— Очень интересно, — удивлённо протянул пастырь.
— Угу, — содержательно ответил Кнехт, и сам не ожидавший подобного.
При таком раскладе ему оставалось только избавиться от навязчивого внимания со стороны пастыря и вернуться обратно. Попрощавшись со своим помощником, Кнехт отключил связь и, словно невзначай, стёр из памяти номер абонента. Задумчиво замерший пастырь не обратил никакого внимания на его манипуляции, уставившись невидящим взглядом в пространство. Осторожно откашлявшись, Кнехт нарушил его медитацию, констатировав:
— Как видите, с моей стороны все обязательства выполнены. Думаю, теперь ваша очередь. Моё пребывание на планете больше не имеет смысла.
— Кажется, вы снова оказались правы, — протянул пастырь, продолжая раздумывать о чём-то своём.
— Так я могу уйти? — осторожно переспросил Кнехт, не веря своему счастью.
— И как вы собираетесь объяснить этому проклятому совету своё пребывание на планете?
— Ну, если мне вернут документы, то смогу заявить, что проведение исследования вашего культа и оценка его деятельности завершены, — ответил Кнехт, старательно взвешивая каждое своё слово.
— Похоже, вы всё уже продумали, — усмехнулся пастырь.
— У меня было время, — усмехнулся в ответ Кнехт.
— Хорошо. Вам вернут одежду, документы и даже оружие — те кинжалы, с которыми вы прибыли на планету. Можете уходить, — помолчав, кивнул пастырь. — Но учтите. Наше сотрудничество не закончилось. То, что вы вернётесь домой, не избавит вас от общения со мной. Мне понравились ваши статьи, и я планирую повторить нашу акцию.
— Бога ради, я оставлю вам свою визитку с номерами, по которым вы всегда сможете связаться со мной лично, — весело откликнулся Кнехт, уже предвкушавший горячую ванну, острую бритву, визит к парикмахеру и другие блага цивилизации.
— Ступайте. Ваши вещи вам принесут, — кивнул пастырь, царственным жестом отпуская его.
Снова оказавшись в своей камере, Кнехт неожиданно понял, что его действительно собираются отпустить. Двери камеры не стали запирать. Получив свою одежду и документы, специалист задумчиво качнул на ладони пару кинжалов и, убрав их в ножны, решительно направился в сторону уже знакомых апартаментов. На последний приём ему удалось попасть без всяких проблем. Всё так же сидевший в своём кресле пастырь со странной улыбкой указал ему на соседнее кресло и, помолчав, спросил:
— Мистер Кнехт, у меня к вам есть один вопрос. Как бы вы посоветовали мне поступить в сложившейся ситуации?
Предполагавший, что у пастыря может возникнуть подобный вопрос, Кнехт откашлялся, прочищая горло, и, сделав глубокий вдох, решительно ответил:
— Прежде всего, я продолжил бы подогревать интерес к своему братству, при этом не поднимая особого шума по поводу карантина. Не стоит настраивать власти планеты против себя. И самое главное, не стоит пытаться решить проблему силовым методом. Это может вызвать ненужный резонанс. К тому же нужно помнить, что их поддерживают военные. С другой стороны, вы вполне официально можете подать в совет требование пропускать ваших паломников, обязуясь забирать их прямо с территории космопорта. Но в этом случае власти могут потребовать от вас обязательств по изменению вашего образа жизни. А самое главное, что они могут не только потребовать, но ещё и начать контролировать этот процесс.
— Пожалуй, вы правы. Хорошо. Надеюсь, вы легко доберётесь до космопорта. Дорогу вам укажут. До свидания, мистер Кнехт.
— Всего наилучшего, пастырь, — расшаркался специалист и, поспешил к выходу.
Один из безликих адептов секты с поклоном указал ему, куда идти, и Кнехт, впервые за много дней, понял, что сейчас снова увидит небо, землю, снег. Всё то, чего был лишён так долго. Выведя его из пещеры, адепт молча указал ему направление и, поклонившись, скрылся в пещере. Торопясь побыстрее оказаться как можно дальше от этого места, Кнехт решительно зашагал в указанную сторону.
Но уже через два часа специалист вдруг понял, что откровенно свалял дурака. Понятие далеко на этой планете было очень условным, так что до космопорта ему предстояло идти очень долго. Но самое неприятное заключалось в том, что он впопыхах забыл попросить еды в дорогу. Быстро проверив карманы, Кнехт не удержался и громко, в голос, выругался. Кроме документов и кинжалов при нём ничего не было. Даже самой паршивой зажигалки.
Оставалось только идти вперёд до тех пор, пока не придёт на место. Останавливаться или отвлекаться на поиски пищи было опасно. Можно было потерять направление и вечно блуждать по этому лесу. Взяв себя в руки, Кнехт решительно зашагал дальше. Словно специально, погода начала портиться. Ветер усилился, а с неба посыпались крупные хлопья снега. Набросив капюшон и застегнув куртку под горло, Кнехт вскинул голову и, мрачно посмотрев в серое небо, глухо прорычал:
— Не дождёшься. Я всё равно выберусь отсюда.
Словно в ответ на его дерзость, резкий порыв ветра чуть не сбил специалиста с ног, заставив забыть о злости и сосредоточиться на дороге. То и дело вскидывая голову, он выискивал взглядом указанную скалу и продолжал шагать, как автомат. Порывы ветра становились всё сильнее, будто сама природа задалась целью уничтожить Кнехта. Добравшись до кромки леса, Кнехт оглянулся, пытаясь определить свое расположение между двумя точками и проверить, как сильно он отклонился от маршрута. Но снежная круговерть скрыла от него Косую скалу — место, где он провёл в заточении больше месяца.
Углубившись в лес, Кнехт понял, что путешествие будет очень нелёгким. Проваливаясь в снег по самые бёдра, он упорно продолжал идти, мысленно проклиная собственную глупость. С самого начала ему не нравились и люди, нанимавшие его, и предложенные условия, и сама работа. Ведь изначально было понятно, что сектанты не рискнут связываться с властями планеты.
Но гордыня не позволила ему отказаться от дела, и теперь он пожинал плоды собственной глупости. Анализируя всё произошедшее, он вдруг понял, что стал жертвой чьей-то глупости или злого умысла. И не сумел этого вовремя понять. Ведь получая задание, он решил, что наниматели хотят таким образом просто избавиться от мешающей им секты. Сработал стереотип.
В очередной раз выругавшись, Кнехт прислонился к дереву, чтобы дать себе передышку. Нужно было отдохнуть, взять себя в руки и перестать посыпать голову пеплом.
— Не время петь козлиную песнь, — пробормотал он, припомнив подходящую к случаю поговорку, и, оглядевшись, зашагал дальше.
* * *
Ждать пришлось недолго. Как только силовой щит отключился и в эфире прозвучала просьба о помощи, корабли нападавших пошли на стыковку. Открывшиеся шлюзовые камеры оказались слишком заманчивы, и нападавшие, очевидно, решив не терять времени на пробивание брони на других палубах, дружно ринулись в ловушку. Магнитные захваты прочно удерживали корабли рядом с линкором, и абордажные команды ринулись в шлюзы, даже не воспользовавшись транспортом.
Они выходили в пространство в скафандрах с оружием в руках и, пользуясь страховочными фалами, с ходу принимались блокировать лифты и грузовые подъемники, не подпуская к ним призовые команды других кораблей. Но, как только автоматика закрыла внешние люки и уровняла давление, в шлюзах разверзся ад. Внутренние люки распахнулись, и на пиратов обрушилась волна невообразимых существ.
Больше двух метров ростом, весьма смахивающих на варанов или крокодилов, вставших на задние лапы и вооружённых огромными кривыми саблями с зазубринами по всему лезвию. Рассмотреть, какого цвета у них шкура, не представлялось возможным, потому что эти твари были одеты в какое-то подобие скафандров. Стремительно размахивая этим варварским арсеналом, твари моментально разметали пиратов по шлюзам, принуждая бросать оружие и сдаваться. Стрелять в такой толчее было просто опасно. Очень велик был риск попасть в своих.
К тому же любой осмелившийся поднять бластер или штурмовую винтовку, тут же лишался собственной головы. Судя по всему, твари отлично знали, чем вооружён их противник. Находились смельчаки, решавшиеся броситься в рукопашную схватку, но сабли и топоры пиратов не шли ни в какое сравнение с оружием тварей. Сабли этих крокодилов легко отбивали, а то и перерубали человеческие клинки.
Сломив сопротивление пиратов и быстро заковав их в стальные наручники, твари загнали пленных в коридоры корабля и по команде офицеров направились к внешним воротам шлюзов. Как оказалось, предположение пиратов о скафандрах оказалось правильным. Внешние люки открылись, и твари вышли в открытый космос. Пользуясь страховочными фалами, натянутыми пиратами, они легко добрались до кораблей, и начался второй этап операции.
Стоящий у тактического монитора Альказ внимательно отслеживал каждое движение своих подчинённых, с холодной отстранённостью фиксируя любое неверное действие. Отсутствие личной связи с командиром каждого отряда бесило ксеноброна, потому что вместо оперативного руководства действиями своих подчинённых он вынужден был оставаться сторонним наблюдателем. Само собой, все командиры абордажных групп с первой же секунды объявления тревоги получили все необходимые указания, но одно дело предположения, и совсем другое — текущая реальность.
