— Я должна это увидеть, — твёрдо заявила Тира, когда они остались одни.
— Сделаем, — пообещал Айл и начал рыскать по дому в поисках улик.
Через две минуты он притащил лист бумаги, исписанный красивым, но абсолютно непонятным почерком… к счастью, английским текстом.
— Это, без сомнения, работа Леи, — заявила Тира, повертев записку в руках. — Что ж тут непонятного? Очень даже всё понятно… ну, почти. Такое впечатление, что она сама не всё понимала из того, что ей говорят. Однако направление указано чётко. А там можно будет и файров в поиск запустить. В конце концов, далеко ли они могли уйти за час?..
…Четырьмя часами позже, пройдя слишком мало, для того чтобы достигнуть цели, и слишком много для того, чтобы вернуться назад, они поняли — далеко. Эти могут уйти очень далеко. Проследовав всё тем же порочным путём «болото-север-кусты-постройка-помойка-коровник» и т. д. и т. п., они вышли к приснопамятному роднику, где обнаружили уже упомянутую выше кучу навоза, рядом с которой валялись в хлам пьяные бабочки, теперь уже, видимо, «навозницы». Неподалёку висел указатель Аманды, заботливой рукой Алекс приклеенный к столбу непонятно для кого стрелкой вверх. Как выяснилось — для Тиры с Айлом. Далее последовала встреча с двумя зданиями из красного кирпича, где они, естественно, повторили ошибку Сорела, отправившись самым длинным путём из возможных вообще, в середине которого устроили привал. В отличие от предыдущей группы путешественников, у них не было ни малейшей причины скрываться от местного населения, поэтому одеты они были легко и стандартно — в полевые формы курсантов, да и воды с едой взяли вполне достаточно.
Неудивительно, что данный поход всё ещё казался им приятной прогулкой.
* * *
— Что это? — Лея взвесила на ладони тяжёлый золотой крест, в центре которого располагался стилизованный щит с двумя мечами.
— Ромуланский Орден Мечей, — ответил Сорел, забирая у Леи вражеский знак отличия. — В наградной системе Ромула существует уже более тысячи лет. Выдаётся только за особые заслуги… и не кому попало. Как это здесь оказалось?
— Он пролежал здесь не менее трёхсот лет, — ответила Лея. — Всё это время до него никто не дотрагивался, и уж конечно здесь не было ромуланцев. Официально не было… В любом случае, группу захвата вызывать уже поздно. Где нашёл?
— Вон в том доме. Пошли, покажу.
Минуту спустя они оказались в небольшом покосившемся гараже.
— Вот, — Сорел указал на потемневший от времени рабочий стол. — Здесь лежал карабин. А Орден Мечей — рядом, возле приклада.
Лея провела рукой над столом и резко побледнела.
— Уходим отсюда.
— Что?
— Уходим, я сказала! Здесь таймер на десять минут выставлен, и пять из них мы уже потеряли!!!
— Не может быть! — уже на бегу возразил ей вулканец. — Я всё проверил — тут нет ни лазерных датчиков, ни банальных растяжек!
— Естественно, нет! Здесь что-то гораздо более сложное! Крест лежал на карабине или просто касался его, сохраняя систему в относительном равновесии, но как только ты взял его в руки, сработал какой-то датчик, и начался отсчёт! Поздравляю!!!
На полной скорости миновав ворота, они вломились в подлесок и даже успели преодолеть половину расстояния до болота, когда позади громыхнул взрыв, на их счастье — самый обычный.
Сорел рухнул на Лею, прикрывая её собой, и очень вовремя — сверху на них посыпались ветки, земля и даже, кажется, доски. Проявленного благородства Лея не оценила, напротив, недовольно отпихнула Сорела в сторону, завернув по-русски нечто такое, что универсальный переводчик доводить до его сознания отказался наотрез. Наконец, поток её красноречия иссяк, и речь начала приобретать куда более узнаваемые формы.
— Что? — Сорел помотал головой и дотронулся до своих ушей.
— Я спрашиваю, где орден? — прорвался сквозь вату в его голове чёткий и спокойный голос Леи.
— Вот он… — Сорел разжал судорожно сведённые пальцы левой руки. В правой он по-прежнему держал карабин.
Лея схватила у него с ладони крест и какое-то время сжимала в руке, прикрыв глаза, затем опустила его в карман бриджей и подобрала с земли свою шляпу, поневоле вспомнившую старые добрые времена.
— Я, конечно, не специалист в этом вопросе, — произнесла она спустя минуту, — но, по-моему, под землёй был установлен искривитель пространства, очень мощный. Поэтому с самолёта или аэрокара заметить посёлок было совершенно невозможно, просто лес, или ещё что-нибудь аналогично неинтересное. Опять же, сквозь болото здесь особо не пройдёшь, тебя вот понесло разве что, а люди, как я уже говорила, не пойдут — опасно здесь, и они отлично это чувствуют… в большинстве случаев. Так вот и вышло, что все отлично знали про этот посёлок, но никто его никогда в глаза не видел. Несколько раз сверху пролетели, удивились, как быстро всё заросло, на том дело и закончилось. Видимо, ромуланцы устроили тут базу или в Третью Мировую или сразу после неё — тогда никому ни до чего вообще дела не было, и ни одна служба слежения не работала, вот и результат. Там ещё много чего установлено было, я всего не понимаю, только эхом уловила, да и не это главное. Главное, что уходя, они заминировали базу, и не просто так, а с временным отсчётом.
— Десять минут, я помню. По-моему, это нелогично.
— Не знаю, не знаю, — покачала головой Лея. — С одной стороны, если запускаешь систему сам, гарантированно успеваешь смыться; с другой, если её запустят два таких идиота как мы с тобой, они не только погибнут сами, но ещё и прихватят с собой кучу народа радостными воплями типа «ух ты, а мы тут такие классные карабин и орден нашли, валите все сюда, вместе медным тазом накроемся».
— Что это за оружие? — Сорел демонстративно не понял намёка и крутанул в руках карабин.
— Трудно сказать… — Лея задумалась. — В мои времена таких ещё не выпускали. Производство вроде бы местное. Что ж, вполне могу представить эту ситуацию — двадцать первый век, Земля лежит в руинах, повсюду идут локальные войны, а ромуланцам по какой-то, неизвестной нам причине, необходимо срочно покинуть нашпигованную секретной аппаратурой базу, причём они непременно рассчитывают однажды вернуться. Если бы орден взял в руки кто-то из своих, он бы, возможно, что-нибудь отключил перед этим, и взрыва бы не произошло. Но, судя по всему, никто из задействованных в этом проекте космонавтов так и не получил приказа вернуться… если вообще выбрался с Земли, а секретные данные канули в Лету среди прочих тайных архивов ромуланского Рейха. Впрочем, спустя энное количество лет, ромуланцы открыли для себя Землю заново и развязали с человечеством ту приснопамятную войну, которая, насколько мне известно, ни для кого ничем хорошим не закончилась. А спустя ещё полста лет припёрлись мы с тобой и разнесли эту базу к чертям ромуланским…Ну что? Всё ещё горишь желанием рассказать обо всём местным властям?
Сорел отрицательно покачал головой, мрачно глядя на Лею. Та задрала голову и уставилась в вечереющее небо.
— Вот дьявол! Уже темнеет! Ребята, наверное, с ума сходят от ужаса!..
Вулканец вздохнул и пошёл вслед за женой, уверенно идущей ведомой только ей тропой. Время от времени он использовал карабин в качестве опоры, поскольку при падении слегка повредил ногу, да и дорога на поверку оказалось вовсе не такой гладкой, как выглядела вначале, а цивилизованный до мозга костей Сорел в жизни не ходил босиком. Неудивительно, что к тому времени, когда они выбрались, наконец, из леса, он уже на полном серьёзе начал подозревать, что вся Земля — это ад; впереди — Лилит, прамать всех прохиндеев; а он сам — безвинная жертва сложившихся обстоятельств…
* * *
Алекс, Эван и Н'Кай действительно пребывали в некотором ступоре с тех пор, как услышали грохот достаточно близкого взрыва, после чего их окатило волной плотного тёплого воздуха.
— Они… там? — осторожно спросила Алекс.
— Там, — дрогнувшим голосом подтвердил Н'Кай.
— С ними всё в порядке, — успокоила их обоих Эван. — Я знаю.
— Кто бы и сомневался, — пробормотала Алекс.
Сорок минут спустя их опасения испарились окончательно — из леса вышли слегка потерянные Лея и Сорел, больше похожие на персонажей старой комедии о самогонщиках, нежели на гордость Звёздного Флота Федерации.
— Вы живы? С вами ничего не случилось? — взволнованный Н'Кай выдал не самую удачную логическую конструкцию, но ему вполне это можно простить, учитывая обстоятельства.
— Насчёт первого — сам видишь; насчёт второго — не уверен, — убитым голосом ответил Сорел. — А, может, и наоборот…
Прихрамывая, он подошёл к обочине дороги и сел на траву с самым обречённым видом.
— Сорел, а где ваша обувь? — Алекс с ужасом уставилась на заляпанные грязью ноги вулканца.
