для воды, принадлежавший миссис Ткач, стоял на своём обычном месте, перед дверью. Том взял кувшин. На обратном пути ему попалась маленькая деревянная лошадка, забытая кем-то из детей на улице. Лошадка последовала за кувшином и лопатой.
Благополучно доставив награбленное домой, Том был приятно взволнован. Он решил совершить ещё один набег.
На этот раз он возвратился с бронзовой дощечкой, снятой с дома мэра, с самой лучшей пилой Марва Плотника и серпом, принадлежавшим Джеду Фермеру.
— Недурно, — сказал себе Том. Он и в самом деле начинал осваивать своё новое ремесло. Ещё один улов, и можно считать, что ночь не пропала даром.
На этот раз под навесом у Рона Каменщика он нашёл молоток и стамеску, а возле дома Элис Поварихи подобрал плетёную камышовую корзину. Он уже собирался прихватить ещё грабли Джефа Хмеля, когда услышал какой-то лёгкий шум. Он прижался к стене.
Билли Маляр тихонько крался по улице; его металлическая бляха поблёскивала в свете звёзд. В одной руке у него была зажата короткая тяжёлая дубинка, в другой — пара самодельных наручников.
В ночном полумраке лицо его выглядело зловеще. На нём была написана решимость любой ценой искоренить преступление, что бы это слово ни означало.
Том затаил дыхание, когда Билли Маляр прокрался в десяти шагах от него. Том тихонечко попятился назад. Награбленная добыча звякнула в торбе.
— Кто здесь? — зарычал Билли. Не получив ответа, он начал медленно оборачиваться, впиваясь взглядом в темноту. Том снова распластался у стены. Он был уверен, что Билли его не заметит. У Билли было слабое зрение, потому что ему приходилось всё время смешивать краски и пыль попадала ему в глаза. Все Маляры отличаются слабым зрением. Вот почему они такие раздражительные.
— Это ты, Том? — самым дружелюбным тоном спросил Билли. Том хотел уже было ответить, но тут он заметил, что дубинка Билли занесена у него над головой. Он замер. — Я ещё до тебя доберусь! — рявкнул Билли.
— Слушай! Доберись до него утром! — крикнул Джеф Хмель, высовываясь из окна своей спальни. — Тут кое-кому из нас хотелось бы поспать.
Билли двинулся дальше. Когда он скрылся из глаз, Том поспешил домой и выгрузил добычу на пол рядом с остальными трофеями. Он с гордостью поглядел на свой улов. Вид награбленного добра пробудил в нём сознание исполненного долга.
Подкрепившись стаканом холодной глявы, Том улёгся в постель и мгновенно погрузился в глубокий мирный сон, не отягощённый никакими сновидениями.
На следующее утро Том пошёл поглядеть, как продвигается строительство маленького красного школьного здания. Братья Плотники трудились над ним вовсю, кое-кто из крестьян помогал им.
— Как работка? — весело окликнул их Том.
— Отлично, — сказал Марв Плотник. — И спорилась бы ещё лучше, будь у меня моя пила.
— Твоя пила? — недоумевающе повторил Том.
И тут же вспомнил — ведь это он украл её ночью. Он как-то не воспринимал её тогда как вещь, которая кому-то принадлежит. Пила, как и всё остальное, была просто предметом, который надлежало украсть. Том ни разу не подумал о том, что этими предметами пользуются, что они могут быть кому-то нужны.
Марв Плотник спросил:
— Как ты считаешь, могу я взять обратно свою пилу на время — часика на два?
— Я что-то не знаю, — сказал Том, нахмурившись. — Она ведь юридически украдена, ты сам понимаешь.
— Конечно, я понимаю. Да мне бы только одолжить её на время…
— Но тебе придётся отдать её обратно. Вернуть её.
— А то как же! Ясное дело, я её верну, — возмущённо сказал Марв. — Стану я держать у себя то, что юридически украдено.
— Она у меня дома, вместе со всем награбленным.
Марв поблагодарил его и побежал за пилой.
Том не спеша пошёл прогуляться по деревне. Он подошёл к дому мэра. Мэр стоял во дворе и глядел на небо.
— Стащил мою медную дощечку, Том? — спросил он.
— Конечно, стащил, — вызывающе ответил Том.
— О! Я просто поинтересовался. — Мэр показал на небо: — Вон видишь?
Том поглядел на небо.
— Где?
— Видишь чёрную точку рядом с маленьким солнцем?
— Вижу. Ну и что?
— Головой ручаюсь, что это летит к нам инспектор. Как у тебя дела?
— Хорошо, — несколько неуверенно сказал Том.
— Уже разработал план убийства?
— Тут у меня неувязка получается, — признался Том. — Правду сказать, не двигается у меня это дело.
— Зайдём-ка в дом. Мне надо поговорить с тобой, Том.
В прохладной, затемнённой ставнями гостиной мэр налил два стакана глявы и пододвинул Тому стул.
— Наше время истекает, — мрачно сказал мэр. — Инспектор может теперь прибыть в любую минуту. А у меня хлопот полон рот. — Он показал на межпланетное радио. — Оно опять говорило. Что-то насчёт восстания на Денге IV и о том, что все не отпавшие от Земли колонии должны быть готовы провести мобилизацию — шут его знает, что это ещё такое. Я отродясь не слыхал про какой-то там Денг IV, а вот, пожалуйста, должен беспокоиться о нём, как будто у меня без того мало забот.
Он сурово поглядел на Тома.
— А вы это точно знаете, что без убийства нам никак нельзя обойтись?
— Ты сам знаешь, что нельзя, — сказал мэр. — Если мы хотим быть настоящими землянами, надо идти до конца. А убийство — единственное, в чём мы проявляем отсталость. Всё прочее у нас как по расписанию.
Вошёл Билли Маляр, в новой форменной синей рубахе с блестящими металлическими пуговицами, и плюхнулся на стул.
— Убил уже кого-нибудь, Том?
Мэр сказал:
— Он хочет знать, так ли это необходимо.
— Разумеется, необходимо, — сказал начальник полиции. — Прочти любую книгу.
