но отныне у каждого своя дорога, свой срок и итог. Я не могу быть им проводником – каждый должен найти свой путь к истокам.
– Я не понимаю, учитель Исао.
– Юмеко-тян, – твердым голосом проговорил учитель и опустил нож с бруском. Его взгляд был пристальным и в то же время добрым. – Сейчас твое место не здесь, – продолжил он. Я недоуменно нахмурилась. – Твоя миссия еще не завершена. Перед тобой стоит важная задача. Помнишь?
По спине побежали мурашки. Я оглядела безмятежный сад, пытаясь вспомнить, как же я сюда попала, – но тщетно.
– Нет, не… п-п-помню, – запинаясь, ответила я. На задворках сознания забрезжило смутное воспоминание, но на нем никак не получалось сосредоточиться. – «Мое место не здесь»? Что это значит?
Учитель Исао снова наградил меня строгим взглядом и указал длинным пальцем куда-то за пределы сада.
Я обернулась и увидела за храмовыми воротами темную кромку леса. Его окутывал полумрак, казалось, стоит только выйти за пределы храма, и света уже не будет, точно солнце попросту не могло пробиться дальше.
Повинуясь негласному указанию учителя, я встала и вышла на середину двора, всматриваясь в темноту у окраины храмовой территории. Как только я подобралась ближе, я увидела тонкую завесу тумана, разделявшую лес и храм. Почему-то руки тотчас покрылись гусиной кожей.
Под деревом, в тени, окутавшей лес, поникнув плечами и склонив голову, сидел человек. На коленях у него лежало тело девушки. Кожа у нее была белой, как рисовая бумага, а пушистый хвост покоился рядом на земле.
Весь мир замер, а воздух вокруг меня сгустился. Казалось, все происходит во сне. Как зачарованная, я вернулась к храму. Учитель Исао сидел на ступеньках, как и прежде. Его прозрачное, слегка подернутое дымкой тело пропускало лучи солнца. Он улыбнулся ласково и печально и покачал головой.
– Еще не время спешить за завесу, Юмеко-тян, – сказал учитель Исао. Его голос был тише легкого ветерка, веющего у нас над головами. – Возможно, скоро мы снова воссоединимся. Но не сейчас. Судьба мира висит на тончайшей ниточке, а тень Дракона лежит на всем царстве смертных. Твоя роль в истории еще не сыграна до конца. Ты должна до него дойти. – Учитель опустил взгляд на брусок и продолжил работу. Стружки опять полетели на землю. – Он зовет тебя, Юмеко-тян, – вполголоса продолжил учитель. – Неужели ты не слышишь? Не заставляй его ждать, иначе его душа снова может погрязнуть во мраке. Без твоего света ему не добраться до другой стороны. – Учитель снова поднял на меня глаза и кивнул. Его губы опять тронула ласковая, едва заметная улыбка. – Ступай, лисичка. В мире живых есть те, кому ты очень нужна. Твое время еще не пришло.
И тут, прямо на моих глазах, учитель Исао превратился в мерцающий шар, сотканный из света, взлетел над ступенями и исчез в храме. Я проглотила ком в горле, посмотрела на лес. Холод обдал меня с головы и до самых ног.
У кромки леса стояло величественное создание и наблюдало за мной. У него было оленье тело, драконья голова, а над ней изгибался полумесяцем прекрасный и в то же время внушающий страх рог. Я вспомнила истории, которые рассказывали об этих существах, – поговаривали, что они являются мудрым и великодушным правителям и что они приносят с собой весть о грядущих переменах. Священный Кирин словно бы ждал меня. Я пересекла двор и приблизилась к нему.
Кирин склонил голову, глядя на меня задумчиво, почти удивленно. Он был немногим выше меня, наши глаза оказались почти вровень, но я не могла отделаться от ощущения, что вижу перед собой древнего великана, пускай столетия не оставили на его лике никакого отпечатка.
Дочь леса. – Он не проронил ни слова, но его голос, точно гулкий колокольный звон, разнесся внутри меня. – Наконец-то ты вернулась.
Я нахмурилась. Почему-то это все было до странного мне знакомо, словно мы уже когда-то встречались. Но я наверняка бы запомнила, если бы хоть глазком увидела легендарного Кирина.
– Простите, – прошептала я. Уши
