На мостике «тандерхеда» Тасия, услышав упоминание о Ранде Соренгаарде, поморщилась.
– Черт, ну, большое спасибо, сэр, – проворчала она, но достаточно тихо, чтобы ее не услышали другие.
Таким своим высказыванием Штромо принижал ее возможности командовать.
– От этой миссии полностью зависит будущее Земной Ганзейской Лиги и всего человечества в целом, – продолжал адмирал.
Находящаяся у Тасии на мостике команда засвистела, и послышались выкрики:
– Надраим гидрогам задницу!
– С этими ублюдками можно действовать только одним способом – надавать им по шарам!
Тасия узнала голос Патрика Фицпатрика, который когда-то сам попробовал продемонстрировать свою крутость, но Тасия указала ему на ошибку в высотомере. Он не получил никакого повышения и был назначен в команду Тасии для дежурства на мостике. Тасие хотелось, чтобы они на этом покончили и скорее бы поднялись в космос, но Штромо тянул:
– Это вовсе не является нашим ответным ударом, так как мы не знаем точного местонахождения противника, но мы, однако, должны принять во внимание ультиматум гидрогов. Мы возьмем экти силой сколько нам требуется.
Наконец флот покинул сгрудившиеся доки на поясе астероидов и устремился в направлении большого шара Юпитера. Этот шар был покрыт полосами облаков: серые, оранжевые и желтые ленты окружали планету ужасных ураганов. Неужели гидроги всегда скрывались здесь, все эти тысячелетия человеческой истории, прятались здесь еще до того, как Галилей увидел эту планету в свой примитивный телескоп?
Четыре огромных сборщика экти Ганзы, собранные из разного старого хлама на строительных верфях в поясе астероидов, были приведены в действие. Гигантские фабрики, сопровождаемые боевым флотом Земных Оборонительных Сил, двигались при помощи собственных двигателей.
Находясь на мостике Тандерхеда, Тасия не смогла удержаться от улыбки, глядя на эти примитивные небесные шахты. Скитальцы делали свои сборочные системы более продуманно, более рационально и более эффективно. Эти сляпанные кое-как небесные шахты в целом справлялись со своей задачей – но после того, как Тасия убедилась в сомнительности познаний земных специалистов, она поняла, почему Скитальцы могут прочно удерживать этот кусок рынка.
Однако без защиты Земных Оборонительных Сил от нападения гидрогов, Скитальцы сейчас полностью лишены своего куска хлеба. Со временем, увидев неэффективность своих собственных конструкций, Ганза, возможно, подпишет контракт со Скитальцами, обеспечив их достаточной военной силой для защиты небесных шахт. Но застигнутая врасплох такими мыслями, Тасия почувствовала себя очень неуютно, в таком случае Большой Гусак навяжет Скитальцам невыгодное партнерство, которого те избегали все время своего существования.
Пересекающее орбиты путешествие заняло немного времени. «Голиаф», три крейсера типа «Манта» и отряд «тандерхедов» провожали небесную шахту в веселой атмосфере. На Тасию произвела впечатление красота разноцветных, похожих на отпечатки пальцев облаков Юпитера, а ведь она уже видела множество других планет, стоя рядом с Россом на наблюдательной палубе шахты «Голубое Небо».
Сейчас она направлялась на бой, шла, чтобы отплатить гидрогам. Если скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне покажутся, то она надеялась оказаться в первых рядах.
Как только сборщик водорода начал скользить по облакам, забирая в себя сырье и пропуская его через свой реактор, среди Тасииной команды вновь послышались одобрительные возгласы.
Медлительным летающим фабрикам надо будет оставаться несколько недель в облаках газового гиганта, чтобы собрать достаточное для отправки количество редкого аллотропа водорода. Но уже тем что фабрики начали работать, Земные Оборонительные Силы одержали психологическую победу для своего народа. Они доказали, что будут добывать топливо для звездных двигателей, невзирая ни на какие угрозы врага. Они назовут угрозу гидрогов блефом. Они будут противостоять неприятелю и покажут ему нос.
Команда Тасии отпускала шутки, заключала пари, и казалось, что она полна еще большего энтузиазма, чем это было перед вылетом. Крейсера типа «Манта» проделывали военные маневры так, чтобы их могли видеть остальные корабли. Робб Бриндл стоял рядом с ней, хотя и не очень близко – все-таки они были на мостике, а она являлась здесь командиром. Но он все же поймал ее взгляд своими медово-карими глазами.
– Я не очень горю желание действительно проверить все это на своей шкуре, – сказал он столь тихо, чтобы их не услышал никто посторонний. – Но у меня такое впечатление, что мы дразним цепную собаку и показываем свою храбрость лишь до тех пор, пока цепь не оборвалась.
Тасия непонимающе посмотрела на него.
– Иногда, Бриндл, ты говоришь на совершенно непонятном мне языке.
Но на самом деле она прекрасно поняла, что он хотел сказать… поняла это даже слишком хорошо. Ей было просто интересно, как долго им придется ждать.
108. МАРГАРЕТ КОЛИКОС
Функциональная диаграмма внутри механизма кликиссов представила Маргарет намек, который она давно уже искала. Пользуясь новой интуитивной догадкой, что символы на пластинках вокруг трапецеидальных окон являются координатами планет пропавшей расы кликиссов, Маргарет обследовала ближайшие помещения. Она внимательно искала вполне определенную запись: завещание или отчаянное послание, торопливо нацарапанное на поверхности стены.
Пока Луис копался с самим механизмом, а DD проводил дополнительное освещение к настенным надписям, Маргарет часами стояла, стараясь сосредоточиться. Она быстро задокументировала свои предположения, переводя за раз одну секцию. Как только она натыкалась на блоки, трудные для расшифровки, она тут же переходила к следующей секции. Каждый вновь переведенный сегмент давал ей подсказку к переводу более трудного, и она расхаживала взад и вперед.
Расшифровка каждого стенного сегмента напоминала снятие слоя луковичной шелухи, подсказывала какие-то ответы и обнаруживала новые загадки, заполняя пробелы в истории кликиссов и давая понять, как много еще осталось неизвестного. Но наконец-то она сумела подвести предварительный итог.
Два черных робота неуклюже громыхали по комнате с каменным окном, наблюдая за прогрессом археологов. В смежном помещении, где Маргарет рассматривала чужие слова, она запустила музыкальную шкатулку, которую ей дал Антон, дребезжащая мелодия помогала работать ее подсознанию. Металлическая мелодия заставила ее глаза пробегать символы сверху вниз. На самом деле, способ, которым кликисские хронисты излагали свои мысли, явно обладал каким-то ритмом, лингвистической «каденцией», которой не было у человеческих языков.
Передвигаясь на гроздьях ног, похожих на многосуставчатые пальцы, в помещение вошли Сирикс и Декайк, внимательно просканировав своими красными оптическими сенсорами надписи на стене. Похоже, отрывистая мелодия чем-то их раздражала. Черные роботы оставались неподвижными, пока музыкальная шкатулка не стала затихать и мелодия плавно не замолкла на полуноте.
– У нас для вас сегодня есть хорошая новость, – повернулся к ним DD, – сделан большой прогресс. Маргарет, вы не поделитесь уже сделанными переводами с нами?
Она вела пальцем вдоль компактной группы иероглифов.
– Я все еще пытаюсь собрать в кучу разрозненные кусочки, но дела пошли намного быстрее. Каждый кусочек, который я понимаю, позволяет мне разобраться в чем-то еще. Вот здесь речь идет о великой войне, об огромном пожаре, который охватил всю галактику. Возможно, именно это их и погубило. Мы это подозревали, особенно после того, как побывали на Коррибасе, но это первый кликисский документ который прямо говорит об этом событии.
Она указала на широкую секцию на стене.
– Вот эта часть пока непонятна, но те несколько слов, которые я сумела разобрать, подсказывают мне, что здесь речь идет о врагах кликиссов. А посмотрите сюда и сюда, – она прошла вперед, указав на несколько пиктограмм в плотной группе значков, – Думаю, это замечания по поводу роботов кликиссов.
Сирикс и Декайк сверкнули своими оптическими сенсорами и начали переговариваться, издавая потрескивающее жужжанье. Маргарет уперла руки в боки и улыбнулась.
– Все идет настолько хорошо, что меня совсем не удивит, если я сегодня покончу с этой стеной. Вскоре мы узнаем ответ.
– Ответ, вот что может многое изменить, – заметил Сирикс.
Их разговор был прерван восторженным выкриком Луиса, раздавшимся в соседнем помещении. Маргарет и DD со всех ног поспешили к нему, в то время как два черных робота последовали за ними более степенно. Луис стоял около древней машины, которая теперь гудела и подрагивала. Каменное окно как-то видоизменилось, словно сплошной камень превратился в мягкую глину.
