Каскер бросил порошок и тщательно вытер руку.
— В конце концов, — заметил Хелман, — даже если предположить, что это склад — или тайный запас провианта, если тебе угодно так думать, — мы же все равно не знаем, что здешние обитатели считали нормальной пищей. А может, они салат серной кислотой заправляли?
— Ну хорошо, — смирился Каскер. — Но поесть-то мы должны все-таки! Как ты эту задачку решить собираешься? И что мы со всем этим делать будем? — Он обвел рукой многие сотни ящиков, банок и бутылок.
— Самое главное, — решительно заявил Хелман, — произвести квалификационный анализ четырех-пяти образцов, то есть, для начала, протитровать содержимое банки, выделить его основной ингредиент, определить характер осадка и проверить, чем отличается его молекулярный состав от…
— Хелман, ты понимаешь, что говоришь?! Вспомни: ты же библиотекарь, а я пилот почтового самолета! Мы оба понятия не имеем, как полагается титровать и как выделять этот основной ингредиент!
— Ты прав, — согласился Хелман, — и все-таки придется действовать именно так. Это единственно правильный путь.
— Ну еще бы! Значит, подождем настоящего химика. Вот только интересно, чем мы с тобой будем заниматься, ожидая, пока он сюда случайно заглянет?
— А знаешь, что нам поможет? — сказал Хелман, не обращая внимания на его сарказм. — Эта книга!
— И что это за книга такая? — спросил Каскер, изо всех сил стараясь проявить терпение.
— Карманный словарь и краткая грамматика языка хельг!
— Хельг?
— Так называется планета, на которой мы находимся. И вот эти знаки совпадают с теми, что написаны на коробках.
Каскер изумленно поднял бровь:
— Никогда не слыхал о планете Хельг!
— Я думаю, вряд ли жители Хельга когда-либо вступали в контакт с землянами, — сказал Хелман. — И это ведь не англо-хельгский словарь. Это словарь хельго-алумбригийский!
Каскер припомнил, что на Алумбригии проживает некая весьма предприимчивая раса рептилий и планета эта расположена где-то в самом центре галактики.
— А ты-то где научился по-алумбригийски читать? — спросил он.
— О, профессия библиотекаря вовсе не такая уж бесполезная! — скромно заметил Хелман. — В свободное время…
— Я-а-асно. Ну а как насчет…
— Знаешь ли ты, например, — с воодушевлением продолжал Хелман, — что скорее всего именно алумбригийцы помогли обитателям Хельга покинуть родную планету и подыскать себе другую, более удобную для жизни? Они славятся подобными услугами. Так что здание это, весьма возможно, действительно является запасным складом продовольствия!
— Ну так, может, ты начнешь переводить надписи на упаковках? — устало предложил Каскер. — И даже отыщешь что-нибудь поесть?
Они открывали коробки и банки до тех пор, пока не наткнулись на что-то, с виду вроде бы съедобное. Хелман долго и тщательно разбирался в написанных на коробке символах.
— Так, понял! — воскликнул он наконец. — Здесь сказано: «Пользуйтесь нашими наносниками!.. Абразивный материал высшей пробы!»
— Звучит не слишком аппетитно, — заметил Каскер.
— Боюсь, что да.
— Как ты думаешь, что за твари были эти хельги? — спросил Каскер.
Хелман пожал плечами.
Для перевода следующей наклейки потребовалось целых пятнадцать минут. Она гласила: «Аргосель приведет вашу тудру в восторг! Содержит тридцать арпов рамстатной пульцы для смазки раковины».
— Но должно же здесь найтись для нас хоть что-нибудь съедобное! — в отчаянии воскликнул Каскер.
— Надеюсь, — откликнулся Хелман.
Прошло два часа, но к своей заветной цели они так и не приблизились, хотя перевели более десятка названий и перенюхали столько разной дряни, что обоняние у обоих в какой-то момент начисто отказало.
— Давай поговорим спокойно, — предложил Хелман, садясь на ящик с надписью: «Отличное червекрутное средство!».
— Давай, — согласился Каскер и растянулся на полу. — Ну, говори.
— Если бы мы путем дедукции сумели выяснить, что за обитатели населяли эту планету, то узнали бы, чем они питались и годится ли их пища для нас.
— Ну, пока что нам удалось прочесть только кучу всякой рекламной чепухи.
Хелман, не обращая внимания на его слова, продолжал рассуждать:
— Во-первых: интересно, что за вид разумных существ мог жить на планете, практически полностью состоящей из гор?
— Только законченные идиоты! — буркнул Каскер.
Впрочем, и Хелман не сумел сделать никаких сколько-нибудь значительных выводов относительно обитателей гористой планеты. Он, например, так и не понял, что было в основе их пищи — кремний, белки, йод или какие-то другие элементы.
— Ну хорошо, — Хелман все еще не отчаивался, — значит, придется искать решение с помощью чистой логики… Ты меня слушаешь?
— Еще бы! — сказал Каскер.
— Тогда так: есть одна старая пословица, исключительно подходящая к данной ситуации: «Что одному здорово, то другому смерть». Знаешь?
— Ага, — протянул Каскер. Ему казалось, что желудок у него ссохся до размеров игрушечного «мраморного» шарика.
— Во-первых, можно допустить, что если пища «здорова» для них, то годится и для нас.
Каскер с трудом отогнал от себя мучительное видение пяти сочных ароматных кусков ростбифа и спросил:
— А если то, что для них здорово, для нас смерть? Что тогда?
— А тогда, — ответил Хелман, — допустим второй вариант: то, что для них яд, здорово для нас.
— А если это яд и для нас?
— Будем голодать.
— Ладно, — сказал Каскер и встал. — С какого варианта начнем?
— Ну, не стоит, пожалуй, искушать судьбу… В конце концов, атмосфера здесь богата кислородом, если это имеет какое-то значение… Допустим сперва, что и мы можем употреблять в пищу некоторые их основные продукты питания. Если же нет, тогда уж попробуем то, что они считают ядовитым.
— До этого еще дожить нужно, — заметил Каскер.
И Хелман принялся переводить этикетки. На складе в ассортименте имелись, например, такие загадочные вещи, как «Истинное наслаждение для андрогинов» и «Вербелл! Он сделает ваши усы еще длиннее, ветвистее и чувствительнее!». Наконец они нашли небольшой серый ящик — примерно 6х3х3 дюйма, — надпись на котором гласила: «Валькорин: универсальная приправа для любых пищеварительных систем».
— Звучит ничуть не хуже, чем все прочее, — сказал Хелман и открыл коробку.
Каскер наклонился и понюхал.
— Ничем не пахнет, — сказал он.
В коробке они обнаружили желеобразное красное существо, похожее формой на медузу. «Медуза» чуть подрагивала.
— А ну-ка попробуй его на вкус, — сказал Каскер.
— Я? — изумился Хелман. — А почему не ты?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
